Жизнеописание святой Элторны нашло прибежище на прикроватной тумбочке. И Мадди, довольная собой, ушла.
Глава 8
Жеребьевка. Как много в этом слове скрыто смыслов. Примерно так думала Катарина, пока Росица носилась вокруг нее и срочно укладывала волосы.
- Ох, как же вы так, мэдчен, уснули. Теперь вот неопрятненько, - вздыхала служанка. - А до завтрака вам нужно номер вытянуть. Как же так-то?
Катти с интересом заглянула в зеркало и пожала плечами, сама она не видела никакой «неопрятности». Разве что веки чуть припухли, так пусть думают, что она поплакала с утра. А что, благородная мэдчен вдали от родных и близких - почему бы и не всплакнуть?
Церемонию жеребьевки обставили весьма роскошно. Белатор Альтгар стоял в холле, в его руках была целая охапка белоснежных лилий. И едва лишь невесты-избранницы выстроились в линию, он сделал шаг вперед.
- Доброе утро, благородные мэдчен, - четко произнес белатор. - Многие из вас уже заметили, что наш Отбор не совпадает ни с каким другим. Но не стоит этого бояться - ни один Отбор не внесли в Хроники в том его виде, в котором он был.
Тут Альтгар видимо сам понял, что фраза вышла на редкость мутная, и поправился:
- В Хроники попадает исключительно отредактированная версия. Никому не нужны записи о драках и подлости, о глупости и лицемерии. Отбор - это сказка нашей страны. Келестин - единственное королевство, где эта традиция не изменяется уже больше тысячи лет. И сейчас вашу судьбу решит магия. Тот номер, что выпадет для вас, останется неизменным до самого окончания Отбора.
Он подходил к каждой из невест и дарил цветок.
- Больше похоже на раздачу милостыни, чем на жеребьевку, - хихикнула Мадди. - А что он говорит при вручении? Вроде все близко стоим, а не слышно.
- Так ведь белатор, а не кот чихнул, - вздохнула Катарина. - Наверное, полог тишины.
- Эх, мне бы владеть пологом, - мечтательно протянула Мадди. - Что-то он заболтался с Исирой. Мне утром, знаешь, что мора Рохет сказала? Живот втягивать, а грудь выпячивать. Я как перед зеркалом раскорячилась, так мне плохо и стало.
Катти фыркнула, пытаясь сдержать смех.
- Ты красивая, Мадди.
- Похудеть бы, - тоскливо отозвалась ванен Скомпф. - Все, идет. Ты как знаешь, а я попробую все-таки.
Отвечать мэдчен ван Ретт не стала. Перед ней уже стоял белатор Альтгар. Вот только сегодня он был сам на себя не похож - пропала сердитая морщинка между бровей. А в глазах притаились лукавые искорки.
«Не смей им любоваться. Это природа, у самых ядовитых зверей - самый яркий окрас», - одернула себя Катарина.
- Ваша лилия. - Он протянул ей цветок. - В центре жемчужина с номером. Постарайтесь вытащить ее после того, как доберетесь до своих покоев.
- Благодарю, белатор Альтгар.
Но он не спешил отходить.
- Я был груб, мэдчен ван Ретт. Надеюсь, вы сможете меня простить, - ровно произнес он и поклонился.
Белатор уже отошел и дарил цветок Мадди, а Катарина никак не могла отойти от его извинений. Нет, на самом деле ей, конечно, было приятно. Но с чего вдруг? Что произошло? Кто-то умер? Дуэль? Спор? С чего этот красивый, но высокомерный мужчина решил извиниться?
- Что с тобой? - Мадди пихнула подругу локтем.
- Он передо мной извинился.
- А было за что? - заинтересовалась ванен Скомп.
- Он обидел меня, когда я пришла в Башню. Да и потом, в городе... - Тут Катти пришлось честно признать: - Правда, и подсказал тоже. Про то, что нужно прибыть во дворец до полудня. Да и потом, помнишь, когда мы встретили его у прудика? Тоже некрасиво себя вел.
- Слушай, так может... Ой, погоди, сейчас, кажется, речь будет.
Речь произносила Германика Ровейн. Высокая, стройная, она уверенно и спокойно доносила до невест, как им всем повезло.
- Вы - часть новой вехи в истории Келестина. Вы - шаг вперед, одна из вас станет королевой, но другие... другие не будут забыты. Каждая найдет свой путь, иначе быть не может.
Мора Ровейн широко улыбнулась, хлопнула в ладоши и сказала своим привычным, чуть усталым и ехидным тоном:
- Ну вот теперь, когда речь, написанная придворным церемониймейстером, закончилась, я скажу от себя. Выступать вы будете на сцене малого королевского домашнего театра. На каждое выступление - от минуты до трех. После выступления вы спускаетесь вниз, получаете букет цветов из рук принца и садитесь в кресло согласно своему номеру. Букетами между собой не мериться - они все одинаковые.
- Почему так мало времени на подготовку? - спросила Альда ванен Сор. - Музыку ведь тоже нужно подобрать.
- Если вы выбрали танец невест, то музыка под него уже есть. У всех одна и та же.
Невесты зашушукались.
- Если у вас другой танец, то пошлите служанку в театр. И после завтрака вас посетит один из музыкантов. Не знаю, кого они пошлют... - Тут мора Ровейн чуть задумалась, пожала плечами и добавила: - Но кого бы ни послали - вместе разберетесь. Всем спасибо, всем удачи. Мэдчен ван Ретт, мэдчен ванен Скомпф - за мной.
Мора Ровейн уверенно прошла на улицу. И подружки, переглянувшись, последовали за ней.
- Шаг печатает, как заправской вояка, - шепнула Мадди. - У мамы брат воевал. Так он так же ходит.
- Соглашусь, - кивнула Катарина. - Похоже, мора Ровейн полна тайн и сюрпризов.
- Главное, чтобы сюрпризы были приятными, а тайны не смертельными, - философски произнесла Мадди.
Путь окончился у того прудика, где белатор Альтгар изволил охаять абрис губ Катарины. И та, вспомнив это, недовольно поджала губки. На самом деле, если бы не мечта стать магом-наставником, она бы попросила уменьшить ей эти... подушки.
- Катти, это твое. Мадди, это вам. Служанка попалась на горячем, - усмехнулась мора Ровейн. - Я проинспектировала, ничего опасного или запрещенного обнаружено не было. Но больше посылок из дома не будет.
- Спасибо, - вздохнула ванен Скомпф.
- А что это? - Катти открыла коробку и с удивлением смотрела на тончайший, полупрозрачный черно-серебряный шелк.
- Шарф. Аника сказала - ты знаешь.
Охнув, Катарина вытащила присланный подарок и подняла на вытянутых руках. Длинный шарф, в концы которого было зашито по шарику утяжелителю.
- Передай море Анике мою благодарность.
- Она эйта, - усмехнулась Германика.
- Она эйта Аника, - согласилась Катарина. - Полагаю, Аника - это сокращение от астаники. Но мне кажется, что до того как стать тем, кем она стала...
Договаривать Катарина не собиралась. Чужие тайны, особенно тайны владелицы веселого дома, не стоит вскрывать. Это редко окупается.
Замолчав, Катарина намотала на кулак один конец шарфа и взмахнула рукой - черно-серебряная полоса со свистом рассекла воздух.
- Что ж, в каком-то смысле я даже не сильно выпаду из традиций, - протянула Катти.
- Главное, чтобы шарик не прорвал шелк и никого не убил, - хмыкнула Мадди.
- Главное, чтобы шарик не убил принца и белатора, а остальных... остальных могут и простить, - отмахнулась мора Ровейн. - Как вы помните, правящая семья в Отборе не участвует.
- И даже не смотрят?
- Смотрят, конечно, смотрят. Как пропустить такое веселье. Белаторы потом показывают им в зеркалах особенно веселые моменты. Но... Я скажу вам то, чего нет в Хрониках. Нет и никогда не будет. Выбор невесты - первый серьезный шаг короля. Пусть его высочество еще принц, но именно Отбор делает его королем.
- Я запуталась, - вздохнула Мадди. - Король ведь еще молод.
- Коронация состоится лет через десять, - кивнула Германика. - Но...
- Я, кажется, поняла, - перебила дуэнью Катарина. - Позвольте, я попробую объяснить? Отбор - это финансовая дыра в казне. И огромная ответственность - принц сейчас выбирает ту, с которой ему жить всю оставшуюся жизнь. Сейчас экзамен сдаем не только мы, невесты-избранницы, но и принц. Каждый его шаг отслеживается, каждое решение обсуждается. Каждое испытание, придуманное им, взвешивается его родителями. И, вероятно, кем-то еще.
