Викки не знала, как именно принято поступать с теми, кто ошивается на планетах, но это её особо не интересовало. Они выбьют (буквально) сведения, куда эти мерзавцы дели Лорна, и за ними будут лишь пылающие руины. Это картину она представляла себе живее всех, вводя в систему навигатора последние координаты. Злобно ухмыльнувшись, Викки сделала последние щелчки по клавиатуре и откинулась на спинку кресла.
Она подумала, что было бы здорово поставить на «птичку» пару здоровых пушек и внешние подвески для чего-нибудь с термоядерной боеголовкой. «Буревестник», конечно, совсем не подходил на роль машины Всеобщей Аннигиляции, ему было далеко даже до «Задиры-М3», флотского штурмовика, с которого началась лётная карьера Викки, но немного добавить «птичке» огневой мощи было бы нелишним…
Её брови на секунду взметнулись вверх, будто она о чём-то внезапно вспомнила. Нащупав под приборной доской тумблер, Викки переключила его в другое положение — на задней переборке рубки подсветилась панель. После нажатия на неё в сторону отъехала часть обшивки, за ней оказалась ниша, где, в свете нескольких диодных лент, висела абордажная автоматическая винтовка и разгрузочный пояс с магазинами и ножом. Также на дне ниши лежало несколько коробок с патронами.
Во всём космосе об этой винтовке сложилось мнение, что она — жуткое дремучее старьё. Некоторые даже брезговали прикасаться к ней, а использовать на орбите пороховые патроны с гильзами многими считалось дурным тоном. Но Викки испытывала к ней самые тёплые чувства. Ей нравилась её уродливая угловатость, в её не самом эстетически красивом виде было что-то притягательное. И ей нравилась её компоновка: с бул-папом было куда удобнее перемещаться по кораблю, чем со стандартным армейским или флотским вооружением, не говоря уже о различных гражданских образцах.
— Давно не виделись, девочка, — прошептала Викки, погладив её по цевью. — Хочешь наказать парочку уродов? Уверена, о-о-очень хочешь.
***
Если сначала ситуация просто не вызывала у Лорна симпатий, то сейчас же её акции уверенно катились ниже и ниже. При всех хороших моментах его содержания и любезности Сандры, он не забывал, что всё ещё находится в статусе похищенного, а самостоятельно покидать каюту права не имел. Более того, он всё ещё не получил ответы на все интересующие его вопросы. Какая-то его часть говорила, что ему особо и не хочется узнавать всё до мельчайших подробностей… но вентиляционная труба оказалась слишком тесной для него. Да и побег требовал более тщательной проработки…
Дверь в каюту открылась. На пороге была Сандра, на этот раз на ней была короткая кожаная куртка. Судя по её выражению лица и расправленным плечам, она явно собиралась показать нечто, являющееся предметом её гордости.
— Идём, — Сандра протянула ему руку. — Я обещала тебе ответы, настало время их получить.
— Заинтригован, — Лорн спрятал ладони в карманы и поспешил выйти в коридор.
Взял его под руку, Сандра направилась вглубь отсеков «остова». В большей части проходов и помещений было сделано достойное освещение, но особой яркостью оно не отличалось. С другой стороны, мрачный вид внутренних отсеков кораблей был привычен Лорну.
— Услышав лишь отголоски слухов о тебе, — начала Сандра, — я поняла, ты — тот, кто мне нужен. Я начала собирать сведения, достоверные и не особо, и окончательно пришла к мнению, что, скажем, дальнейшее осуществление моего проекта без тебя невозможно. Человек, который так хорошо знаком с «остовами» и их особенностями — просто подарок.
Лорн промолчал, вжав губы.
— Вчерашний разговор лишь укрепил меня в правильности выбора, — Сандра потёрлась своим плечом о его.
— Всё же, я считаю, что можно было обойтись наймом без этого… сомнительного представления.
— Боюсь, что нет, — она хитро улыбнулась. — Суть дела не так проста, как может показаться… Ровно по той же причине я не рассматриваю твою команду, хотя, отдаю должное, они хороши. Каждый по-своему. А эта девочка… Викки, да?
Лорн кивнул.
— Уверена, у вас что-то есть, так?
Он лишь закатил глаза и отвёл взгляд.
— Так и знала, — томно сказала Сандра. — Это мило.
— Но к делу отношения не имеет, — Лорн из-под бровей посмотрел на неё.
— Возможно. Если не возражаешь, я начну подводить к сути вопроса.
— Разумеется.
— Насколько ты можешь знать, «остовы» являются вместилищем не только оставшихся от их создателей машин и неразложившихся останков. Ценные материалы и консоли — тоже не единственное их богатство. Мой интерес — нечто конкретное, что не входит в привычные списки «увезти с собой» у искателей…
Они вошли в просторный отсек, в центре которого было нечто, закрытое брезентом. По стенкам Лорн заметил рабочие столы с незнакомыми ему приборами, а также с чем-то, что, скорее всего, используется для химических опытов: склянки, пробирки, микроскоп, ящики с разными маркировками. И здесь было несколько «резиновых рож».
— Судя по твоим рассказам и добытым мною сведениям, с ЭТИМ ты уже столкнулся. И, как мне известно, даже не единожды.
Лорн чуть наклонил голову вбок и удивлённо поднял одну бровь. Сандра отпустила его руку и подошла к брезенту.
— Я напомню, впервые это случилось на «остове», названном в каталогах «Пепельный всадник», — она положила руку на ткань. — Тогда вы были в довольно затруднительном положении… Сейчас я сниму завесу, и мы продолжим. Готов?
Он почувствовал что-то неладное, немного сжался, подогнул колени, но всё равно кивнул. Сандра улыбнулась и одним движением стянула брезент.
— МАТЬ ТВОЮ ЗА НОГУ В ЧЁРНУЮ ДЫРУ И ОБРАТНО! — Лорн отпрыгнул и, встретившись спиной с переборкой, попытался вжаться в неё.
Под брезентом была клетка, собранная из толстых прутьев. Внутри был гуманоид. Вернее, когда-то это могло напомнить гуманоида, но жуткие наросты на теле существа до неузнаваемости изменили его первоначальный облик. Лорн встретился глазами с двумя тусклыми фиолетовыми огоньками на его голове, после чего существо издало утробный звук и, уперевшись в клетку, попыталось протиснуть между прутьями свои конечности.
— О, ты ему интересен, — Сандра улыбнулась и сделала шажок в сторону.
— Что эта хрень здесь делает?! Откуда он?!
— Ты прекрасно знаешь, что псевдо-трупов можно найти в спасательных капсулах. На этом «остове» они тоже есть. Он — из одной из них.
— Сожгите его нахрен! И всех остальных! — прокричал Лорн.
— О, нет-нет-нет, — сложив руки за спиной, Сандра подошла ближе к нему. — Он мне нужен. И подобные ему. И чем больше, тем лучше. Проект требует своих затрат.
— Какой, в шлюз, проект?!
— Прямо сейчас это тебя не должно волновать. Итак… как мы вспомнили, эти существа встречаются в спасательных капсулах. Ресурсы этого «остова», сам понимаешь, ограничены. Их размер не сопоставим с потребностями. Соответственно, мы можем обратиться к тому, что находится в открытом космосе. Не хмурься, тебе же хочется узнать, какой будет твоя часть.
— Да плевать! Просто сбросьте это дерьмо над какой-нибудь звездой!
Сандра немного посмеялась и продолжила:
— Для тебя у меня есть руководящая должность. Я предоставлю тебе корабль, команду, рабочую силу: органическую и механическую. В обязанности будет входить сбор спасательных капсул с «остовов» и доставка их мне. Всё ценное, что попадётся на глаза — присваивай себе, меня оно не интересует. Согласись, для такого знатока космоса эта работа — пустяк.
— Собирать кучу псевдо-трупов в одном месте?! Ты в своём уме?!
— Я. В. Своём. Уме, — Сандра улыбнулась, но от её улыбки повеяло холодом забортного пространства. — Возможно, чуть позже ты будешь сильнее посвящён в суть проекта. И ты поймёшь, что мною движет вполне здравый смысл. Лорн, мне нужен материал. И мне нужен опытный помощник. Мне нужен ты. Да, признаю, метод доставки тебя сюда был не самым… дружелюбным…
— И ты думаешь, я соглашусь?!
