Их объединила общая боль и безысходность. Птицы за прутьями клетки, далеко не золотой.
Несколько раз Джокер возвращал внимание привязанной и потрепанной девчонке в стороне от временного лагеря, но ни разу не уловил ни малейшего движения. Лишь ближе к вечеру кроха переступила с ноги на ногу, едва в воздухе прозвучало имя Рандл.
-Лилу — хороший лекарь. Я готов, - поднялся на ноги вождь южного племени.
-Не со мной, - Джокер кивнул в сторону тихого парня, - Я хочу увидеть вас в схватке. В зависимости от того, что увижу и насколько останусь доволен, ты получишь Сенжи в качестве награды.
-Хм? - удивление Рандл не скрывал, - Но Волли мне не противник.
-Уверен? - вместо ответа оскалился Джокер, посмотрев на второго парня, - Хочу видеть все, на что способен.
-Понял, принял, - эхом откликнулся Волли, легко поднимаясь на ноги.
Джокер подпер голову рукой, гоняя сорванную травинку в зубах. Схватка обещала быть интересной по меньшей мере из-за перевертыша. И полного незнания Рандлом своего противника.
На поляне Волли некоторое время стоял и оглядывался по сторонам, словно что-то искал. Поднял голову на бывшего врага и размял плечи. Оскал на губах оборотня стал уже звериным: парень едва уловимо подпрыгнул на месте, а затем его окутало облако дыма. Тумана, опавшего на землю.
По телу Джокера пробежала сладостная дрожь. Он рывком сел.
С громким рычанием на задние лапы поднимался очередной оборотень Ноксуса, больше похожий на зверя, чем на человека. Медведь? Где-то рядом присвистнула Шианна, выражая мысли всех присутствующих по поводу скрытого навыка Волли. Джокер был согласен с реакцией лишь отчасти. Его взгляд скользил по телу, покрытому белоснежно-серой шерстью, по жесткой гриве и длинному загривку. Вытянутая морда, скалящаяся пасть, две бездны вместо глаз. Массивные лапы с огромными когтями. Огромный, явно больше человеческого роста. И морда дикого зверя с такой пастью, что сомневаться в остроте клыков не приходилось.
Ярчайшие молнии, те самые, что видел Джокер на поляне. Не успел Рандл опомниться, как оборотень опустился на все четыре конечности и с огромной скоростью рванул к нему. Сила ударов поражала не меньше, чем скорость. Ограничение по времени уловил лишь Джокер, имеющий представление о навыках чемпионов. По большему счету, на постоянной основе они могли похвастаться лишь увеличенной силой чемпиона и чуть большей выдержкой. В остальном навыки имели ограничения. А вот мастерство боя они оттачивали до невозможных пределов — этого у чемпионов не отнять. Иные могли грызться за победу зубами в прямом смысле слова.
Именно мастерство боя позволило Рандлу не получить серьезных ранений. Когти зверя пришлись по касательной на плечо и спину, едва зацепив. Если Рандл никогда прежде не дрался с Волли, то имел скудное представление об оборотнях посредством Шианны. Волли же в облике зверя имел опыта сражения ни на грош. Впрочем, держался должным образом и вполне сносно.
И все-таки не зря Рандл носил звание вождя, лучшего в долине.
Из земли вздыбилась ледяная скала, легкой дымкой замораживая и снижая скорость передвижения зверя. Тот рычал, прекрасно зная о навыке противника, однако ничего сделать не мог. Он быстро покинул область замедляющей области и вновь ринулся на противника. А дальше Джокер на время потерял нить мыслей, понимая, что подобной скорости сражения давно не встречал. Словно оба противника одновременно сумели увеличить скорость движений. Лишь спустя секунду его взгляд зацепился за легкую зеленую дымку на земле: по всему выходило, это способность Рандла. Медведь стал чуть неуклюжее, рычал, оставался быстр, но чуть медленнее.
И один из этих парней принадлежит ему — по меньшей мере, пока они не придут к Ноксусу. Зубы сводит от чувства собственности на подобного чемпиона. Пусть и временного.
Но они бесподобны. Неумелые дети в сравнении с любым из чемпионов. И все-таки великолепны в своем только начинающемся просыпаться азарте поединков. Бесконечных сражений за титул лучшего чемпиона Лиги.
Как давно это было?
Слишком далеко зашли оба. Джокер поднес руку ко рту и громко свистнул. Реакции ждал несколько минут: тщетно. Парни разошлись так, что не воспринимали окружающего.
-Галл, Шианна, - на Джокера одновременно переместились две пары глаз, - Растащите и ко мне.
-Выполняем.
Оба поднялись на ноги почти одновременно. Перекинулись парой фраз, после чего сменили облик на свой, более привычный для схваток, и в несколько прыжков оказались рядом с дракой.
Разняли не без последствий: разгоряченные поединком Рандл и Волли пролили кровь внезапно появившихся подростков без колебаний. Однако против слаженных действий противника продолжить поединок не смогли. Шианна подпалила шерсть оборотня, теперь над полем стоял запах гари.
-Наигрались? - смотрел Джокер на двух парней перед собой. Те упрямо не смотрели на него, предпочитая любой другой объект, - Убирай облик зверя.
Стоило отдать должное: в отличие от Шианны, Волли сделал это легко и непринужденно.
-Раздевайтесь оба.
От этого приговора те вздрогнули. Нервозность и испуг щекотали ноздри; Джокер улавливал чужие эмоции по инерции. Примерно так чувствуют себя проштрафившиеся чемпионы в руках своего мастера. И пока Джокер не приведет их на арену Лиги, шансов у подростков избежать незавидной участи нет.
Подчинились не сразу, но приказ выполнили. Джокер полулежал у костра и задумчиво крутил кинжал в руке, не сводя потемневших глаз с двух фигур. Хорошо натренированные тела в сочетании с далеко незаурядной внешностью.
-Галл, Шианна, - прозвучал в воздухе чуть хриплый голос, - По полсотни ударов каждому, - кинжал в руке замер, - Для начала.
Вынужденные палачи переглянулись, однако не спорить не стали. Шианна тяжко вздохнула и пошла к ближайшим кустам за прутьями.
-Что, прям так? - с сомнением протянула девчонка, стоя в шаге от Волли.
-Можешь поставить на колени, если так сподручнее.
-Уволь!
-Тогда так, - решил неопределенность Джокер.
Били не так чтобы сильно, однако скрип зубов наказуемых Джокер слышал. Молча наблюдал за обоими: злые на унижение, на грани от боли.
-Еще столько же.
-Джокер! - в буквальном смысле простонала Шианна, поймала вопросительный взгляд, - Да поняли они уже!
-Выполняй, - улыбка тронула губы.
Рычание напомнило того медведя, в которого превращался Волли силами чемпиона. Потребовалось чуть меньше сотни хлестких ударов, чтобы разбудить желание Волли убить того, кто все это придумал. И даже если ничего не получится, хотя бы попытается перегрызть ему горло. Джокер ощущал желание, наблюдал, как играют желваки на щеках, как блестят глаза и сжимаются в кулаки руки.
-Достаточно, - остановил Джокер экзекуцию, - Можете одеваться.
У Шианны от фразы вырвался вздох облегчения; прут отлетел в сторону, словно жег той пальцы. Она что-то пробормотала, Волли лишь фыркнул в ответ. Взгляд Джокера сместился с этой парочки на двух других. Галлу было откровенно безразлично, что он делал и по чьему приказу. Рандл молчал и не торопился выказывать недовольство происходящим.
Чемпионы должны беспрекословно выполнять приказы мастера, пусть даже временного, иначе грош цена таким чемпионам: допустят ошибку — убьют других и убьются сами. Без арены Лиги любые навыки смертельны.
Кинжал в руке растворился, словно того не было. Джокер дождался пока оба парня оденутся.
-Не скажу, что доволен поединком, - начал Джокер, едва те прошли к костру, - И тем, что вижу, тоже.
-Виноват, - прорычал Волли.
-Не тобой, - остудил пыл парня Джокер, посмотрел на Рандла: слишком спокойный и невозмутимый, - Рандл, ты хотел получить Сенжи? Она твоя.
Вождь южного племени ничего не понимал в происходящем. Он поднял глаза на Джокера: на его лице — откровенная скука и безразличие. Так чего тот добивался поединком? Дело ведь не в унижении после?
-Что взамен?
-Твоя свобода, - ничего нового Рандл не услышал и кивнул в знак согласия, - Развлекайся.
