— Почему я согласился плясать под дудку князя Миронова? — он поднял на меня затравленный взгляд. — Почему отправил единственную дочь на испытание, а потом подставил вас, пригласив на званый ужин? Вам нужны ответы на эти вопросы?
— Да плевать мне на вашу дочь и на ваши отношения с Мироновым, — я скривился. — Почему вы похитили мою бабушку, а теперь стоите здесь и изображаете скорбь, вместо того чтобы сражаться?
— Хотел проверить слова Ани, она говорила о вашем благородстве, — он улыбнулся. — Я рад, что она оказалась права. Вы — тот человек, за которым хочется идти, за которого хочется биться.
Я проверил поводок Агаты и послал ментальный запрос на случай, если Кожевников специально отвлекает меня, пока его наёмники штурмуют мой дом. Кошка ответила с задержкой, но судя по отклику в поместье всё было хорошо.
— Вы за меня биться точно не будете, — сказал я. — Несмотря на благородство и на принцип не бить безоружных, я всё равно убью вас, граф.
— Я знаю это, — спокойно сказал он. — И всё же я расскажу вам, почему продался Мироновым. Знаете, это так банально… всё дело в деньгах. Я разорён. Мой род разорён. Контракт с Имперским Арсеналом — подачка от Миронова, чтобы я мог и дальше изображать графа, у которого нет проблем с деньгами. Даже этот особняк, пустовавший много лет, восстанавливался на деньги князя Миронова, — он рассмеялся горьким смехом. — И всё ради единственного званого ужина, на котором вас должны были уничтожить.
Мне надоело слушать исповедь графа. Я призвал силу и окружил его вместе с гвардейцами кольцом тьмы.
— Вам не стоит распылять свои силы, ваше сиятельство, — граф выпрямил плечи. — Я готов к смерти. А вам лучше поспешить. Скоро прибудут дознаватели, которых вызвала моя дочь.
— Да плевать мне на них, — рыкнул я, сжимая кольцо тьмы вокруг графа и его людей.
— Тогда убейте меня поскорее, — на его губах появилась улыбка. — Ведь чем дольше вы стоите здесь, тем больше шансов у ваших врагов воспользоваться вашей заминкой. Вас вообще не должно быть здесь. Ваша бабушка не должна была вернуться в поместье, — он сделал глубокий вдох. — Мы ведь специально дождались, когда Александр Рейнеке покинет ваш дом и оставит детей одних.
Один из гвардейцев, стоявших рядом с графом, не выдержал. Он выхватил боевой артефакт и отправил в меня сгусток силы. Моя тьма взметнулась вверх, смешалась с моим пламенем и сомкнулась.
— Стой! — заорал Грох, вываливаясь передо мной из тени. — Это ловушка!
— И без тебя знаю, — прорычал я. — Этот ублюдок тянул время, чтобы задержать меня. Мне срочно нужно домой.
— Нет! — кутхар резко мигнул, возвращаясь на изнанку, а потом появился снова, держа в клюве странный артефакт. — Вот, смотри! Тёмный артефакт, завязанный на смерть графа. Их по всему поместью натыкано столько, что я успел только пять штук утащить. Тут сейчас всё рванёт!
Всмотревшись в артефакт, я понял, в чём была идея графа. На моё появление он действительно не рассчитывал. Вместо этого он ждал, когда бабушка освободится и придёт сюда. Граф Кожевников знал, что она способна убить его, тем более что он и не собирался сопротивляться.
— Грох, быстро убирай его на изнанку! — крикнул я. Мой питомец послушно исчез в тени вместе с артефактом, но было уже поздно — остальные артефакты, раскиданные по поместью, уже прошли активацию.
Бальный зал заволокло тьмой, после чего сразу же последовал мощный взрыв, а на месте смерти графа появились голубые языки антимагического пламени.
Глава 3
Нас с бабушкой отбросило взрывной волной к стене зала. Я успел закутать нас в кокон тьмы, но это помогло лишь смягчить падение. Нас мотало из стороны в сторону, ведь взрывы доносились со всех сторон, а сам зал начал рушиться прямо на наши головы.
Подхватив бабушку, я закинул её на плечо и рванул к выходу, постоянно подпитывая кокон. В голове проносились разные мысли, но я отгонял их прочь. Нужно сначала выбраться, а уже потом думать о том, что и почему произошло.
Как только я вылетел из особняка на свежий воздух, поставил бабушку на землю и снова шагнул к дверям.
— Стой! Куда! — попыталась остановить меня бабушка.
— Нужно поглотить энергию, пока не стало слишком поздно, — бросил я, обернувшись к ней.
Очевидно, что это была ловушка. Графу Кожевникову не нужны были выжившие свидетели его трусости и слабости. Он выполнял конкретную задачу — подставить тёмного мага из рода Шаховских.
Остаточная энергия фонила тьмой, и этого будет достаточно, чтобы обвинить нас в нападении на Кожевниковых. И вот мы — уже злодеи, а граф — жертва нашего произвола. Никто и не вспомнит о его долгах и прочих проступках.
Я промчался мимо бального зала на площадку заднего двора. Здесь на меня не рухнет потолок, и что самое интересное, именно площадка для дуэлей была центром всего особняка графа.
Я раскинул руки в стороны и призвал тьму. Моя аура расползлась по всему особняку, и тьма начала впитывать энергию, оставшуюся после взрывов артефактов. Чем-то это походило на поглощение дикой тьмы в Карпатских горах, только тьма здесь была уже очищенной, переработанной кем-то из тёмных.
Со стороны я походил на воронку, вокруг которой кружится тьма. Только я не распространял её, а наоборот — тянул к себе. И чем больше энергии тьмы я поглощал, тем яснее мне становилась общая картина произошедшего.
Кто-то целенаправленно пытается сделать тёмных магов злодеями. Чудовищами, способными на самые низкие поступки.
Тот же барон Воронов уже убил всех слуг и жителей ближайшей деревни. Очень скоро он пошёл бы искать новых жертв. А после его гибели, если таковая случилась бы, дознаватели обнаружили бы в родовом особняке Вороновых смрад, гниль и энергию смерти, которой было не просто много — она успела пропитать даже место силы рода.
Барон был бомбой замедленного действия, которая могла рвануть в любой момент. Бабушка и артефакты графа Кожевникова — либо запасной вариант, либо ещё один камень в сторону тёмных. Теперь я понимал, что и брат Юлианы должен был стать кем-то вроде барона Воронова — подтверждением того, что тёмные маги свихнулись.
Поток тьмы не прекращался, и я невольно подумал ещё и о том, откуда взялось столько тёмной энергии для артефактов. Не приложил ли Мирослав Орлов свою руку к их созданию? И кто их наполнял? Он сам или такие же доноры, как в лаборатории московского очага?
Все мысли отошли на второй план, когда я понял, что тьма не может поглотить тот голубой огонь, что вырвался из артефакта на графе Кожевникове. У меня была только одна догадка, откуда этот огонь мог взяться, но сейчас нужно было уходить.
Я поглотил и переработал всю тёмную энергию, и едва стоял на ногах. Хорошо хоть бо́льшую часть этой энергии перехватило Сердце Феникса. Если бы не артефакт, меня бы тут разорвало на части. А ведь мне ещё нужно как-то добираться до дома. Можно было уйти по теням, но тогда получится, что я брошу бабушку здесь.
Объясняться с дознавателями не было ни малейшего желания. Несмотря на то, что на мой повторный запрос Агата ответила спокойствием, за детей и Юлиану было тревожно.
Нырнув на изнанку, я прошёл через рушащийся дом графа по первому слою тени и вышел рядом с бабушкой, которая притаилась у каменной ограды.
— Фух, Костик, я уж думала, что самой придётся идти тебе на выручку, — выдохнула она. — А ты молодец, не могу даже представить, как тебе удалось так аккуратно фон зачистить.
— Нам надо уходить, — коротко сказал я, присмотревшись к бабушке.
— Пешком? — она хмыкнула и покачала головой.
— Да нет, у меня тут идея появилась, — я прищурился. — Мы пойдём через первый слой тени.
— Я не теневик, изнанка меня размажет и мокрого места не оставит, — посерьёзнела бабушка.
— Зато ты можешь выдержать моё пламя, — я шагнул к ней и положил руки на плечи. — Энергии я сегодня поглотил даже с избытком. Скорее всего, ты потеряешь сознание, но я обещаю, что всё будет хорошо.
