* * *
Охота бывшему чемпиону показалась на редкость скучной, слишком обыденной даже для смертных. В одном Джокер был готов отдать им должное: сама охота начиналась в полночь и заканчивалась за час до рассвета. Сделали это по двум причинам: во-первых, чтобы спали дети, во-вторых, из-за "демона". Джокер нашел его в течение первого получаса охоты и долго стоял рядом с самой обычной лошадью, измазанной фосфором ради свечения. К крупу коня примотано чучело человеческого торса, которое так же светилось в ночи. Вот и весь "демон".
Джокер потрепал коня по холке и предпочел развлекаться тем, что наблюдал за стараниями смертных поймать своего "демона", путая им карты во время охоты. Зачем? Как бы банально ни звучало: скуки ради. Он вел участников развлечения по ложному следу, заводил в болота и непроходимые дебри. Даже в горы отвел группу смельчаков, где напугал их до дрожи в коленях и нервной икоты. Кровь маньяка арены давала о себе знать.
На второй день храбрецов убавилось. Некоторые из вчерашних участников до сих пор не выбрались из тех мест, куда их завел Джокер. Другие только вернулись и наотрез отказались идти на охоту еще раз. Самых храбрых участников Джокер продолжил изводить вчерашними трюками. Они не хотели учиться на ошибках других — ну, так это не его вина.
-Ты больше не злишься? - спросила Колючка и покосилась на сидящего за столом Джокера.
-Не злюсь по природе, - откликнулся Джокер, играя кинжалом в руке, - Бываю недоволен. И от степени моего недовольства зависит то, что я с вами сделаю.
-Почему ты не злишься?
-По той же причине, по которой ты не хочешь, чтобы тебя звали по имени, - на фразу девушка вздрогнула, - Некоторых эмоций у меня нет, другие я не способен испытывать. Так что не стоит вынуждать меня делать то, о чем потом пожалеете.
-Какой ты, - рассмеялась Колючка, сидя на обеденном столе с ногами. Облизнулась и взяла еще кусочек с тарелки, - Мы сегодня на представление идем?
-Разумеется, - Джокер кивнул, глядя как Йори от нечего делать ковыряет стол ножом.
-Не хочешь, чтобы они поймали своего "демона"?
-Каждый развлекается, как может, - размыто отозвался Джокер и поднялся со стула, - Идем, скоро полночь.
Сумерки давно сменились тьмой ночи со всеми ее прелестями: свежий прохладный ветер, запах ночного леса и свободы. Эмоции, чем-то схожие с теми, что просыпаются на арене Лиги в те моменты, когда она спит - вокруг тихо и спокойно. Но стоит арене пробудиться, как ощущения меняются до неузнаваемости. В одно мгновение.
Охота на "демона", как прозвали смертные светящуюся в ночи лошадь, протекала скучно и без интриги. Джокер сказал обоим подросткам ненавязчиво мешать людям с поимкой звери, а сам ни во что не вмешивался. Держался на расстоянии от основной массы смертных и слушал далекие голоса в шуме листвы. Факела освещали ночной лес и осложняли задачу двум чемпионам так сильно, как это возможно. За Колючку Джокер был спокоен – эта бестия по деревьям скачет едва ли не лучше, чем по земле. А вот Йори мог испытывать трудности с тем, чтобы находиться рядом со смертными и пугать их незаметно.
Спустя семь часов охоты Джокер стоял в лесу над трупом лошади и молча смотрел к ногам. Изрезали животное так, что светящееся в ночи нечто мало походило на четвероногого зверя. Колючка укрыла останки ветками и листьями деревьев.
-Люблю живность, - пояснила она на взгляд Йори, чуть пожала плечами.
-А я нет, - отозвался парнишка.
До восхода солнца оставалось чуть больше четырех часов, а со всех сторон леса слышались возбужденные охотой голоса. Джокер размышлял не о лошади, а о смертных. Что было бы, устрой так чемпионы охоту на них? Тех, кто не в силах защититься и противостоять, не говоря уже о большем? На его взгляд - слишком скучно. И как Катая жила среди людей шестнадцать лет? Как жил Шако с ней и без нее после, когда пришлось идти во все тяжкие, чтобы сохранить девчонке жизнь? Интересно, скучал ли Джокер по ним? На этот вопрос у него нет ответа: некоторые эмоции им давно забыты, сложно судить об оставшихся немногих. И все же, Джокер хотел видеть этих двоих рядом. Для этого отправился выполнять волю Ноксуса в поисках тех немногих пробудившихся чемпионов, которые обещали стать интересным событием Лиги.
Вот только сейчас Джокеру пришлось отказаться от Катаи по собственному желанию.
-Возвращаемся.
В полутьме окружающего леса то тут то там вспыхивали призраки умений Йори, подсказывая дорогу к деревне. Ошибиться сложно, но спотыкаться о злополучные коренья или падать в ямы - не самая лучшая перспектива. Легкостью передвижения по ночному лесу могла похвастать только Колючка, которая двигалась одинаково легко в свете дня и при луне. На вопрос Йори ответила, что в природе все просто, надо лишь уметь читать некоторые детали.
-Что за шум? - Колючка прислушалась, - Разве охота не закончена?
-Закончена со смертью их "демона", - голоса доносятся и правда громкие, Джокер прислушался: по интонации смертные чем-то возбуждены и напуганы одновременно. Возбуждение можно списать на недавнюю охоту, а вот страх?
-Посмотрим? - предложил Йори.
Отказывать подросткам в подобной мелочи Джокер не стал, но из иных соображений, чем банальное любопытство. Что-то до боли знакомое витало в воздухе, едва ли не искрясь от напряжения. Неужели рядом находится еще один пробудившийся чемпион?
-Ничего себе! - присвистнула Колючка, глядя округлившимися глазами на дорогу, - Йори, ты это видишь?!
Парень промолчал, так же глядя перед собой на лесную дорогу. На них летело нечто светящееся в ночи бледным, мертвенным изумрудным свечением, словно было окутано пламенем неясного костра. Джокер тем временем ухватил обоих подростков за шкирку и закинул в ближайшие кусты, скользнув за ними следом. Колючка от подобного жеста доброй воли чертыхнулась сквозь зубы, умудрившись попутно поцапаться с молчаливым Йори. Парень без раздумий влепил той подзатыльник и шикнул. Девчонка щелкнула зубами, но затихла, потирая ушибленную голову.
По лесной дороге в двух метрах от места укрытия пролетел не то зверь, не то человек. Джокер едва успел рассмотреть его очертания и пришел к выводу, что это не что иное, как то, что смертные называют кентавром: по пояс человек, а дальше лошадь. Если подобное определение подходило для этого зверя.
Могучий круп коня, массивные ноги и копыта, выбивающие искры из тех немногих камней, что попадались на дороге. Человеческая часть ничуть не уступала звериной: та же сила, та же странная мощь. Черные пряди волос в тон гривы и хвоста, и в них терялось призрачное пламя бледного зеленого цвета. Глаза кентавра горели пламенем куда более ярким, невольно приковывая к месту: по спине пробежал легкий холодок. Из-под копыт зверя тоже вздымалось облако - не то огня, не то тумана, - следуя за хозяином по пятам.
У Джокера проснулось нездоровое любопытство увидеть оружие зверя. Чемпиона.
-Они думают его убить? - Колючка уже минуту, как отошла от шока, и теперь с непониманием смотрела на толпу идиотов, скачущих на лошадях и просто бегущих за своей добычей.
-Кто? - Йори остался невозмутим внешне, переключил внимание с промчавшегося мимо зверя на людей, - А по мне, затея глупая.
-Не глупая, если его эмоции в отношении людей хоть немного схожи с твоими, - отозвался Джокер.
-М?
-Ты мог убить тех двух могильщиков, а вместо этого позволил себя похоронить, - на фразу заинтересовалась Колючка, но тактично не стала расспрашивать, - Идем.
Йори пожал плечами, но от комментариев воздержался, послушно следуя за Джокером в полутьме ночи. В лесу раз за разом возникали разноцветные призраки, затем растворялись и возникали вновь. Зиурра ловко вскарабкалась на нижние ветви деревьев и теперь умело прыгала по тем, словно под ногами была прочная поверхность.
В погоне прошло около получаса, когда Джокер ощутил то же самое удушье, что и раньше. Ноксус тебя побери! Он не знал способностей зверя, кроме самого превращения, так что существовали реальные опасения за шкурку столь редкого и экзотического существа. А если характер оборотня такой же, как у Йори: тот скорее сам убьется, чем причинит вред смертным.
