В итоге после нескольких изнуряющих часов скачки, а по лесу, даже выбирая тропинки, это куда утомительнее, чем по тракту, Бериан буквально вывалился из седла около одной из лесопилок. Тело болело — всё же очень давно князю не приходилось проводить столько времени в седле. На удачу или беду база лесорубов была пуста. Вероятно, отработав норму, они возвращались на ночь в поселки, к семьям, а сторожить распиленные бревна большого смысла не имело: мало кто захочет поживиться столь неудобной добычей. Следовало как минимум напоить и накормить коня и перекусить самому, так что князь, сделав над собой усилие, достал ведро из вырытого тут же колодца, а потом еще отвел умотавшееся животное в небольшое стойло.
Загнать коня сейчас казалось последним делом — прикупить нового незаметно вряд ли получится, а идти пешком до столицы княжества не два дня, а минимум неделя. На такой подвиг Морвэн в его возрасте уже был неспособен, да и каждые сутки сейчас играли против его замысла. Ведь до Лоргана может кроме его писем дойти и какая-то иная информация, а князь Грозового Берега и так переполнен амбициями, но смелости начисто лишен. Нет, ковать железо надо, пока горячо. Бериан чуть ли не насильно запихал в себя припасенные продукты, зайдя внутрь здания, улегся прямо на свежераспиленные доски и забылся глубоким сном.
— Мужик, ты что тут делаешь? — раздался у княжеского уха громкий голос одновременно с ощутимыми тычками в бок.
Бериан хотел рявкнуть и наподдать этому ненормальному эльфу, однако в следующую секунду, к счастью для себя, понял, где он и почему.
Солнце уже вовсю освещало двор, время ночи пролетело незаметно. Покинуть пристанище до появления работников Морвэн не успел, значит, придется как-то выкручиваться.
— Повежливее! — буркнул он, не без труда поднимаясь на ноги. — Я, между прочим, княжеский посыльный!
Эльф осмотрел Бериана с подозрением. Одет князь, конечно, был не как простой работяга, хотя почему тогда ночует не на постоялом дворе?
— Хотел срезать, да заплутал немного, — довольно убедительно соврал князь, тут же обещая себе вторым делом после прибытия в город отправиться в храм и замолить этот грех.
Ложь, произнесенная ради спасения тела, не могла же считаться слишком тяжкой для погибели души…
Распиловщик, видимо, поверил, сразу потерял к ночному гостю интерес, но недовольно буркнул:
— Помоложе, что ли, никого не было? И так времена неспокойные, еще слоняются тут всякие.
И пошел заниматься своим делом.
Морвэн же поспешил на выход и, со стоном взобравшись на плохо отдохнувшего коня, выехал на тракт. Здесь, как назло, было слишком оживленно. Мало ли, вдруг и шпионы рыскают? Какое-то время князь держался дороги, потом нервы сдали, и он снова свернул в лес. Пусть медленнее, зато надежнее. Шкура у него всё же одна, и он ей дорожил.
К вечеру второго дня пути Морвэн практически не чувствовал тела. Начинало смеркаться, стоило подумать о ночлеге. Выходить к поселкам Морвэн по-прежнему опасался, да и конь уже спотыкался и явно требовал отдыха. В итоге идея разбить лагерь и развести костер показалась князю более привлекательной. Огонь благодатно согрел, и Морвэн сам не заметил, как, расслабившись от его тепла, провалился в забытье. Сон снова слетел резко, как и в прошлое пробуждение, но сейчас от испуганного ржания коня.
«Волки», — пронеслось в голове у Бериана, и он неожиданно прытко для измученного эльфа подскочил, выхватывая головешку из почти затухшего костра. На князя с расстояния всего в несколько шагов смотрели не мигая два серых глаза. Морвэн сделал выпад импровизированным факелом, животное грациозно отскочило в сторону, однако не сбежало. По спине у Бериана прошелся холодок. Да, это был не волк, а валинорская рысь, но князь еще не никогда не видел зверя, который бы так смело прогуливался рядом с пламенем.
Морвэн еще раз пуганул рысь, пододвигаясь чуть ближе. «Кошка» снова лишь сменило место и сбегать не собиралась. Огненные всполохи в глубине ее нечеловеческих глаз наводили на мысли о чем-то инфернальном. Костер тем временем слегка разгорелся, и в его отблесках стало видно белую в серых пятнах шкуру. Что-то знакомое пронеслось в княжеском мозге. Разве не так выглядел питомец Лаутиэля, когда он приезжал к ним Ясеневый Лес на переговоры? Тогда рысь была значительно мельче, да и мало ли их похожих в лесах Валинора?! А вдруг всё же она? Может, и хозяин где-то рядом?! Ледяной пот прошиб Бериана, хотя он и не считал себя трусом. И в этот момент князь наконец вспомнил, что он эльф, и задействовал визоплазы. Волна Силы пролетела по поляне, ломая кусты, но зверюга, словно заранее почувствовав ее направление, скрылась из вида и появилась уже совсем в другом месте. Убегать рысь точно не собиралась, а Бериан отчетливо понимал, что не продержится долго. Значит, пока еще есть силы и огонь, врага надо убить.
И Бериан, последовал за зверем, слабо освещая себе дорогу головешкой и пытаясь на ходу собирать Силу и перенаправлять ее в гигантскую кошку. Сколько прошло времени в такой погоне, князь не знал, но в один из моментов вдруг четко понял, что тварь с ним играет. Животным была ли она или демоном во плоти, Бериан не мог одновременно нести факел, нападать и поддерживать защитное поле вокруг тела. А значит, рысь имела возможность накинуться со спины и перегрызть ему горло в любой момент, однако этого не делала. Вывод напрашивался сам собой — это не он охотник. Его заманивают в ловушку.
Чувствуя, что сил всё меньше, князь решил сделать единственное, что ему показалось в такой ситуации очевидным, — поступить наперекор. И он, плохо разбирая дорогу, ринулся назад, в самую чащу, сквозь бурелом. Почти потухшую головешку он откинул еще раньше, поняв ее бессмысленность. Морвэн пытался расчищать себе путь Силой, но от усталости и, что уж греха таить, страха, концентрация сошла практически на нет, и ветки то и дело хлестали по телу, впиваясь в него до крови. Неожиданно кусты закончились, и князь очутился на маленькой поляне.
Однако то, что он увидел, напугало его еще больше — прямо перед ним, облокотившись на поваленное дерево, спал медведь. Можно, наверное, было попробовать вернуться или взять чуть в сторону, но до рассвета оставалось немного, и оказаться в окружении двух хищников — это уже чересчур. Бериан поднял обе руки и потянул на себя Силу. Свернуть потоками столь мощную шею у князя бы не вышло, поэтому надо было просто ударить в голову, и помощнее. От бега и усталости руки тряслись, мысли путались, а тут сзади раздался еще треск сучьев… Удар хотя и пришелся медведю в череп, лишь разбудил его. Животное в ярости вскочило и замахнулось на обидчика огромной лапой.
***
— Ваше величество, дышите, как я вам только что показывал. Медленный вдох в начале схватки, пауза и длинный плавный выдох через рот, — Дункан рискнул поставить аэрокар на автопилот и теперь пытался как мог облегчить Тиадре состояние.
— Я должна быть там, — пролепетала княжна, стараясь следовать указаниям, после того как очередной приступ отпустил. — Я не справилась… Снова погибнут десятки эльфов.
— Всё, что вы должны, — это благополучно родить здорового наследника. Для остального есть военачальники.
— Сейчас очень рано, да? Малыш… выживет же?!
Боль снова сковала поясницу, будто кто-то намотал все внутренности на руку и выкручивал. Тиадра задышала часто-часто, но потом, всё же уловив краем сознания, что ей говорит мэтр, постаралась медленно выдохнуть, сложив губы трубочкой. Поясница болела постоянно, но каждая новая схватка четко напоминала, что может быть еще хуже.
— Слушайте, что я говорю. Постарайтесь максимально расслабиться. Всё будет хорошо. Вы насчет укола не передумали?
— Нет. Но… мы успеем долететь?
— Если схватки будут чаще, чем каждые семь минут, я посажу аэрокар в ближайшем более-менее пригодном месте и приму роды сам. Не волнуйтесь.
— Нет-нет! Только не это! — боль снова накатила, и Тиадра, закусив губу, постаралась, тщательно считая, вдохнуть через нос.
