В течение двух дней Джокер наблюдал разгорающийся азарт двух чемпионов, прежде чем сделал на день передышку. Оба подростка казались немного удивленными, но Джокер не стал пояснять, что еще немного и прольется кровь. Чемпионы - странные создания, азартные и кровожадные в момент обуявшего их духа соперничества. Вот только арены Лиги здесь нет, нет сил Ноксуса, что вернет умерших чемпионов к жизни. Стоило быть аккуратнее с тренировками.
-Ощущение, что тут никого нет, - Колючка осматривала одинокие дома попавшейся им деревни, без намека на живых людей, - Может, они ушли?
-И оставили все свое хозяйство? Сомневаюсь, - отозвался Йори.
-Они здесь, просто прячутся, - пролил свет на происходящее Джокер, ощущая смертных в домах, - Похоже, чего-то боятся.
-Или кого-то, - согласилась Колючка, вздыхая, - Может, до них дошел слух о моих проделках? Я бы испугалась, узнав о таком.
-Сомневаюсь.
Спустя полчаса Джокеру блуждания по безлюдным улицам наскучило и он решительно постучался в один из домов. У перетрусившего хозяина узнал о постоялом дворе близь центра деревни, там можно рассчитывать на комнату и горячий обед. Мысль о теплом душе и нормальной кровати занимала недолго, об этом Джокер уже размышлял, когда решил идти в населенный пункт. Да и ребятам будет полезно передохнуть от его внимания, насколько это возможно в их условиях. Иногда Джокер обращал внимание на то, как двое его спутников нервно дергались и пугались его близости, хотя откровенных поводов он не давал. Реакция до боли знакомая, но доводить до крайности не хочется. Не каждый выдержит находиться в обществе маньяка арены дольше, чем того требует необходимость.
Комнат Джокер взял три, чтобы никто никому не мешал отдыхать. Пользоваться силами запретил и сразу пообещал прибить на глазах перепуганных чем-то горожан. Йори уже позднее в коридоре подтвердил, что Джокер не шутит и действительно прибьет, если увидит или поймает на запрещенном. Впрочем, Колючку данная деталь не волновала: прибегать в населенных местах к своим навыкам она отучилась уже давно, поэтому и ушла в леса, где жила несколько сот лет. Йори смерил ту взглядом, чем вызвал жизнерадостный смех. Внешне Колючке можно было дать от силы лет семнадцать, да и то с натягом.
-Сам, можно подумать, только вчера родился, - подметила девчушка, рассмеявшись, - В лесу куда лучше жить, чем на кладбище, в котором тебя Джокер откопал.
Говорить, что его откопали в прямом смысле слова Йори не стал, махнув рукой на бестию. Поесть, принять горячий душ и выспаться в кровати – звучит настолько заманчиво, что нет желания тратить время на споры с той, у которой язык без костей.
Дети. Джокер сидел на первом этаже постоялого двора, неспешно обедая. Закуски неплохие даже по меркам элиты, готовил профессионал на жарком огне, это блюдо сложно испортить чем-либо. А вот выпивка оставляла желать лучшего. Перепробовал около пяти напитков пока нашел более менее стоящее. Захватил бутылку и вышел на улицу в надежде узнать о причине местных страхов. К сожалению, других постояльцев в доме не наблюдалось. Зато удалось узнать дорогу к большому городу, о чем Джокер думал уже несколько дней. И нет, он не шутил, когда сказал о том, что собирается продавать ребят. А вот причину странного жеста разглашать не собирался. Недалекое будущее - одни сплошные загадки и догадки.
В случайном разговоре прозвучала информация о ярмарке в соседнем городе. Если нужно что-то необычное, неординарное и необъяснимое, то это одно из лучших мест для поисков. Как ни крути, все дороги ведут в город.
-Я узнала кое-что, - на стол с ногами забралась девушка, встряхнув копной розово-малиновых волос, - Насчет их страхов.
-Продолжай, - шалость Джокер оставил без внимания: девчонку менять не хотел, слишком забавная оказалась в своем привычном поведении.
-Да там ерунда какая-то, - Колючка стащила с тарелки ломтик мяса и отправила в рот, потянулась за вяленой рыбой, подумала и сменила на кусочки фруктов с овощами в тарелке, - У них тут как-то полсотни лет тому назад поселился отшельник на краю деревни. Говорят, экспериментировал с чем-то. Не то травы варил, не то и с минералами игрался. Представился священником, кажется, в этом тут никто не уверен.
-Вполне нормальный отшельник, - заметил Йори по ту сторону стола.
-Ну да, - с легкостью согласилась девчушка, таская с тарелки ломтики фруктов, - А потом он демона призвал и сгинул где-то здесь. Говорят, демон его съел. Кстати, все здесь уверены, что видели этого демона в лесу ночью в разные полнолуния. Кто-то на оборотней намекает. Врут, наверняка.
-Люблю сказки про демонов, - кинжал скользил меж пальцев, выдавая задумчивость Джокера, - Когда полнолуние?
-Черт его знает.
-Узнай.
-Меня нет, - Колючка спрыгнула на пол, легкой походкой направляясь из здания.
Демон, значит? Все хорошо, кроме того, что Джокер знал с абсолютной уверенностью, что демонов не существует по природе, но есть предвзятое отношение и страхи, способные материализовать любую выдумку. Однако слишком все гладко для того, чтобы быть правдой. Не слишком ли быстро ему посчастливилось узнать о возможном чемпионе? В сказки Джокер с детства не верил и сейчас обойдется без исключений.
-Это может быть такой же, как… - начал Йори, но договорить не успел.
-Нет, - оборвал его Джокер, - Не может. Всего лишь выдумка.
-Зачем?
-Смертные, - негромко произнес Джокер, - Их мотивы и поступки однообразны.
Развивать тему Джокер не стал. Йори тактично промолчал, так и не понимая до конца, что подразумевал мужчина, называя людей смертными. Позже вернулась Колючка. Сказала, что полная луна аккурат через две недели, и их приглашают принять участие в охоте на демона. Не бесплатно, разумеется, за все развлечения надо платить. Именно об этом говорил Джокер, но повторяться не стал, уединившись в своей комнате.
И все же они остались на эти две недели в стенах поселка. Оплату участия в охоте Джокер снизил до минимума: принимать участие они не будут, но посмотреть можно. Нет, не по той причине, что жалко денег: в них нужды Джокер не испытывал уже давно. Потакать смертным он не будет никогда.
Глава 6
Остаться в поселении Джокер решил не просто так. Он хотел, чтобы два найденных им чемпионов отдохнули ото всех ужасов и подумали о своем положении еще раз, но с другой точки зрения. Теперь у них есть собственная комната, горячая еда и не менее горячий душ – все это куда лучше сырой земли и неба над головой. Опять же, никто не докучает тренировками и не пытается отвернуть голову в процессе.
Шестую минуту Джокер стоял в дверях дома и пытался понять, кто тут больший идиот: он или эти двое во дворе? Оправившись от первого впечатления и шока, Джокер зажал два кинжала в руке, а затем с силой метнул в подростков. Те молниеносно увернулись, словно почувствовали опасность и чужое раздражение.
-Кто разрешил? - с холодком в голосе поинтересовался Джокер.
-Так все спят, - начала было Колючка, но сразу дернулась в сторону от очередного клинка, - Да никто же не видел!
Когда воздух рассек кнут, скользнув хищной черной змеей, девушка резко замолчала и отступила назад. Судя по всему, Йори чувствовал угрозу - он замер у стены, не подавая признаков жизни.
-По комнатам. Оба.
Исчезли мгновенно. Джокер выдохнул сквозь зубы; колокольчик на его бандане гневно звенел на ветру. Кнут послушно скользнул обратно в руку, и он закрепил его на поясе. Дети малые! У кого из них хватило ума устроить ночную тренировку с применением навыков? Да, в тени. Да, ночью. Но ведь почти в центре деревни! Или это он сам виноват? Предположил, что подростки захотят отдохнуть, всё обдумать, может, даже попытаются сбежать. А эти дети, оказывается, скучали без своеобразного и опасного развлечения. Надо было предвидеть и такой вариант.
Джокер вернулся в дом и поднялся наверх. В обеих комнатах на него смотрели с опаской - подростки знали, чего ждать. Однако ни ругательств, ни побоев не последовало. Он лишь сообщил, что три следующие дня оба просидят под домашним арестом и начало "веселья смертных" вынужденно пропустят. Охота на "демона" начнется уже завтра и продлится чуть дольше трех дней. Другими словами, у Йори и Колючки остался шанс попасть на последний день развлечений, если не захотят выкинуть что-нибудь в том же духе.
