И к браку здесь относились намного проще. Долгое сватовство, редкие свидания под строгим надзором, помолвки, приданое, брачные договора, где жених и невеста лишь предмет торга между главами семейств – в Северной Фларингии всё это осталось далеко в прошлом. Мезальянс? А что это?.. Здесь брак (если влюблённые вообще его признавали, молодёжь так поголовно жила с партнёром без всяких бумажек) был делом сугубо личным, без участия семей и общества. Понятия «неравный брак» не существовало вовсе. Были даже «гостевые» браки и союзы без обязательств вовсе…
Последнее Римми поразило до глубины души. И когда она увидела яркую вывеску «Идеальная свадьба с мужчиной твоей мечты! Быстро, недорого, без долгих поисков и взаимных обязательств», то сомнений не осталось. И стоило это не дороже чашки кофе.
Брачные конторы существовали и в империи, но здесь они вышли на совершенно другой уровень. Например, здесь были специальные сайты знакомств, где за пять минут можно найти человека не только подходящего положения и возраста, но и внешности, и схожих интересов. И можно сразу начать переписку с понравившимся мужчиной. И без всяких посредников!
Но что можно ещё вот так – сразу замуж даже без предварительного знакомства… Наверное, у этих мужчин, готовых на брак вслепую, были свои причины. Может, любимый дядюшка отказывает в наследстве, пока племянник не женится. Может, этот нейр Макс ведёт торговлю с дальними восточными странами, где человеку неженатому традиционно доверия нет. Может, этот безупречный мужчина – учёный, который устал отбиваться от поклонниц, и теперь, как и Римми, сможет отмахиваться от них одним пальцем. С обручальным кольцом на нём. И таких мужчин, готовых заключить брак незамедлительно, был целый каталог!
Решено! И нет, ничего это не месть! Просто Римми уже взрослая девушка, и договорной брак убережёт её от грязных слухов, раз она теперь постоянно на виду. Раз уж даже Лурца, немолодая кухарка, обзавелась мужем, и Алекса… патрон тоже оказался женат. Тогда и Римми сама Ружана-матушка велела незамедлительно выходить замуж!
В каталоге женихов все мужчины были очень привлекательными, но ведь Римми абы за кого не пойдёт! Так что она тщательно заполнила каждую графу, где указала желаемый вес, рост, возраст, цвет глаз, занятия и увлечения будущего мужа. И умный призрак-компьютер подобрал ей идеальный вариант! Совместимость стопроцентная! А ещё говорят, что истинных пар не существует! Помимо документа и памятного портрета, Римми ещё получила запаянное в прозрачныйцеллофанкольцо. Дешёвенькое, конечно, чуть ли не из золотой фольги, но блестящее и по размеру – сама указала обхват безымянного пальца.
Конечно, если нейр Макс, сражённый красотой супруги, теперь захочет её разыскать, то Римми, пожалуй, даже не будет против. Пусть и без обязательств, как указано в брачном договоре, но Римми не отказалась бы познакомиться с таким красавцем лично…
– Третий этаж, такая высокая плоская стойка с экраном? Для селфи с моментальной печатью фотографий? – уточнил Мортестиг, едва сдерживая непонятный Римми смех. – Аримантис вей Дьечи, переверните ваше свидетельство и прочитайте то, что написано внизу мелким шрифтом. Да, и на обороте вашего «супружеского» портрета тоже.
Римми нахмурилась, но вчиталась.
– Коммерческая организация «Империя радости». Используя наше обо… оборудование, вы соглашаетесь на обработку биомети… биометрических данных с использованием нейросетей… Я не понимаю!
– Это шутка, Аримантис вей Дьечи. Мне жаль вас разочаровывать, но вы не замужем. Свидетельство не настоящее. Мир здесь, конечно, продвинутый, и можно действительно выйти замуж, ни разу не встретившись с женихом. Но для этого потребуется отпечаток генетического кода – это вроде слепка с ауры – и взаимное согласие брачующихся, заверенное электронной подписью. У вас пока нет ни того, ни другого.
Римми подняла ошеломлённые глаза на патрона.
– Шутка?.. – выдавила она. – Да как… Как можно шутить такими вещами?..
– Развлечение, – пояснил нейр. – Забава. Когда вы фотографируете себя на смартфон, можно приделать к портрету собачьи ушки. А этот аппарат на третьем этаже подрисовывает свадебное платье и жениха.
– Но как же нейр Макс?! Разве благородный человек стал бы участвовать в таком отвратительном розыгрыше? – не веря, воскликнула Римми.
– О, – сочувственно кивнул нейр. – Вашего нейра Макса не существует. Это просто нарисованный нейросетями по вашему запросу образ идеального мужчины… Хм… По забавному совпадению так сильно похожий на меня внешне…
– Боги!.. – простонала Римми, не зная, куда деться от стыда.
А она-то была уверена!.. Так опозориться!.. И перед кем!
– Зачем вам это, Римми? – тихо спросил нейр. – Вас никто не осуждает ни в этом мире, ни в другом. Вы сильная девушка с характером, вы маг первой категории… Боевой маг. Вы уникальны даже в родном мире, что говорить об этом… Но вы всё сражаетесь с кем-то, стремитесь чему-то соответствовать, постоянно что-то доказываете… Кому, Римми? Мне? Мне это не нужно. Меня вы сразили давно, с первой же встречи. Вы ворвались в Рате-Скуоль: такая независимая, такая гордая, такая сильная… Моя единственная ошибка заключалась в том, что я счёл вас достаточно смелой и циничной девушкой – учитывая ваш прошлый опыт отношений в университете, а потому не сдержал себя. Я тогда не мог знать, что мы друг для друга станем кем-то больше, чем просто любовниками. И что вы окажетесь гораздо более хрупкой, чем пытались казаться…
«Больше»?.. У Римми болезненно ёкнуло в груди. Да что за глупость! Ничего нейр для неё не «больше»! Просто любовник! И то – был! И она уже решила, что даже её злости нейр Мортестиг не заслуживает. Ведь понятие «любовник» уже само по себе подразумевает обман, скрытность, а ничего другого Александр ей с самого начала не предлагал. Вот и нечего злиться! Не достоин он этого! Чёрт, да даже презирать не за что, учитывая ту информацию, которой нейр сам поделился… А высокая красавица Катарина Мортестиг, к которой Римми нагрянула посреди ночи перед отъездом из Рэтскволла, подтвердила. Нет, ни злости, ни презрения! Нейр Мортестиг просто не джентльмен, а потому проигнорировать эти его волнующие слова будет лучшим решением. Да! Вот только почему сразу столько разных чувств нахлынуло… Нет, о том, что между ними случилось, она сейчас точно не готова говорить!
– Боевой маг! – воскликнула Римми, уцепившись наконец за одну из хаотично роящихся мыслей. – Вот именно! Может, именно это мне и нужно! А я тут занимаюсь чёрт знает чем! Да не разбираюсь я во всех этих ваших делах! Кому что сказать, где за кем подслушать… Не моё это! Там вон министры Фларингии о каких-то войнах за ресурсы шепчутся, а я даже не понимаю, о чём они!
Римми вдруг затрясло. Быть бесполезным придатком к нейру в чужом мире – что может быть хуже?
– Я бесполезная! На кой чёрт вы вообще меня сюда притащили, если я ни на что не гожусь?! – выкрикнула она в полный голос, не заботясь о том, что её могут услышать.
Да плевать на всех этих министров, бизнесменов, нейров, вейстов, на всю эту элиту обоих миров, что собралась на посольском банкете! Аримантис вей Дьечи не на это училась! О, боги!.. Ещё и тётушка за каким-то чёртом здесь затесалась… Ах, да, нейр Курстлебен, её супруг, теперь, кажется, министр торговли, а потому перебрался из столицы в Эттсен. Внимание тётушки точно не стоит привлекать, так что Римми мгновенно пришла в себя, вскинула руки для создания полога тишины, но их с нейром и так уже окружал непроницаемый купол.
Потому что невозмутимый нейр Мортестиг, в отличие от вспыльчивой Римми, всегда думает наперёд. И даже от этого стало тошно. Ну вот почему он такой предусмотрительный? Римми всегда быстро вспыхивала, но так же быстро перегорала. И сейчас осталась только злая беспомощность, обида и совершенно не к месту навернувшиеся слёзы.
Ещё и нейр замолчал. И – осторожно приглашая – развёл руки. Римми мотнула головой и тихо всхлипнула, возражая. И, противореча себе, всё же уткнулась мокрым лицом в лацканы пиджака. На её спине очень мягко и деликатно сошлись горячие руки. Одна скользнула вверх и ласково погладила Римми по макушке.
