Результат превзошёл ожидания.
«Тарелка» после потери защитного поля (РЭБ-система эскора сработала отлично) отбить «кинжал» не смогла, и десять элементов боевого поражения кассеты в доли мгновения сожрали чуть ли не треть корпуса корабля, превратив её в иззубренную подкову.
– Падает! – воскликнула Жозефина Агилера.
Пограничный корабль действительно перестал маневрировать и начал пикировать в атмосферу «грибопланеты», пока не врезался в мелководье в ста метрах от одного из островов. Эскор проследил за его падением и завис над островом на небольшой высоте.
– Обзор системы! – потребовал Дарислав.
Виомы показали панораму космоса в районе Колобка.
– Реакции местных не наблюдаю, – сообщил Калиф.
– Дрон!
Эскор метнул беспилотный разведкатер, имевший на борту команду «муравьёв» – исследовательских роботов. Один из них Спирин взял на аватар-управление.
Катер облетел дымящуюся «подкову» толщиной в полсотни метров, и космолётчики некоторое время рассматривали вывал в толще корпуса, рождённый ударом нейтрализатора молекулярных связей.
Судя по виду, корабль напоминал гигантскую вафлю, вся толща которой состояла из множества ячей, похожих на пчелиные соты, только цвет материала ячей был багровым. Внутри каждая шестиугольная ячейка размером с большую бочку имела ядрышко непонятной формы. Часть этих ядрышек светилась, но большинство потемнело.
– Не понимаю их реакции, – сказал Давлетьяров. – Вернее, её отсутствия.
Дарислав его понял. Если бы дело происходило в Солнечной системе, ещё задолго до боестолкновения чужака обнаружили бы системы обзора, и к нему устремились бы пограничные заградители Союза объединённых наций и корабли спецслужб отдельных стран. В системе же Властителей, по идее, представлявшей собой центр метрополии, объявился лишь один корабль, да и тот не проявил даже самого элементарного гостевого такта, не говоря уже об интеллекте.
Между тем беспилотник-аватар, ведо́мый Спириным, приблизился к «подкове» и обнаружил несколько дыр между «пчелиными сотами» на разных уровнях.
– Это, наверно, внутренние коридоры, – предположил Таир Эрбенов, отвечающий в экспедиции за астроинженерные исследования.
– Разрешите прогуляться по этому улью? – спросил Спирин.
– Действуй, – ответил Дарислав.
Похожий на дельфина с тремя плавниками аппарат устремился к верхней дыре, но протиснуться в неё не смог, диаметр начинавшегося за дырой коридора круглого сечения был на десять сантиметров меньше диаметра «дельфина». Потыкавшись в другие дыры, беспилотник наконец нашёл подходящий тоннель. В нём было темно, пришлось включить фонари. Потоки света выхватили из темноты ребристую «кишку» коридора, на стенках которого виднелись красные наросты, напоминающие огромных божьих коровок. Одна из них вдруг отпала от стены, свалившись на округлый пол, и стали видны её восемь ножек-члеников.
– Батюшки светы! – проговорил Любищев. – Да это же обитатели сот!
– Автоматы обслуживания всего комплекса, – добавил Шапиро корректно. – В ячейках сидели ядрышки другой формы.
– Ох, верно, – стушевался ксенолог, – вы, наверно, правы, я не обратил внимания.
Коридор вильнул и вывел разведчиков в небольшой зал, стены которого представляли собой кладку из сотовых ячей. Боковые крышки верхних ячей светились, остальные давились темнотой, повреждённые, очевидно, при ударе «тарелки» о дно мелководья. Жидкость внутри этих ячей цвета грязного мёда вылилась на пол помещения, образовав маслянистую лужу. Никаких кресел, пультов, стоек аппаратуры и экранов внутри зала не было. Лишь верхнюю ячейку в потолке соединяла с нижней в полу колючая лиана бурого цвета.
– Никого, – озадаченно произнёс Спирин.
– Здесь и не должно быть никого, – сказал Шапиро. – Все машины Властителей являются искусственно выращенными организмами, это ещё Копун в Пузыре выяснил. Перед нами такой искин, созданный из одного гигантского улья. Его программа не позволяет ему на равных вести переговоры с представителями других разумов. Всё, что он умеет делать, так это гнать прочь непрошеных гостей. Кстати, я окончательно понял, почему корабли Властителей имеют такие большие размеры: уровень их интеллекта напрямую зависит от объёма включённых в систему клеток, в данном случае – сотовых ячей. Вся «летающая тарелка», таким образом, представляет собой мозг и одновременно активный рабочий механизм.
– Не слишком ли вы усложняете, коллега? – проворчал Весенин. – Этот организм может вовсе не обладать интеллектом, являясь обычным автоматом.
– Не буду спорить, – тактично согласился Шапиро. – Пока что мы и в самом деле не встречались с поистине разумным поведением тартарианцев. Но уж очень хорошо вписывается идея растительных и коллективных разумов в общую концепцию объединения Властителей в единую разумную структуру, а она, в свою очередь, состоит из отдельных подсистем, таких как грибные острова на этой планете. Каждый остров здесь – коллективный растительный организм, состоящий из отдельных особей – грибов. «Тарелка» тоже организм, состоящий из живых сот, но уже не из грибов. На других планетах мы наверняка увидим заповедники «еловых сучьев», образующих коллективные системы «малых искусственных интеллектов».
– А двухголовых «крокодилов» вы к какому классу отнесёте? – полюбопытствовал Любищев. – С виду они выглядят живыми ящерами гигантских размеров.
– Уверен, что и они представляют собой коллективные системы, состоящие из отдельных растений, фасолин или грибов.
– Мне бы вашу уверенность.
– Вот-вот, если не сказать – самомнение, – пробурчал Весенин.
– Есть такой недостаток, – согласился Шапиро, редко обижавшийся на замечания коллег и собеседников.
– Жду указаний, товарищ полковник, – сказал Спирин.
– Возвращайся.
Беспилотник пошарил по сферическому залу лучами фонарей, выбрался из «обкусанной неймсами тарелки».
– Жду указаний, – на этот раз проговорил капитан Давлетьяров.
Дарислав очнулся от созерцания острова и повреждённого «организма» пограничного корабля, представлявшего собой единый коллективный мозг-компьютер и одновременно ячейку другого коллективного разума – системы Властителей.
– Фиксирую всплеск ментального поля, – доложил Калиф.
– Опомнились, – хмыкнул Любищев. – Долго же они думали.
– Предлагаю покинуть планету, – сказал Шапиро. – Какими бы тупыми здешние охранники ни были, уничтожение погранкорабля заставит их принять меры и объединиться в более мощный интеллект, который вполне способен расквитаться с обидчиком.
– Ну, это ему вряд ли удастся, – сухо сказал Давлетьяров, обидевшись за свой корабль.
– Странный разум – эти Властители, – задумчиво проговорила Вия Аматуни. – Не тянут они на истинно разумных существ. Даже наши ядране намного оперативнее их.
– Потомками До-Разума являемся все мы, – засмеялся физик. – В том числе и Властители. Другое дело, что им удалось создать систему из разных образчиков жизни. Учтите ещё одно обстоятельство – размеры разумной системы. Даже обладая технологиями мгновенной связи, такой системе трудно вовремя отреагировать на вторжение гостей.
– Но ведь и наши ядране тоже представляют собой коллективную форму разума?
– С другими носителями. Кстати, и будущий За-Разум может иметь в основе своей разные биологические системы. Ядране – муравьи, условно говоря, Властители – грибы и сучья, люди – гуманоиды плюс множество других форм, которых мы ещё не встречали.
– Вы считаете людей кандидатами на создание За-Разума?
– Конечно, почему бы и нет, если только человечество преодолеет Великий Фильтр совершенствования и не уничтожит само себя. Но шанс у него есть, судя по стремительному росту возможностей созданного нами ИИ. Уже совсем скоро человечество превратится в единый компьютеризированный сверхорганизм, способный развиваться намного быстрей.
– Ага, особенно если учесть намерения Властителей всех нас «зачистить», – скептически произнёс Ткачук. – Вы же сами утверждали, что грядёт новая межгалактическая война.
