– Что случилось? – суровым тоном спросил Матвей.
– Мутант болтает похлеще нас. Я разговаривал с президентом. Он сказал – это надо услышать. Еще сказал, что если не найдем парней, то будет большая беда.
– И стоит из-за этого пить? – спросил Матвей, развалившись в кресле. – Беда случилась в середине лета. Хуже некуда. Прилетим – узнаем. Пить завязывай. Отоспись лучше!
– Тоже вариант, – согласился Зарипов и, схватив бутылку, осушил ее до дна. – Теперь можно и поспать… – пробормотал он и, развалившись в кресле, моментально захрапел.
Срубить такого здоровяка, как Зарипов, полулитровой бутылкой водки – сложное занятие. Сказалась усталость.
Прибрав остатки короткого банкета, Матвей достал из бара минералку и вызвал Чарли Тейлора по планшету.
– Слушаю, – сухо отозвался американец, временно исполняющий обязанности Зарипова. Исполняющий достаточно хорошо, поэтому, скорее всего, он скоро получит официальный статус. А Зарипов снова займётся разведкой. Так сказать, вернётся в родное болото.
– Спутник удалось восстановить? – спросил Матвей. – Или мы все еще слепы?
– Спутник видит, – ответил Чарли. – Нашли Артёма и Егора. Выслали за ними вертолет с базы под Чебаркулем. Парни в относительной безопасности. Связь с ними отсутствует. Они едут в Магнитогорск.
– Смирнова нашли? – поинтересовался Матвей.
– Нет, – отозвался Чарли. – Даже примерно не знаем, куда они могли направиться. Японца также не обнаружили. Мы не всесильны. Их невозможно вычислить. Проще найти булавку в стогу сена.
– Иголку!
– Какую иголку? – озадаченно спросил Чарли.
– Иголку в стогу сена ищут, дурень! – психанул Матвей. – Что там болтает мутант?
– Что-то о мировом коллапсе и полном разрушении планеты. Говорит, что наступит схлопывание пространства, и на месте солнца возникнет черная дыра, если мы не уничтожим избранных.
– Какой-то бред… – пробормотал Матвей. – Может, он блефует? Кто знает, насколько твари поумнели? Освободить его не просил?
– Просил. Хочет сотрудничать.
– Никаких действий не предпринимайте. Я прилечу и сам с ним пообщаюсь. Если такая тварь вырвется, то ухлопает много народу.
– Не собирались освобождать. Ждем вас! – отчеканил Чарли.
– Тогда до встречи. Четыре часа, и мы на базе…
– До встречи… – ответил Чарли Тейлор и отключил связь.
Ноябрь острова Котельный кардинально отличается от ноября Алтая. Спустившись по трапу, Матвей укрыл лицо от ветра ладонью и легким бегом направился к входу в здания. Сзади засеменил Илья Зарипов, сильно ругающий разбушевавшуюся стихию. Ветер моментально выдул остатки тепла из-под одежды.
– Зато освежился, – сказал Матвей Зарипову, отряхивающему ботинки от снега. – Голова не болит?
– Я в норме! – ответил он и бодро зашагал по коридору. С устройством базы «Северный Клевер» Зарипов знаком не понаслышке.
Спустившись на лифте в подземный уровень, они направились в лабораторию, где держат альфа-мутанта. Тот, как и прежде, находится в подвешенном состоянии. Внешних изменений нет. Незнающий человек подумает, что перед ним сильно перекачавшийся лысый здоровяк, но это не так. Сильно расширенные зрачки и отсутствие осмысленного взгляда выдают альфа-мутанта.
Матвей заговорил первым.
– Рассказывай, – спокойно попросил он.
– Вы нашли избранных? – спросил альфа-мутант. Его голос пробрал Матвея до дрожи. На мгновение показалось, что говорит сам Дьявол. Грубый и низкий голос. Человек никогда не сможет говорить так.
– Для начала скажи, кто ты! – рявкнул Илья Зарипов.
– Я Программа Уничтожения. Так вы называете меня. Но более близкое понятие – Закон. Небиологическая информационная структура. Не имею физической оболочки, но только до превышения определенного порога.
– Какого порога? – спросил Матвей. В помещение незаметно вошел президент. Кивнув Савельеву и Зарипову, он сел на стул и показал жестом: не отвлекайтесь и продолжайте.
– Вопрос некорректный. Переформулируй, – попросил альфа-мутант.
– Давай поступим по-другому, – заговорил Зарипов. – Я задаю вопрос – ты отвечаешь.
– Именно это мы делаем прямо сейчас, – сказал альфа-мутант. Матвей уловил в голосе издевательские нотки.
– Почему наступил апокалипсис? – спросил президент.
– Апокалипсис, или истребление человечества, наступил в ходе достижения определенной совокупности отрицательных факторов, – начал отвечать альфа-мутант. – Их огромное множество. Назову самые весомые: накопление огромного количества оружия, которым можно превратить планету в радиоактивную пустыню несколько раз. Ухудшение генофонда и общего здоровья большего числа человеческих особей и, как следствие, последующее вымирание вида путем деградации и отупения. Массовое загрязнение мирового океана, суши и атмосферы. Вымирание множества видов растений и животных. Генетические изменения растений и животных. И даже людей. Вы посягнули на святая святых и возомнили себя творцами…
– Можешь не продолжать, – попросил президент. – Почему именно вирус? Не проще было умертвить всех людей? И почему заразились не все?
– Я не Творец. Мои возможности ограничены. На умертвление требуется много энергии. Неэффективно. Пострадало бы не более двадцати процентов населения. Вирус – оптимальное решение. Побочный эффект – цепная реакция. Нужно было глобальное вмешательство. Постепенное истребление только усугубит ситуацию.
– Постепенное истребление? – спросил Зарипов.
– Да. Я мог создать более мягкий вирус, который вызвал бы бесплодие человечества. Сотня лет, и планета чиста, но такой способ вызвал бы общую депрессию и как следствие – всеобщую войну. Ядерную.
– Если все так просто, – заговорил Матвей, – почему человечество до сих пор существует? Почему появились избранные?
– Это замысел Творца. И он мне не понятен, – ответил альфа-мутант. – Создатель сделал людей уникально живучими. В моменты тотального истребления отдельные особи людей становятся непобедимыми. Человек разумный, как вы себя называете, доминирует на планете миллионы лет и является самым выживаемым видом. Появление избранных – закономерное явление.
– Кто дал избранным знания и сверхспособности? – спросил Зарипов.
– Остаточные фрагменты Закона.
– Но Закон – ты! – воскликнул Зарипов. – А избранными их сделала Защитная Система.
– Я Закон. Защитная Система – одно из моих состояний. Закон может работать за и против. Вы нарушили его, и он стал работать против вас. Чаша переполнилась. Нужно обновление. Наступила точка невозврата.
– Закон можно обойти, – не согласился Зарипов.
– Закон невозможно обойти. И невозможно изменить, – сказал альфа-мутант.
– Он прав, – согласился президент. – Бутерброд всегда падает маслом вниз.
– Хороший пример, – кивнул альфа-мутант. – Но закон можно уничтожить. И это собираются сделать Избранные. Я уже частично парализован. Вмешался кто-то более могущественный и нанес мне энергетический удар. Так быть не должно.
– Что именно собираются сделать Избранные? – спросил Матвей. – Отмотать время назад? Изменить реальность? Перезагрузить ее? Мы знаем, что Шухову достаточно убить двух избранных и себя, чтобы все прекратить. Знаем, благодаря Алексею Смирнову. Прежние Избранные уже делали подобное.
– И должны были сделать сейчас, – сказал альфа-мутант. – Но они пошли по другому пути. Они хотят нейтрализовать меня. Уничтожить. Это приведет к гибели реальности. Будут нарушены фундаментальные основы мира. Изменится все. Даже законы физики.
– Ты блефуешь! – воскликнул Матвей. – Находишься в парализованном состоянии. Не можешь контролировать свои творения. Я уверен в этом на сто процентов. Ты не живое существо, но разумное и сейчас находишься в состоянии, близком к гибели. Поэтому ты пытаешься изменить неизбежное!
– Это не так, – ответил альфа-мутант, но Матвей уловил изменение голоса. Незначительное. Чуть тише, чем обычно. – Я сказал правду. Избранных нужно остановить. Нельзя лезть за грань допущенного.
