-Даже из старого пня растут молодые побеги.
-Только без философии.
-Как скажешь, - легко согласился Зафлин.
Он подал ей руку, помогая вылезти из оврага. Отказываться Колючка не стала, хотя не понимала необходимости в такой мелочи. Это был этикет или банальное желание казаться учтивым?
-И то и другое, - согласился Зафлин, едва вопрос прозвучал в воздухе.
-Зачем?
-Отвлекающий маневр, чтобы после затащить ничего не подозревающую девушку в кровать, - обреченно вздохнул Зафлин, поймал заинтересованный взгляд в свою сторону, - Воспитание, Зиурра. Всего лишь воспитание.
Колючка сделала два шага и остановилась у огромного валуна на краю дороги. Прислонилась к тому спиной и спрятала руки, согнув одну ногу в колене. Приближаться Зафлин не торопился, наблюдая за девушкой с расстояния трех метров.
-Тебе пора? - Зафлин подошел ближе спустя время.
Отвечать Колючка не стала. Думала над ответом, но не находила верный. С одной стороны, она может понадобиться Джокеру. А на другой чаше весов сидел этот странный парень, чьи алые глаза в данный момент едва не светились в сумерках леса.
-Ты похож на черта, - наконец произнесла Колючка, вызвав удивление фразой, - Вроде соблазняешь, но держишься на расстоянии. Это из-за Джокера?
-Да.
Честный ответ не расстроил. Однако Колючка хотела услышать продолжение. Почему он столько времени не мог решиться на то, что ему сказали открытым текстом?
Подбородка коснулась мужская рука. В сумерках ночи глаза парня казались ледяными и стеклянными, несмотря на алый цвет. Странное наблюдение, на которое невольно обратила внимание Колючка. Мрачная атмосфера не пугала, но ощущение легкости бесследно пропало. Пришлось сосредоточиться на происходящем: если придется, в ход пойдут навыки чемпиона в попытке защититься.
-Я не развяжу войну из-за девчонки, даже столь красивой, - на эти слова Колючка сощурилась, - Не знаю, на что рассчитывает Джокер. Однако осведомлен о его превратном чувстве собственности к тому, что принадлежит ему. Соблазнить меня и обвинить в насилии для начала войны — слишком наивное решение даже для него. Впрочем, попытка неплохая. Сколько ты стоишь?
-Тебе не по карману.
Пощечина вышла кровавой: Колючка все же прибегла к ногтям, оставив на щеке парня по меньшей мере три бордовые полосы. Тот опомниться не успел, как Колючка скрылась в ближайших кустах. И наступила абсолютная тишина, словно беглянка растворилась в зарослях кустарника. Ни треска сучьев, ни шелеста листвы. Зафлин слышал только игры ветра, ощущая пульсирующую боль на левой скуле.
Что это? Обида?
Колючка вернулась в дом Джокера, не чувствуя преследования. Остыть удалось не сразу, внутри все дрожало. Нет, не обида от слов и предположений парня, а злость.
-Гребанный садист!
Колючка с силой ударила рукой по стене. Костяшки пальцев заныли, пришлось встряхнуть руку и осмотреть. Глупая идея — вымещать злость на мебели и калечить собственное тело. Ха-ха, три раза.
Не мог он сказать все это в самом начале их знакомства? Нет, ну почему не сказал прямым текстом еще вчера?! Не назвал ее продажной шлюхой, которую подослали в каких-то корыстных целях развязать войну? К слову сказать, большого желания воевать от Джокера Колючка не слышала никогда. Не стал бы Джокер утаивать эту часть своей жизни от чемпионов, которым и дела не было до всех четырех лордов. Вот мастера и гильдии — совсем другое дело.
-Думал, ты спишь.
К дверям поднялся чуть виноватый взгляд персиково-лиловых глаз. Колючка бинтовала руку, не желая появления синяка завтра утром.
-Прости, не подумала, что ты здесь.
-Проблемы? - Джокер удобно расположился в дверях, откуда наблюдал за манипуляциями с рукой.
-Ничего интересного, - эхом откликнулась Колючка, на время оставив затею справиться с бинтом, - Катая предложила совместить приятное с полезным и завести роман здесь на неделю-другую.
-Не продолжай, - вопреки ожиданиям, Джокер усмехнулся, отчего-то смутив кроху на краю кровати, - Дай угадаю.
Джокер ступил в комнату, прошел к кровати, сел на край и взял травмированную руку в свою. Размотал криво намотанный бинт, осмотрел посиневшие костяшки пальцев.
-Он тебе отказал?
-Послал прямым текстом, - зло пробормотала Колючка, пытаясь унять пылающие щеки.
Любое прикосновение мастера и его забота воспринимались странной реакцией чемпиона. Мелочь, но бесконечно приятная и ничем не объяснимая. За одно это чемпионы были готовы грызть глотки кому угодно.
-Мастер? - пробормотала Колючка.
Она наблюдала за тем, как легко и непринужденно ложатся бинты на потревоженную руку. Джокера подобное не напрягало, он выглядел расслабленным и спокойным.
-М? - ее головы коснулась рука, потрепала перышки цветных волос, отчего Колючка зажмурилась, - Хочешь, достану королей смертных для твоего развлечения?
-Так они страшные, - с сомнением и улыбкой протянула Колючка, приоткрыв один глаз.
-Найду самого привлекательного.
-Я подумаю, - рассмеялась Колючка на откровенную провокацию, - Спасибо, мастер.
-Ни один идиот не стоит твоего расстройства, - Джокер легко поднялся на ноги, - Помни об этом.
-Обязательно передам при встрече.
-Завтра в полдень нужно твое присутствие на берегу. Я пришлю служанку, она отведет к месту.
-Платье, купальник?
-Только первое.
-Постараюсь не позориться с хождением на каблуках по песку, - с улыбкой пообещала Колючка, глядя в спину уходящему мужчине.
-Ты единственная, кто делает это безупречно.
Раскусил. Колючка прикусила язычок, глядя на закрытую дверь. Рухнула на кровать со вздохом, схватила подушку и прижала ту к себе. У них лучший мастер всех времен, этого никто не опровергнет.
Иногда в голове появлялись мысли о том, какими могут быть другие мастера чужих гильдий. Но никто из пробудившихся чемпионов так и не смог представить себе характер, отличный от их мастера. Просыпающийся порой маньяк арены не столько пугал, сколько будил гамму эмоций. Невозможно было угадать, что маньяк сделает в следующую минуту. Нервы Джокер щекотать умел.
Может, за все это его и любили?
Колючка зарылась лицом в подушку и укрылась одеялом. В отличие от Зафлина, за своего мастера она могла развязать любую из войн. Не задумываясь. Пусть идет к черту этот идиот, как правильно заметил Джокер.
Может, и правда согласиться на королей?
Глава 33
Утром пришло расстройство в виде все еще видного синяка на руке. Колючка выдохнула с досады и плюхнулась на кровать спать дальше. До полудня время есть по меньшей мере выспаться.
К огромной радости, оставшаяся в гильдии Катая предполагала все варианты событий. В ящике с вещами удалось найти элегантные перчатки бирюзового оттенка в тон к очередному платью. Неужели каждый день придется надевать новое? Так и есть: в записке красивым почерком это правило было выведено крупными буквами.
Колючка шнуровала на груди очередное платье по талии, искренне надеясь, что в следующий раз на подобную сходку с Джокером поплывет сама Катая. Скучный этикет и правила приличия вызывали зевоту, а от светских разговоров хотелось биться головой об стену. Останавливало лишь нежелание ставить Джокера в неловкое положение.
Служанка пришла спустя четверть часа после того, как Колючка облачилась в небесно-голубой наряд. Она оставила одну перчатку лишь на покалеченной руке, надев на то же запястье шесть стальных колец-браслетов.
В отношении каблуков Джокер оказался прав: несмотря на высоту, Колючка их почти не ощущала. Пожалуй, наряд дриады Ноксуса сыграл свою роль: по песку она шла словно по твердой и ровной поверхности.
Джокер едва заметно кивнул подошедшей нимфе. В невесомых одеждах та казалась заблудшим ветром — стройным, изящным и гибким стебельком. В угоду этикету она элегантно присела в поклоне. Не зря Катая тренировала и обучала этой детали: вышло безукоризненно и неотразимо. С этой стороны дриаду Джокер видел крайне редко и только по необходимости. У лесной оторвы был совсем иной характер.
