Когда Башня осталась далеко позади, Коди остановился и провозгласил привал. Леди Ивори, тесно прижав к себе мальчика и укрыв его и себя плащом, устроилась на поваленном дереве. Мужчины же и Полин отошли в сторону.
— Зачем малька забрал с собой? — тихо, с открытыми нотками неодобрения, спросил Итан.
— Она не хотела без него идти, — нехотя ответил Коди. О том, что он тоже крайне недоволен таким раскладом, говорить вслух не стал, чтобы ещё больше не настраивать против леди Ивори остальных.
— У нас нет толком зимней одежды, нам нечего есть и непонятно, где мы будем ночевать, — вступила в разговор Полин. — И если мы потерпим ещё и справимся, то как быть с ним?
— Вы немного не о том думаете, — проговорил Честер, подходя к дереву и лениво прислоняясь к нему. — Надо ответить сначала на главный вопрос. Что дальше? Вы же понимаете, что когда начнут расследовать восстание и искать Инквизитора, то мы будем первыми под подозрением.
Все невольно посмотрели на Мелвина. Так вышло: только ему было что терять. И его семья окажется под ударом, когда придут искать бывшего солдата из отряда кайнарис Торника.
— Сначала им нужно будет опознать погибших, составить списки и сопоставить с теми данными, которые были в Башне, — спустя небольшую паузу произнес Мелвин. — Это всё время. Потом объявят в розыск беглецов. В первую очередь, конечно, бросятся искать магов. Солдаты Короля — это не солдаты Инквизиции, они не знают, на что способны маги и не так подготовлены, поэтому процесс поимки будет долгим и сложным, чреватым большими потерями.
Мелвин обвел взглядом своих сослуживцев, которые уже давно перешагнули за другую грань отношений. Они были его друзьями. Ради них и ради Дария он, всегда старающийся поступать по букве закона, нарушил сегодня немыслимое количество правил. Но если за правое дело своей жизнью он был готов ещё не раз рискнуть, то жизнью своей любимой и девочек — не мог.
— Я отправляюсь в Илану. Мне нужно успеть перевести и спрятать свою семью, — сказал Мелвин твердо, хотя внутри всё раздирало от противоречий и чувства вины. Он чувствовал себя предателем, который бросил свой отряд в опасный момент.
Коди похлопал его по плечу, давая понять, что понимает.
— Куда отправитесь? — спросил Честер.
Но ответить Мелвин не успел, Коди шикнул на него и сказал:
— Нам не нужно этого знать.
Наступила пауза, наполненная горьким осознанием их новой реальности. Если хоть кого-нибудь из них найдут, то могут пытать… Выдать друга — это ли не самое страшное, что может случиться?
— Мне тоже не следует знать, куда вы дальше отправитесь, — с грустью сказал Мелвин.
Все потупили взор, а Мелвин снял с себя доспех солдата Инквизиции и аккуратно сложил у дерева. Мелвин собирался сразу отвернуться и проститься с остальными, но не смог. Вместо этого рука снова потянулась к металлу. Хотелось ещё раз коснуться брони, которая не раз спасала ему жизнь. Хотелось задержаться в прежней жизни.
— Черт, парень, — не выдержал первым Итан, — ты там береги себя.
Мелвин повернулся и сдержанно улыбнулся, старательно пряча страх за столь неопределенное будущее: своё и дорогих сердцу людей.
— Передавай привет Фло, — дрогнувшим голосом сказал Честер и приобнял сослуживца.
Лео подошел и похлопал Мелвина по плечу:
— Я попрошу духов предков помочь тебе.
— Спасибо, — тихо проговорил Мелвин.
— Ты самый достойный из всех, кого я когда-либо знала, — с теплом в голосе сказала Полин и тоже обняла его. — Я буду скучать.
— Это было обидно, — пробасил Итан, показательно складывая руки на груди и взирая на свою девушку.
— Переживешь, — бросила она ему, и все засмеялись.
Коди стоял в стороне и терпеливо ждал своей очереди. Мелвин ещё раз обвел всех теплым взглядом, подошел к нему и протянул руку.
— Из тебя выйдет отличный командир, — с нотками гордости сказал Мелвин, когда Коди пожал его руку.
Лео бросил скептический взгляд на Коди и кривовато усмехнулся. Честер заметил и толкнул локтем друга. Лео одарил его утомленным взглядом, показывая, что он думает о самих командирах и своем отношении к ним. Никто не смел ограничивать его свободу.
— Да брось, — тихо проговорил Честер и весело усмехнулся. Ещё недавно все, включая Лео, слушались Коди беспрекословно, доверяя его пытливому уму и дальновидности, а сейчас инти решил вспомнить о независимости.
Лео демонстративно отвернулся, не собираясь поддаваться на провокации друга, ровно как и не собираясь спорить.
Время не позволяло задерживаться на одном месте долго, поэтому Мелвин напоследок чуть склонил голову, прощаясь со своим бывшим Инквизитором, и отправился к главному тракту, ведущему к Илане. Друзья провожали грустными взглядами его фигуру до тех пор, пока он не пропал из вида.
— Итак, — сказал Коди, — нам нужно место, где мы могли бы скрыться. На север? Ближе к кайми?
— Через всю Иллиную? — скептически заметил Честер. — Самоубийство. Тем более с Инквизитором, внешность которой очень выразительная.
— Твоя не менее выразительная, — парировал Коди, вдруг ощущая волну раздражения.
— В Азуриан? — предложила Полин. — Мы не маги, нас не засекут при пересечении. На первое время обоснуемся где-нибудь в приграничном районе. Я слышала, что у империи большие проблемы со своей провинцией Эктиан. Можно туда попробовать. В мутной воде всегда есть шанс затеряться.
— Малой — маг, — напомнил Итан. — Или бросим его? В конце концов уговор был только на Инквизитора.
Лео в разговоре не участвовал, полностью доверяя свою судьбу Честеру. Как тот решит, за что проголосует, так всё и сложится. У него всё равно нет других родных, кроме Честера, поэтому куда лучник, туда и он.
Коди перевел взгляд на женщину, которую всё происходящее словно не интересовало. Она гладила спину уснувшего у неё на ногах ребенка. Выражение лица леди Ивори было таким необычным: умиротворенным и наполненным, — Коди понял: он ни за что не посмел бы отобрать у неё мальчика. Она почувствовала его взгляд и подняла голову. Тихим, но весомым голосом, какой бывал у неё раньше при должности, сказала:
— Защита империи больше не работает. Азуриан не сможет распознать, проникли к ним маги и ведьмы или нет. Но я не думаю, что нам стоит туда идти. Там не только я буду выделяться. Все вы будете белым пятном на черном холсте.
От собственных слов про отсутствие защиты в глазах леди Ивори промелькнули искорки счастья, но тут же спрятались, подчиняясь воле этой несгибаемой женщины. Коди невольно подался вперед, желая снова их увидеть и разгадать причину, но сказанное дальше его, как и всех остальных, подвергло в шок:
— Мы отправимся за Полосу отчуждения. Больше ничего не ограждает те земли от остального мира. И пока об этом никто не знает, у нас есть шанс беспрепятственно добраться до них первыми.
Невозмутимость потерял даже Лео. Он уставился на леди Ивори, пытаясь определить степень правдивости её слов. Несколько раз переводил взгляд на друга, но Честер не спешил делиться своими мыслями, пребывая в оцепенении. Полин и Итан переглянулись, не понимая, стоит ли так рисковать. Желание бросить остальных и уйти только вдвоем открыто читалась с их лиц.
— Что на той стороне? — прокашлявшись, с сомнением спросил Коди.
— Я не знаю, — честно призналась леди Ивори. — Вот и будет шанс узнать. — Все молчали, поэтому леди Ивори решила проблему за них: — Вы спасли меня. Я благодарна. Больше связывать своим присутствием не намерена. Я дойду до Кардо и найму кайми в сопровождение. Они вне политики, поэтому проблем не возникнет.
— Я отправлюсь с вами, — сразу же сказал Коди. Идея идти неизвестно куда его не прельщала, но жить без цели, просто скрываясь в королевстве, тоже не хотел. А так… защита Инквизитора вполне тянет на сносную цель.
Остальные солдаты от слов Коди снова переглянулись. Опять повисла пауза.
— Что ж… — наконец подал голос Честер, обращаясь больше к инти, — новые земли… увлекательно. Не находишь?
