– Да так, подумалось, – улыбнулась мэдчен Саддэн.
Тамира заглянула в записи подруги и хмыкнула:
– Интересные у тебя ассоциации, высчитываешь пропорции артефакта сладкого сна и думаешь о некромантии. Это ж кому ты такие сны подарить хочешь?
– Был бы артефакт, а кому подарить – найдется, – фыркнула Маргарет.
Девушки не отрывались от книг до самого вечера. После чего заполошно собирались на ужин – вроде как там должны были объявить что-то очень важное.
– О Богиня, Сарна, я же не могу дышать! – простонала Маргарет.
– Зато сочетание кружевных оборок на груди и пышной юбки зрительно делает вашу талию очень тонкой, – улыбнулась служанка.
– Да я вроде не жаловалась! – возмутилась мэдчен Саддэн.
– У красоты нет предела, – строго сказала Сарна.
И Маргарет поняла, что служанка будет намертво отстаивать «очень тонкую талию». Ну и дорф с ней. Тем более что получилось и впрямь очень красиво. Золотистая блузка с пышным кружевом, темный тугой корсет и изумрудная пышная юбка. Волосы с изысканной небрежностью подколоты двумя заколками.
Чайная гостиная тоже претерпела некоторые изменения – стены были задрапированы серебряными полотнищами, а от запаха расставленных на столах и между столами цветов сладко кружилась голова.
В этот раз меню на столе не было. Слуги выносили блюда по одной им понятной логике, и когда Маргарет подали тарелку с мятной карамелью, она преизрядно удивилась.
– Смотри, там его величество, – зашипела Тамира.
А в Чайную гостиную и правда вошел король. Но увидеть его было тяжело – чары помех мешали рассмотреть и заставляли отвести взгляд.
– Наверное, будет говорить, – кивнула Маргарет.
И действительно, через несколько минут король неожиданно появился в центре гостиной.
– Рад видеть Избранниц, – властно произнес его величество. – Позвольте поздравить нас всех с окончанием Третьего Отбора. Бал в честь моей Избранной состоится через четырнадцать дней. На этом же балу мы сочетаемся браком, и на этом же балу Дарованный представит мою прекрасную Избранную Серой Богине.
Линнарт взял паузу, старательно и выдержанно вздохнул. Маргарет была готова поклясться, что любимый про себя отсчитывал секунды.
– К сожалению, не все из вас пришли на Отбор с чистыми помыслами. Во время Осеннего Бала была совершена попытка государственного переворота. Сейчас ведется расследование. Так что я хочу лично вас предупредить – с территории королевского дворца не выйдет никто. Все, кто хоть раз был приглашен вами во дворец, сейчас допрашиваются. Работы у Департамента Безопасности много, но наши доблестные агенты не жалуются. Вам запрещено собираться в группы более чем из трех мэдчен, и также вам запрещено общение с родственниками или друзьями. С сегодняшнего дня каждый ваш шаг отслеживается. Приятного вечера, мэдчен Избранницы.
Он эффектно исчез. А в Чайной гостиной долгую минуту царила мертвая тишина. После чего Избранницы заговорили, разом.
Тамира, подкармливающая химер драгоценными камнями, отложила ложечку и хмыкнула:
– А умеет его величество речь держать. И настроение портить.
– А нам-то что? – удивилась Маргарет. – Зато ты теперь знаешь, что впереди у тебя две недели свободы. Пойдем уже, а то вокруг такой гвалт, что уши закладывает.
Подруги вышли из гостиной. Каприз устроился на плече хозяйки, а химера Тамиры предпочла исчезнуть.
– Моя химера последнее время грустная, – пожаловалась мэдчен Кодерс.
– Может, ревнует? Ты Каприза гладишь чаще. Я не считала, просто случайно обратила внимание.
Перед комнатами девушки попрощались. И Маргарет, войдя к себе, подошла к шкатулке. Подарок короля. Она так и не смогла его открыть. Было как-то иррационально страшно.
– Я так и понял, что открывать ее ты не собираешься.
Маргарет вскрикнула и подскочила в кресле.
– Лин, ты едва не довел меня до остановки сердца, – выдохнула Маргарет. – Как расследование?
Король тяжело опустился в кресло, потер переносицу и вздохнул:
– Все очень и очень плохо. Сегодня ночью мы допросим почившую мору Дарвийскую, и в истории заговора можно будет поставить точку. Но уже сейчас видно, что смерть моего отца, Алая Ночь, исчезновение Богини и еще с пяток происшествий – все подвязано в одно.
– Адд-Сантийские? – тихо спросила Маргарет.
– Отметились, – кивнул король. – Я не смогу их пощадить, не проси.
– Мне бы и в голову не пришло. Расскажешь?
Криво улыбнувшись, Лин развел руками:
– Тебе на роду написано быть королевой. Адд-Сантийские пообещали тебя в жены тому дурачку, что уселся на мой трон. Сам дурачок отзывается только на дерра Дарвийского. Людвиг Восьмой Дарвийский. И что самое интересное – он сам в это верит. А еще верит в то, что это я обманул и сломал трон.
– А что взамен? Меня в жены, а им что?
– Не что, а кого – твою мать. У нее, по мнению моры Адд-Сантийской, идеальная родословная. И через нее восстанавливать численность рода куда благородней. Ты же наполовину эйта, а уж при мысли о Тарии их и вовсе перекашивает.
– А дерра Людвига не смущала моя родословная? – нахмурилась Маргарет.
– Мои люди пролистали газетные подшивки, – негромко произнес Линнарт. – Весть о чудо-ребенке разнеслась на весь Кальдоранн. Тебя сравнивали с Богиней, с ее духовицами, с феями. Даже печатали откровенно бредовые слухи о возрождении драконов.
– Зачем?!
– Затем, чтобы заговорщики сами вышли на Адд-Сантийских. И предложили все и еще чуть-чуть, если чудо-девочка станет невестой, а потом и женой самозванца. Поэтому твой отец погиб, а вы с матерью выжили.
Глубоко вдохнув, Маргарет на выдохе произнесла:
– Я должна признаться, моя мама жива. Фух. Я это сказала. Прости, Лин. Но тогда, когда ты меня спросил, мне было слишком страшно подставлять ее. Она ничего не знает об Алой Ночи.
– Может, она просто тебе не рассказывает? – подобрался Линнарт.
– Она потеряла память. Забыла все, что касалось Алой Ночи, и еще три дня после. – Маргарет сморгнула слезинку. – Даже в Башне белаторов ей не смогли помочь. Сейчас она вполне довольна жизнью, но боится возвращаться сюда.
Линнарт серьезно посмотрел на Маргарет:
– Я должен узнать что-нибудь еще?
– Ну, я знаю более тридцати каверзных проклятий, владею человеческим преобразованием – могу вырастить вместо носа клюв, и первые годы в КАМе очень зло и жестоко шутила над окружающими. Вроде все. Лин, а если этот Людвиг считает себя истинным королем, а тебя узурпатором, то где тот, кто его в этом убедил?
– Надеюсь, что мы узнаем это сегодня ночью.
– Ты приглашаешь меня на романтическое свидание? Ты, я, некромант и неупокоенный дух? – Маргарет радостно хлопнула в ладоши. – Спасибо! А то я не знала, как напроситься.
– Сдается мне, свет мой, что это сейчас была ничем не прикрытая манипуляция, – вздохнул Линнарт. – Хорошо, но в ритуал не влезать, некроманта не пугать, призрака не обижать.
– Как-то это неправильно прозвучало, – чуть обиделась Маргарет.
– Ты моя любимая, стойкая, ядовитая фиалка, – тепло произнес король. – Я горжусь тобой. Но и понимаю, что ты не такая, как другие мэдчен. Идем?
– Идем.
Поднявшись, Линнарт вытащил Маргарет из кресла и крепко поцеловал. Прижав ее к себе, он прошептал:
– Ты не обиделась? Я лишаю тебя праздников. Все в один день. Ты достойна блистать и купаться в лучах народной любви. Ты достойна двухнедельного празднества. Но моя воля на исходе. Мне снятся сны, и ты в них главная героиня.
– Я же здесь не ради балов, – отозвалась Маргарет и прикрыла глаза, наслаждаясь близостью любимого человека.
– Точно. Клянусь, сердце мое, у тебя будет лучшая лаборатория. И все новинки в первую очередь будут поступать именно в нее. Кстати, Вальтер уже интересовался, не будешь ли ты в будущем брать себе студентов. На практику.
Маргарет отстранилась и взглянула Линнарту в глаза:
– Когда вы все успеваете?
– Я мало сплю, – отшутился король и серьезно добавил: – Я не сразу понял, что ты та самая, моя. Наша первая встреча, и вторая, и все последующие – мне ведь было не до любви. Этот Отбор был способом выявить заговорщиков. А в итоге я получил сразу всё.
