-Благодарю.
Он изменился. Джокер смотрел на парня и понимал, насколько хуже стало его отношение к жизни даже в сравнении с их первой встречей. Словно кукла. Дергать за ниточки, наблюдать за движениями марионетки?
Тем временем Рандл подошел вплотную к связанной на поляне девчонке. Та ощутила его присутствие и боялась дышать, стоя не шевелясь. Вопреки ожиданиям, Рандл не тронул кроху. Склонился к ее плечу, но даже не коснулся губами. Вместо этого снял с себя тунику и укрыл обнаженную девушку. А раньше он предпочитал обходиться без верхней одежды.
Интересное наблюдение.
Джокер проводил взглядом исчезнувшую за деревьями Сенжи. Эти двое не обмолвились и словом, девчонка даже не подняла на своего спасителя глаз. Впрочем, можно было спорить на бутылку хорошего вина: по щекам ее текли слезы. Похоже, связь до сих пор крепко держит этих двоих. Что-то у смертных было похожее в сказках о влюбленных друг в друга врагах, которым нельзя быть вместе. Абсурд чистой воды.
Некоторое время Рандл стоял и смотрел в ту сторону, где скрылась из вида Сенжи. Потом вернулся к костру.
-Рандл, - Лилу присела на корточки рядом, протянула небольшой пузырек, - Заживит раны.
-Спасибо, Муха, - улыбка тронула его губы, а разноцветные глаза сумели чуть разрядить обстановку.
-Коготь тоже с нами, - в ответ улыбнулась Лилу, обхватила колени руками и уткнулась в них носом.
-Хорошо. Его на что купили?
-На собственную бесполезность и ненужность в племени, - Лилу подняла глаза на подошедшего Когтя, - Они пытались уговорить Джокера стать их вождем.
С ответом Рандл не нашелся, с удивлением глядя на подростка.
-Особо рьяным это стоило жизни, - задумался о произошедшем Когуа, стоя у плеча девушки, - Странно, но мне стало легче. В противном случае я бы скоро начал убивать сам. Вопрос времени.
Слушать разговоры Джокер не стал, задремав в корнях дерева под прямыми лучами солнца. Страха обгореть не было, кожа давно привыкла к любой погоде. Однако выпить хотелось, как никогда.
Он открыл глаза ближе к вечеру и несколько минут смотрел перед собой в пламя костра. Потом перевел взгляд на ближайших подростков: те не только не пытались его прирезать во сне, но и приготовили ужин. Суп. Кто бы мог подумать, что в условиях, далеких от нормальных, можно рассчитывать на нечто подобное. Как оказалось, можно. И очень вкусно.
Тихий и спокойный Рандл привлекал слишком много внимания Джокера: ничего общего с тем зверьком, которого он встретил в начале их знакомства. Это раздражало.
От прикосновения к плечам Джокер отвлекся от мыслей и чуть повернул голову вбок. Присевшая за спиной Шианна чуть оскалилась в улыбке, рук от плеч не убрала. Напротив, надавила чуть сильнее, ловко перебирая пальцами.
-Не против? - с явным опозданием спросила Шианна.
-У тебя неплохо получается, - девчонка великолепно снимала напряжение с тела.
-На Галле тренировалась, - рассмеялась она, - У него после камня тело ломит сильно.
-Всегда?
-В последнее время стало меньше, - задумалась Шианна, перебирая пальцами плечи и позвоночник, - От времени в камне зависит. Волли сказал, тут озеро есть в нескольких часах пути. По реке, впадающей в него, можно идти к границе долины. Все удовольствие — два дня пути.
-Они там?
-Волли с Галлом. Сказали, место для ночлега найдут подходящее.
-Хорошо.
Массаж вышел, что надо. Джокер начал забывать, каково это — перестать ощущать ломку в теле, просто расслабиться и получать удовольствие.
Спустя четверть часа они направились к озеру. Лилу весело рассказывала что-то о проделках своего Пикса, летающего рядом. Небольшой светящийся мотылек притягивал немало внимания хотя бы по той причине, что Джокер ощущал в нем сгусток сил Ноксуса. Пусть не самых мощных, но удивительно схожих по своей сути.
Первое, что сделали подростки, едва оказавшись на берегу лесного озера: без колебаний залезли в воду. Мешать им Джокер не стал, уединившись на берегу.
Было о чем подумать.
Утро не принесло ничего нового. Все та же бессонница в сочетании с легкой тревогой. Чем бы она не была вызвана, она не уходила полностью, а лишь отступала на задний план и тихо отдавала пульсацией в голове. Не самое приятное ощущение.
Вернулся к лагерю Джокер не в самом лучшем настроении: ничем не объяснимая тревога раздражала своим наличием.
-Мы готовы, - Лилу первая увидела его и поднялась на ноги.
-Славно.
-Надоела долина? - поинтересовался Галл со стороны.
-Поперек горла. Удовлетворил любопытство или продолжим? - Джокер вопросительно посмотрел на парня, тот поднял руки в знак извинений, - Тогда идем.
Едва он развернулся и направился к краю долины, как чуткий слух уловил тихий шепот Лилу:
-Опять не спал всю ночь, вот и рычит.
Кому фраза адресована, Джокер не знал. Останавливаться и вправлять мозги за дерзость не стал: удивительно, насколько быстро тихоня-самоубийца Лилу начала превращаться в ведьмочку. Благо, посох всегда с ней, как и маленькая, относительно злобная фея. Подарить колпак ведьмака? Такими ведь и должны быть чемпионы: знать, чего бояться, не совать голову в петлю. И ходить по грани дозволенного. Похоже, Джокер начал скучать без этого.
Идти по берегу реки, больше напоминающей большой ручей, оказалось легко и без приключений. Дважды Волли уводил чуть в сторону, предупреждая о глубоких оврагах. В такие моменты о близости реки говорил только шум журчащей воды. Сырость навевала мысли о болоте, но Волли не согласился: сильно заболоченных мест в долине не существовало. Несколько неприятных водоемов были с краю деревни западного племени, а это несколько дней пути.
Днем они вышли на открытый участок леса и несколько часов шли без преград. Джокер вполуха слушал непринужденные разговоры подростков, участвовать в которых не собирался. Чужую нервозность улавливал на автомате, прекрасно ее понимая. Знать о проклятии долины и быть в двух днях пути от неизвестности — тут любой испугается. Никто из них никогда не покидал эти земли, и волнение было вполне обоснованно.
На открытом участке уже медленно ползущей реки в глаза бросилась песчаная кромка берега. Желание устроить привал под лучами солнца Джокер прогонять не стал, сообщив об этом Когтю. Парень шел рядом молча и на фразу кивнул.
За несколько метров до песка Джокер остановился, с удивлением глядя перед собой. Его взгляд медленно скользил по единственному живому существу на том, пытаясь вернуть фантазию с небес на землю.
Девушка. Высокая, стройная. Золотая сталь ботинок, плотные кольчужные штаны серебром. На бедрах — все та же сталь с широкой полосой ремня и креплением пряжки. Туника серебряной кольчуги с неким подобием нагрудника золотого окраса. На этом можно было закончить удивляться внешности, однако ничто не могло сравниться с чистейшими голубыми глазами в обрамлении волос солнечного цвета. Крепления стали на голове не позволяли длинным волосам мешаться, свешиваясь львиной гривой ниже лопаток. На фоне внешности врытый в землю щит золотой стали с вставками серебра, как и огромный меч, выглядели не так ярко.
И все это неземное чудо в лучах солнца блестело, как истинная валькирия. Бесподобная красота!
Вопреки всем предположениям, девушка легко и грациозно опустилась на одно колено, словно была не в доспехах, а в повседневной одежде. Склонила голову:
-Мое почтение.
Фраза мелодичного голоса резанула слух: все то же привычное уху приветствие чемпионов. Джокер по инерции посмотрел на Рандла и вернул внимание девушке.
-Добрый. Чем обязан?
-Я...
Валькирия замялась на несколько секунд, по всей видимости, подбирая слова. Или не могла решиться озвучить мысли. И все-таки произнесла:
-Позвольте мне пойти с вами.
-Перефразируй, - дал вторую попытку Джокер, глядя на коленопреклоненное создание. Он поймал взгляд небесно-голубых глаз, - Смелее. Тому, кто сейчас откроет рот вместо нее, выбью зубы.
Предостережение подействовало. Рандл бросил взгляд на Джокера, но промолчал и отошел в сторону.
