Сказка, а не планета! Но чем чудеснее представлялась жизнь на Семирамиде, тем большую настороженность чувствовала Лукия. Ей казалось, что им чуть ли не в лицо пихают версию об идеальной колонии. Когда так делают? Да когда есть большая беда, которую нужно скрыть! Хорошее впечатление создают блестками и мишурой, то есть, тем, что не слишком важно.
Однако свою проблему колонисты отлично скрывали, и по пути к хранилищу Лукия не заметила ничего подозрительного.
Хранилище располагалось под землей - а точнее, в искусственной пещере, пробитой в основании горы. Возможно, раньше там была одна из первых шахт, а теперь обустроили огромный сейф, проникнуть в который могли немногие.
Да и сейчас войти было позволено только переговорщикам и Амелии, даже ее охрана осталась снаружи. За массивной дверью их ожидала светлая комната, оформленная серебристыми металлическими листами. Казалось, что это просто стены, однако когда Хозяйка Горы легко коснулась рукой одной из них, панель тут же отъехала в сторону.
Амелия достала из хранилища небольшой металлический кейс. Из пола в ту же секунду поднялся столб, служивший столиком. Его Хозяйка Горы использовала, чтобы открыть кейс и продемонстрировать гостям его содержимое.
Там лежали аккуратные бруски металла разных цветов, шлифованные камни и мягко мерцающие кристаллы. Все было оформлено в идеальной симметрии, чувствовалось, что колонисты всеми силами старались подчеркнуть свою цивилизованность и благополучие.
- Это образцы всего, что добывают на Семирамиде, - пояснила Амелия. - Я отдам их вам, вы можете забрать их с планеты и получше изучить в своих лабораториях, чтобы определить их истинную ценность.
- Это мудрый шаг, - признала Лукия. - Я уверена, мое руководство его оценит.
- Но и это еще не все. Это - материал для основной торговли. Но за уникальные технологии и за содействие в пополнении населения Семирамиды мы готовы предложить нечто большее.
Амелия передала им кейс, который принял Рале. Сама же она мягко хлопнула в ладоши, и столик тут же исчез, а хранилище в стене закрылось. Но им не пришлось долго гадать, что же это значит. В потолке открылся люк, из которого медленно выехал прозрачный стенд.
В стенде сверкали черные бриллианты. По крайней мере, Лукии показалось, что это бриллианты - она знала, что человеческий мозг стремится все неизвестное приписывать к подобному, знакомому, давать ему хоть сколько-то привычные названия. На самом деле, вряд ли это были бриллианты. Черные кристаллы оказались куда крупнее, а их блеск был не искристым, в нем чувствовалось что-то маслянистое, глубокое. Словно это и не камни даже, а просто ампулы из прозрачнейшего хрусталя, наполненные нефтью.
- На что я сейчас смотрю? - спокойно спросила Лукия.
Ее сложно было впечатлить исключительно красотой предмета, а практической пользы от этих кристаллов она пока не видела.
- Это те самые кристаллы, о которых я говорила вам раньше, - ответила Амелия. - Они помогают значительно увеличить производительность сложных компьютерных технологий. Именно благодаря тому, что мы переделали корабельные компьютеры с использованием кристаллов, нам удалось не только выжить, но и развиваться. С их помощью создана уникальная система жизнеобеспечения. Именно они просчитывают, как развивать город, как совершенствовать роботов... как сделать жизнь на этой планете полноценной!
Лукия не сомневалась, что Хозяйка Горы не врет, ей тут даже не нужны были телепатические способности Альды. Она уже отметила, что в колонии слишком сложные технологии. Кое-где они даже опережали разработки Земли! А такого не могло быть без некого толчка, фактора, который помог бы экипажу «Альбиорикса» выйти на новый уровень.
Теперь все стало на свои места.
- Это все прекрасно, пока не обнаруживается какое-нибудь «но», - невозмутимо заметила Лукия. - Оно есть всегда.
Хозяйка Горы не стала спорить:
- Да, и здесь - тоже. Черных кристаллов очень мало, и добывать их крайне трудно. Они нужны колонии, поэтому из ничтожного количества добытых мы сможем отдать лишь малую долю. За них мы сможем просить самую большую цену.
- Справедливо. Чем лучше товар, тем выше плата. Я так понимаю, ждать образца нам не следует?
- Почему же? Я хочу, чтобы все было честно.
Она открыла стенд, и в этот момент Лукия просто замерла на месте. Она всем своим видом показывала, что ей и в голову не придет посягать на кристаллы против воли колонистов. Ее спутники тоже чувствовали напряженность и старались следовать ее примеру.
Амелия взяла самый маленький кристалл, крошку с половинку ногтя на мизинце. Она положила это сокровище в небольшой кейс, хранившийся в нижней части стенда, и передала Лукии, игнорируя протянутую к ней руку Стерлинга. Она хотела еще раз подчеркнуть, какое чудо дарит пришельцам в знак доброй воли.
После этого стенд исчез, и они готовы были уходить. Однако Амелия внезапно замерла, будто прислушиваясь к чему-то. Лукия достаточно долго наблюдала за роботами, чтобы определить: она получает прямое сообщение.
И это сообщение было не из приятных, потому что Хозяйка Горы нахмурилась и бросила недовольный взгляд на пришельцев, хотя тут же попыталась сгладить неловкий момент вежливой улыбкой.
- Похоже, наши планы придется изменить.
- Что случилось?
- Произошло недоразумение, - пояснила Амелия. - Оно, конечно же, не может быть правдой именно в том виде, в каком мне сообщили. Но роль Хозяйки Горы обязывает меня лично разобраться в этом, и я буду признательна за ваше присутствие там, капитан Деон. Это упростит жизнь нам всем.
- Я к вашим услугам, - кивнула Лукия. - И все же какое сообщение вы получили?
- Охрана считает, что ваши товарищи по команде напали на кого-то из горожан.
***
Это был не он. Вроде как он, а если присмотришься - нет, не совсем, просто удачная, хоть и не слишком точная копия.
Элеазер, которого она знала, всегда был жизнерадостным, но это не значит, что он не умел грустить. Да она при последнем разговоре видела его напуганным! А этот, вернувшийся, вел себя так, будто в мире вообще нет ничего плохого. Этим он напоминал Лурде какую-то безмозглую обучающую программу для маленьких детей - там точно вечные улыбочки!
Он продолжал настаивать на том, что просто был в шахтах, ничего особенного не случилось. А когда она предлагала ему пойти в его дом, как они делали раньше, Элеазер каждый раз находил повод для отказа. Потом она перестала предлагать... она была не уверена в том, что хочет остаться с ним наедине.
Лурде не сомневалась, что это его двойник. Несколько лет назад он пострадал во время несчастного случая в лаборатории, и на его руке навсегда осталось темное пятно. Силикон не обновить, а руку менять Элеазер не хотел, ему это не мешало, не волновало даже.
Так что да, это был тот самый андроид. Но управлял ли им тот же человек? Лурде пыталась осторожно выведать это, задавала ему вопросы, ответы на которые мог знать только Элеазер. И иногда он даже отвечал! А иногда - резко менял тему, и чувствовалось, что ему нечего сказать. Вот и как это понимать? Он не был стопроцентным самозванцем - но не был и тем, кого она давно знала.
Этот Элеазер пугал Лурде, поэтому когда Грания предложила им погулять вчетвером, двумя парочками, она с радостью согласилась. Хотя это, пожалуй, было эгоистично с ее стороны. Как хорошая подруга, она должна была настаивать, чтобы Грания сначала разобралась со своей проблемой, а потом уже прогулки тут устраивала! С другой стороны, Грания взрослая, она сама должна принимать такие решения.
Лурде слишком устала от страха и сомнений, ей нужно было хотя бы несколько часов покоя. Поэтому теперь она прогуливалась среди цветущих садов вместе со всеми и слушала, как ее спутники взволнованно обсуждают пришельцев. Да и не мудрено, не было в жизни колонии ничего важнее! Сейчас гости с далеких звезд занимали всех, и только она не могла отвлечься от мрачных мыслей. Лурде казалось, что она что-то упустила - но не сейчас, а тогда, когда так нелепо сорвала встречу с Элеазером. Тогда он якобы пошел в шахты... Не могло такого быть, это не похоже на него!
