На второй день путешествия у одной из пяти повозок сломалось колесо. Пришлось прогуляться в сторону ближайшего поселка, потратив почти полдня на то, чтобы купить новое и вернуться. Без участия Джокера.
-Взяли запасное, - Сенжи размяла затекшие плечи, посмотрела на демона в шаге: ни капли усталости, - На всякий случай.
Пока Волли с Джей Эссом меняли колесо, Джокер размышлял о странном наваждении. Оно появилось не так давно и упрямо не отпускало.
-Кого встретили по дороге? - мысль пришла одновременно с озвученной фразой.
Травинка в его зубах перекочевала из одного угла губ в другой. Заминка с ответом и то, как двое переглянулись, стали лучшим подтверждением его догадок. Джокеру даже смотреть в их сторону не надо было — ощущения говорили сами за себя.
-Никого.
Вынудили обернуться. Сенжи побледнела от взгляда и по инерции отвела глаза в сторону, бормоча под нос что-то вроде оправданий.
-У какого-то торговца сломалась повозка, - откликнулся Атрокс, оставаясь более равнодушным, - Больше никого.
-Помогли?
-Делать больше нечего, - бросил Атрокс в сторону.
Идиоты. Озвучивать мысль вслух Джокер не стал, возвращая внимание к повозке. Волли, пользуясь не дюжей силой медведя, держал ее на весу, пока Джей Эсс крепил колесо в пазы. Выходило сносно и быстро, что и требовалось. Даже мешающий и задающий множество вопросов Зигз не смог увеличить время починки. Справились за полчаса.
-Готово, - кивнул Джей Эсс, выпрямляясь.
Повозка с шумом опустилась на землю, едва Волли отпустил ее. Он размял слегка затекшую руку и плечо.
Полчаса они ехали в сторону от намеченного заранее пути. Сидящая рядом фигурка подтвердила правильность маршрута: впереди действительно была сломанная повозка, севшая на днище из-за глубокой колеи. Рядом с ней — высокая фигура в запыленном плаще. Соломенные волосы, крепкое телосложение.
-Джокер, - позвал его голос из-под плаща, - Это может быть третий мастер?
-Вполне возможно.
-Зачем он нам? - совсем тихо спросила Уинн, сидя на краю повозки и болтая ногами, - Разве без него плохо?
-Нет разницы, где вы найдете его. Так или иначе, силами Ноксуса вы без мастеров не останетесь. Вопрос времени. Но сейчас у вас и у него есть время привыкнуть друг к другу, пока я рядом и могу направить.
-Так и к черту его тогда.
Жаргон бродяги не столько разозлил, сколько позабавил. Несмотря на внешность и небольшой возраст по меркам элиты, Уинн оставалась убийцей слишком долгое время, чтобы эта часть жизни не наложила свой отпечаток. Атрокс рассказывал, что нашел девчонку случайно, когда та перешла дорогу в момент заказа. Она хотела кушать и выполнила задачу его гильдии убийц, не подозревая о том. Как долго Атрокс пытался связаться с крохой после этого — одному Ноксусу известно. Подойти незамеченным не мог никто: темный феникс не подпускал, оставаясь на страже. Впрочем, Атрокс так и не смог сказать, спит ли птица вообще. Почему-то был уверен, что во сне та не нуждается.
Сломанную повозку и мужчину они нашли спустя полчаса езды. Одного взгляда хватило, чтобы подтвердить догадки: перед ними был третий, последний выживший мастер. Что ж, рано или поздно Джокер должен был встретиться с ним. Лучше поздно или никогда, но так был выше шанс сохранить в живых хотя бы одного.
-День добрый, - произнес незнакомец приветствие смертных.
Джокер лишь едва уловимо склонил голову. Вопрос оставался открытым: что делать с тем, кому надо отдать пробудившихся чемпионов? Хуже того — не дать чемпионам убить его и не убить самому. Единственный вариант — воспринимать незнакомца в качестве мастера. Внушить самому себе, что у мастера гильдии пропала память, и надо всего лишь направить его в нужную сторону.
-Добрый, - эхом откликнулся Джокер, сидя на краю повозки, - Проблемы?
-Да, - мужчина со вздохом махнул в сторону телеги, севшей на днище, - Провалился в колею. Может, подсобите?
-Вполне.
Доброжелательный и улыбчивый. О характере мало известно, но выглядел он мягким. Не самые лучшие качества для мастера, но и не самые плохие. Стержень должен был быть, иначе Ноксус не выбрал бы его изначально.
Джокер посмотрел на Хекку и едва заметно кивнул. Перевертыш слышал разговор Джокера с Уинн, имел представление о том, на кого им повезло наткнуться этим днем. Однако не подчиниться не мог, зная последствия для себя.
-Помощь нужна?
Подошедшая Колючка выглядела равнодушной, смерила незнакомца взглядом под заинтересованный осмотр ее собственной внешности. Подняла глаза на Джокера.
-Да.
Навыками не воспользовался никто. Джокер обратил на это внимание, однако промолчал и вернул внимание незнакомцу. Чуть ниже самого Джокера, но фигуру атлета не скрывал даже пыльный и местами протертый плащ. Из чего следовал вывод о длительном путешествии.
Мужчина подтвердил догадки, беззаботно рассказав часть своей жизни, приведшей к этой неказистой проблеме. Дорога не пользовалась большой популярностью, и он пробыл в своем незавидном положении больше суток.
-Яхне, - представился с запозданием мужчина, протягивая руку для пожатия, - Совсем забыл о правилах приличия.
-Джокер.
Жать руку он не стал, не имея на то привычки. Запахнулся в плащ и склонился в небольшом поклоне. Прощаясь.
-Доброго пути, - поднял руку Яхне в прощании.
Ничего интересного Джокер не узнал. Ни о Ноксусе, ни о чемпионах, ни о чем, кроме долгого путешествия. Яхне познавал мир, торгуя между городами всем понемногу. Гораздо интереснее была причина, по которой сам Джокер ничего не предпринял. Вел светскую беседу, не думая вдаваться в дебри мира Ноксуса и элиты в частности.
Стало ли легче, когда фигура скрылась из виду?
Проблема отсутствия эмоций оставалась. Джокер откинулся на спину, в воздухе резко и приглушенно раздался звон колокольчиков.
-Ты не сказал, - донесся голос возницы. Поднимать голову Джокер не стал, - Почему?
-Не хотел навязывать свое общество.
-А если честно? - на свой страх и риск продолжил Хекка.
Риск получить по шее был велик. Джокер думал об этом, но копошиться в соломе удовольствие ниже среднего. Да и не стоит затея труда — Хекка все равно никуда не денется. Да и зарываться в общении не станет. Волновался, по всей вероятности.
-Прости. Перегнул, - донесся чуть более тихий голос.
-Прощаю, - в тон откликнулся Джокер, - Не перегибай.
-Это был он?
-Да.
-Почему тогда?
Последняя фраза раздалась сбоку. Откуда и когда на повозку успела залезть Колючка, Джокер не взялся бы ответить. Погруженный в свои мысли и отсутствие ощущения тревоги, он не заострял внимания на постороннем. Девчонка сидела рядом с Уинн, позволив ребенку положить голову себе на колени. У Колючки получилось не только быстро усыпить кроху, но и перебирать пряди чужих перышек волос, откинув капюшон чуть в сторону. Забавно видеть, как быстро молодые чемпионы нашли общий язык.
-Не занимаюсь благотворительностью, чтобы отдавать вас первому встречному, - Джокер закрыл глаза, слушая размеренный цокот копыт по сухой земле, - Однако каждый мастер испытывает к чемпионам по меньшей мере желание получить их в свою власть. Поэтому от вас не смогли уйти те двое.
-А этот чего тогда? Не понял, кто мы?
-Или не знает? - поддержал девушку Хекка.
-Или что-то задумал, - закончил перечислять варианты Джокер, - Видно будет. Когда город?
-Мы отклонились от первоначального плана, - прочистил горло Хекка, намекая на дневную задержку, - Прибудем за полночь.
-Колючка, подмени этого говоруна, - усмехнулся Джокер, закинув руки за голову, - А то он устал, похоже.
-Ты ищешь повод дать кому-нибудь по шее? - с подозрением раздался девичий голос.
-Дети, - выдохнул Джокер обреченно, - Сотню раз говорил — мне не нужен повод, чтобы делать с вами все, что хочу.
Джокер завалился на бок, намереваясь вздремнуть. Словно организм решил восстановить силы после долгих ночей без сна и почти полного их расхода во время драки с чемпионами не на жизнь, а на смерть. Не лучший вариант — позволять им видеть слабость, — но выбора не было. Силы нужны, а терпеть вечную усталость, давившую на плечи невидимым грузом, уже надоело.
