– А со старой что? – удивилась Тамира.
– Мне к шее прижали кинжал, пришлось сотворить щит прямо под кожей. – Мэдчен Саддэн поежилась. – Ужасные ощущения.
– Я представляю. – Мэдчен Кодерс передернула плечами – Ты же, получается, сама с себя сняла кожу. А про пожар что-нибудь знаешь?
– Ты хочешь поговорить об этом здесь? – Маргарет выразительно обвела взглядом Чайную гостиную.
– Именно, – кивнула Тамира. – Две подруги болтают – что необычного? А вот уединение, куча щитов и сдавленный шепот – это подозрительно. Я с первого дня ставлю простейшие чары помех. Они пропускают сквозь барьер каждое третье слово.
Мэдчен Саддэн удивилась и восхитилась одновременно:
– Они очень сложные. У меня не получаются.
– А у тебя была насущная необходимость ими овладеть? – вкрадчиво спросила Тамира и кивнула. – То-то и оно. А у меня была. Так что с пожаром?
– Там оказалась огненная ловушка. Пытались сделать ее похожей на степную, но, – Маргарет покачала головой, – исполнял ее кальдораннский маг из кальдораннских артефактов. Степные ловушки деактивируются только смертью – человеческой или звериной. Вчера нашего короля пытались свергнуть.
– Безуспешно, надеюсь?
– Безуспешно, – кивнула Маргарет. – Ты же помнишь про трон Дарвийских? В претенденте не было ни капли их крови.
– И на что был расчет? – нахмурилась мэдчен Кодерс. – Глупость какая-то. Про этот артефактный трон не знает только глухой и неграмотный.
– Дознаватели разберутся, – пожала плечами Маргарет.
Она не стала говорить подруге про некроманта. Вдруг он скрывается? И будет крайне недоволен длинным языком Избранницы. А некроманты, если вспомнить историю, пиететом к власти не страдали. Равно как и не считали необходимым соблюдать законы. Мол, у Смерти всего один закон, и вам, дуракам, его не понять. Так-то неудивительно, что за ними охотились.
– А сколько пострадавших? В гостевом крыле много людей, – спохватилась Тамира.
– Половина была на балу, вторая половина резко решила побывать дома.
Это Маргарет услышала утром. Линнарт проснулся раньше и вовсю переговаривался с кем-то. Но из того разговора она запомнила только то, что кто-то предупредил гостей. Которые даже не подумали предупредить короля. Позднее ей стало жутко – неужели заговор настолько обширен? Это ведь на каторгу и на плаху может отправиться такое количество людей, что в историю король войдет как Линнарт Кровавый или Линнарт Безжалостный.
– Ты оценила свой подарок? – Тамира искоса посмотрела на подругу.
– Я не у себя ночевала, – покачала головой Маргарет. – Сарна принесла мне платье в спальню короля.
– Вы с ума сошли? – зашипела мэдчен Кодерс.
– Мы просто спали! – возмутилась Маргарет.
– Даже не знаю: восхититься стойкостью нашего короля или озаботиться его мужской силой? Будут ли у страны наследники, если ее глава игнорирует женщину в своей постели? – зафыркала Тамира и тут же добавила: – Я шучу, не делай такие глаза. Просто немного завидно, я таких сдержанных мужчин не встречала.
– Хм? Ты разве не девица?
– То, что я сохранила свое девство, говорит о моем злобном характере, сильных проклятиях и идеально поставленном ударе, – закатила глаза Тамира. – Нет, силой принудить меня не пытались. Но любовные зелья, назойливые объятия и откровенное вранье – все это было. И стоило сделать пару шагов в сторону уединенного алькова, как благородные дерры превращались в похотливых животных.
Маргарет развела руками:
– С этим ничего не поделаешь. До тех пор, пока некоторые мэдчен будут позволять деррам вольности, оные дерры будут всех девиц причислять к блудницам. И высчитывать, чем и как можно купить расположение красавицы.
– Мне предлагали сапфировое колье, – припомнила Тамира. – Это потрясающе. У меня была врагиня в академии, а потом я увидела ее в том самом колье. Миг моего абсолютного триумфа! Месть, поданная холодной, – ей до самого выпуска прямым текстом предлагали украшения в обмен на секс. Бедняжка здорово спала с лица.
– Ты жестока, – улыбнулась Маргарет.
– Про кого-нибудь другого я бы промолчала. А может быть, даже и предупредила бы, ведь, когда я начала свою кампанию по уничтожению соперницы, еще три девушки подтвердили мои слова. Но та мэдчен слишком много выпила у меня крови. Да ты не переживай, когда я начала прикладываться к фляге, она мне отомстила – это благодаря ей слухи вылились на газетный лист.
– Получается, что вы квиты.
– М-м-м, если подвернется возможность, я с большим удовольствием сделаю ответный ход.
Тамира подцепила ложечкой драгоценный камешек и скормила Капризу.
– А что получила ты?
Мэдчен Кодерс подняла взгляд на подругу и серьезно сказала:
– Путевку в будущее. Его величество преподнес мне комплект украшений, а под ним лежал вексель на крупную сумму. На предъявителя. Когда я выйду из семьи – обналичу. И смогу расплатиться с дерром Вальтером.
– Боюсь, что ты его очень этим обидишь, – Маргарет покачала головой.
Но подруга не слишком впечатлилась:
– Так ведь не деньгами же! Выпишу из Келестина что-нибудь редкое. Говорят, что у главы Совета белаторов жена пишет монографию по колдовским растениям. Пока она допишет, я уже стану свободной. Вот и выпишу. И подарю.
После завтрака подруги вышли на прогулку в парк. Посмотрели, как разбирают декорации с поляны, на которой еще ночью кружились в танце пары. И тут Маргарет вспомнила:
– А что произошло на балу?
Тамира поперхнулась смехом и, пытаясь успокоиться, выразительно произнесла:
– Ты там произошла!
Наконец, обретя самообладание, мэдчен Кодерс пояснила:
– Тебя искали Адд-Сантийские. А Хемснис и Стовер набиваются если не в подруги, то хоть в придворные моры.
– Так они мэдчен, – напомнила Маргарет.
– Я тебя умоляю, Гарри. Как только объявят Избранную, все мэдчен срочно выйдут замуж. И будут осаждать тебя: «Ах, располагайте мной в любое время» или «Всегда готова развлечь вас».
– Второе больше к придворным деррам, – буркнула Маргарет. – Так и что там с Хемснис и Стовер?
– А я им шепнула, что ты от родственников прячешься. И что если они хотят оказать тебе услугу, то…
– То?
– Просто «то». Я выдержала эффектную паузу, и они сами себе что-то придумали. В итоге загоняли почтенных стариков – тебя видели на разных концах зала. Естественно, они догадались и попытались устроить скандал. Такой, знаешь, благородный – вместо криков змеиное шипение. Но на беду девчонки показали мне твой составной артефакт, который ты дала им перед первым туром.
– Так он же не полный, – ахнула Маргарет. – Там могло получиться что угодно.
– Оно и получилось, – помрачнела Тамира. – Получилась замечательная смесь капкана и челюстей, которая вцепилась твоему деду в бедро. Еще немного, и стало бы совсем позорно. Что это вообще должно было быть?!
– Артефакт-подъемник, – покраснела мэдчен Саддэн. – «Кошку» мы бы закрепить не смогли – там уметь надо. Так что я взяла капкан, переработала его и внутрь вставила катушку, чтобы веревка сама нас поднимала на стену.
– Но зачем?!
– Ходили слухи, что мы будем проходить полосу препятствий. Нас, конечно, этому учили, но недостаточно.
– Ясно. Зато теперь понятно, почему она так подергивалась, будто жует бедро. Мы перепугались и не знали, что делать. Адд-Сантийский весь белый и молчит – это ж стыд какой! Такой анекдот еще год бы пересказывали. Нас Глорейн спас.
Мэдчен Кодерс чуть погрустнела, проводила взглядом очередного дерра, будто случайно прогуливающегося неподалеку, и невпопад добавила:
– Облака низкие. К дождю.
– Тами?
– Он мне комплиментов отсыпал. – Подруга упорно не поднимала глаз. – А мне так противно стало. Ты же намекнула, что он не в фаворе у короля. Неужели через меня Гилмор хотел добраться до тебя и через тебя – к королю…
Не сразу продравшись сквозь цепочку умозаключений Тамиры, Маргарет покачала головой:
– Нет, не думаю. Ты вчера выглядела как королева. Неудивительно, что он так отреагировал.
