-Входи.
Пришла не в обед, а накануне глубоким вечером. Чемпионы уже закончили поединки и драку на поляне, разожгли три костра, возле которых и сидели, живо обсуждая что-то — вероятнее всего, сами драки и способности. Все они уже достаточно узнали друг о друге, что позволило расслабиться. Никого не смущали присутствующие убийцы, воры и вожди из недалекого прошлого.
Начинать разговор Джокер не хотел. Для начала нужно было понять, насколько верно он понял возможные мысли злой бестии. Боится его? Реакции на свои действия или слова? Тревожат последствия? Что угодно могло крутиться в этой голове с удивительными цветными волосами, где ярко-лиловый переходил в насыщенный персиковый.
Не ожидал он лишь того, что его обхватят сзади руками и прижмутся к спине.
Был и последний вариант страхов. Тот, что оказался верным: девочка боялась, что ее не поймут. Не поймут причину ее злости и ненависти к нему.
Буквально через полминуты Колючка убрала руки и сделала шаг назад. Джокер обернулся через плечо. Успел заметить, как она, стараясь быть незаметной, смахнула навернувшиеся слезы. Девчонка понимала, что ее затея провалилась, поэтому не смотрела на него.
-Прости, - пробормотала Колючка, - Знаю, не стоило.
-Возможно, - уклончиво откликнулся Джокер, глядя на растрепанное существо, размалеванное красками, - Я не сентиментален.
-Знаю, - кивнула в сторону Колючка.
-Тогда зачем пришла? - поинтересовался Джокер, развернулся и скрестил руки на груди, - Я просил принести завтра обед.
-Подумала, может, ты захочешь выпить?
Колючка отошла к столу и указала на две бутылки вина, стоявшие на краю. Предусмотрительно. Это чудо природы действительно взрослеет и начинает смотреть чуть дальше собственного носа. Хоть и выглядит беззаботной лесной дриадой.
-Мысль интересная, - на него удивленно сместились разноцветные глаза: зеленый и фиолетовый. Линзы, - Бери бутылки и иди сюда.
Пока Колючка приходила в себя от неожиданности, Джокер обернулся к окну и распахнул створки. Вечерняя прохлада коснулась кожи, и он удовлетворенно выдохнул. Ловко уселся на подоконник, поставив одну ногу на него, а другую свесив наружу. И расслабился, откинувшись на спину.
-Я тебе еще ягод принесла.
Джокер повернул голову и машинально принял протянутый тканевый мешочек на шнурке. Вопросительно приподнял бровь, ожидая пояснений.
-Зубы быстрее восстановятся, - девчонка почему-то смутилась и негромко пробормотала, - Знаю, мы выбили тебе несколько.
-А если яд?
На подоконник поставили две бутылки. Одну Колючка придвинула к Джокеру, другую взяла себе и устроилась на противоположном конце рамы. Пожала плечами, вскрывая пробку.
-У тебя иммунитет.
-Поверю на слово.
-Ты никому не веришь, - усмехнулась Колючка, справившись с пробкой. Она подняла бутылку в своеобразном тосте, - С возвращением, Джокер.
Он ответил не сразу. Едва заметно кивнул:
-Благодарю.
Лишь колокольчики на его бандане, стягивающей волосы, звонко запели в воздухе. Темные пряди выбивались, словно перья. Джокер пригубил из бутылки, ощутив приятный пьянящий напиток. Вполне неплохо.
С поляны их двоих заметили почти сразу. Не одновременно, но каждый из присутствующих склонил голову в знак немого приветствия. Отвечать Джокер не стал. Всех пробудившихся он был рад видеть без исключения. И скучал по ним, в невозможности держать при себе.
Джокер выдохнул и расслабился, глядя на ночное небо с редкими облаками и россыпью звезд.
Как долго продлится все это? Месяц? Максимум два пройдет, прежде чем он приведет всех подростков в мир Ноксуса, в который они окунутся с головой. В этом суть всех чемпионов. И сейчас все упиралось в последнего мастера, еще не отказавшегося и не убитого подростками. Они найдут его по дороге в порт, Джокер не сомневался. Вот только это испытание коснется его самого — придется наступить себе на горло и сдержать грызущееся чувство собственности. По возможности — не дать подросткам убить несчастного. А для этого нужно научить нового мастера хотя бы некоторым качествам главы гильдии. Повезло или нет, Джокер в свое время имел прямой контакт с главой гильдии и был его правой рукой.
Не самый плохой опыт.
Он размышлял об этом на протяжении недели. Наблюдал за подростками из окна, однако из комнаты не выходил. Лишь последние два дня ужинал в главном зале со всеми. Стоило отдать должное проштрафившимся: выглядели они и впрямь как безумные сумасшедшие с разукрашенными телами и одеждой. Самого Джокера они опасались, однако с гостями из долины вели себя раскрепощенно, не забывая, впрочем, об ошейниках и положении. Прислуживали за столами, ели сами, когда не были нужны. Почти как в гильдии.
Почти.
Размышляя о своем, Джокер ухватил за некое подобие ошейника с обрывком цепи парня, разливавшего вино по бокалам. Потянул на себя, вынуждая склониться ниже, лишь после этого посмотрел в алые, как угли, глаза. Резкие черты лица, небольшая дикость во взгляде и чуть бордовый оттенок кожи. Демон оскалил клыкастые зубы.
-Танцуй для меня.
На лице парня отразились озадаченность и непонимание. Джокер отпустил его и вернулся к ужину, глядя на свободное пространство в зале перед собой. Было бы глупо не найти ему применение этим вечером.
Бокал коснулся губ, по языку скользнуло чуть терпкое вино. Неплохой вкус у хозяина замка. Словно почувствовав ход его мыслей, Хекка поднял на него взгляд. Подумал о чем-то своем и вернул внимание тихой фигуре в полуметре от себя. Укрытая плащом Уинн качалась на стуле, надвинув капюшон на самые глаза. Джокер машинально скосил глаза в сторону окна: в темноте мелькнули фиолетовые перья и исчезли. Охрана не дремлет.
Танцевать Атрокс начал не один. Не ослушался — уже хорошо. Да и в пару выбрал не кого-нибудь, а бывшую циркачку Орианну. Красить свои пряди желтых волос она не стала, как и трогать вовсе. Что-то сказала высокому демону, когда тот обхватил ее за талию, отчего разница в цвете их кожи стала еще заметнее.
Никаких плавных движений, никакого соблазна в танце. Совсем наоборот — казалось, они не танцуют, а сражаются. Выступают, как одна сторона, умело используя партнера как оружие. Динамичный и резкий танец заинтересовал всех без исключения, приковывая к себе внимание.
-Иди спать.
Фигуру демона он узнал у дверей своей комнаты. Без сожаления захлопнул их, не приглашая войти. Вместо этого скинул куртку на край стола и резким движением расшнуровал ворот рубашки.
-Дурак, - беззлобно заметил Джокер.
Мальчишка решил, что с ним хотят поиграть этой ночью, и покорно принял правила игры. Но не учел характер маньяка и зря простоял под дверью столько времени. Развлечений не хотелось. По меньшей мере не с чемпионами, и не сейчас.
Глава 20
Ошейники Джокер снял со всех на следующий день, отдав распоряжение приводить себя в порядок. Оставшийся день предстояло потратить на сборы, чтобы утром следующего дня выдвинуться в сторону порта и моря. В качестве транспорта выбрали повозки — так можно было не прекращать движение ни ночью, ни днем. Гнать лошадей не станут, но даже так придется часто менять их в городах и селах по пути. Джокер хорошо знал карту и будущий маршрут. Не больше двух недель пути, и еще столько же — по морю до столицы. Быть может, дольше. А дальше?
Дальше предстояло искать способ связаться с Ноксусом, если найденный мастер не сможет сделать это сам. Как вариант — воспользоваться ареной Лиги любой из гильдий. Не лучший вариант, но оптимальный для начала. По ходу дела станет видно.
-Выдвигаемся.
Дорога предполагала небольшой крюк, зато появлялась возможность выехать из земель Хекки на повозках, загруженных необходимыми припасами и вещами. Управлять повозкой Джокер не собирался, уступив место перевертышу. Сам он растянулся на мягкой соломе и гонял сухую травинку в зубах. Приятный привкус.
У его левого бока сжалась в комок Уинн, по своему обыкновению укрытая плащом с головой. Джокер открыл глаза, разглядывая высоко в небе огромный силуэт птицы. Уникальный маленький чемпион, способный видеть все на многие километры вокруг. Всегда. Поэтому она и пряталась под капюшоном, не желая пугать и доставлять неудобства другим от вида постоянно меняющихся глаз: с фиолетовых человеческих на желтые птичьи. Это происходило непроизвольно; девочка явно не обращала внимание на то, как и когда меняется ракурс и угол обзора.
