-Катая! - со смехом произнес Айхазард, едва та рванулась к двери.
-Оставь. Все нормально, - смущение на щеках девушки до сих пор горело румянцем в памяти Джокера.
-Прости, не подумал о ее возвращении, - Айхазард качнул головой, словно упрекая себя, - А ты все так же без ума от нее, как и столько лет назад.
-Не совсем так, - задумался Джокер, - С каждым годом меня тянет к ней все сильнее, и я с трудом заставляю себя уходить по делам гильдии. Чемпионы боятся приближаться в такие моменты — я становлюсь невыносим.
-Влюбленный маньяк арены, - хмыкнул Айхазард с улыбкой, - Не обещаю, что не воспользуюсь этим в корыстных целях в будущем.
-Никто не говорил, что мы будем союзными гильдиями, - согласился с ним Джокер, - Думаю стать третьей стороной. Должно быть увлекательно.
-Бесспорно, так и будет.
Айхазард ушел далеко за полночь. Сквозь приоткрытую дверь он увидел спящую на кровати девушку, укрытую лишь частично простыней. Повезло Джокеру найти себе ту, что завладела его сердцем полностью, играя на нервах. Наверняка она до сих пор не понимает, что может этим пользоваться в некоторой степени. Катая все еще оставалась ребенком в глазах Айхазарда, несмотря на все произошедшее с ней. А Джокер для нее был той самой стеной, за которой можно ничего не бояться.
Утром по берегу голубого озера гуляли двое. Катая в лиловом купальнике буквально утопала в алом пожаре собственных волос, которые со временем убрала в высокий длинный хвост. Джокер же в который раз признавался себе, что эта незамысловатая прическа делала ее непроизвольно манящей. Изгиб шеи, изящные плечи и гибкость тела были ни с чем не сравнимы. Сам он ограничился штанами. Мокрую рубашку после купания надевать не стал и нес в руке, наслаждаясь солнечным теплом.
На краю песчаного пляжа, плавно переходившего в мост, Катая изумленно замерла, глядя на полсотни потрепанных, но таких счастливых чемпионов! От них буквально веяло весельем.
Джокер обернулся в сторону шести мастеров, расположившихся на мосту чуть дальше.
-Они должны были увидеть тех, кому обязаны новым этапом в жизни Лиги, - произнес Айхазард, - Тем более, что теперь нет смысла скрываться: все три твои гильдии признаны частью Лиги.
-И ты собираешься выпустить их на турнир сразу? - на языке Тассила прозвучал вопрос, и сразу же за ним последовал ответ, - Вы проиграете.
-Знаю, - согласился Джокер, - Но ждать сотни лет, прежде чем покорять Лигу за звание чемпиона, я не готов. Пусть учатся на ошибках.
-Так это не шутка?! - из толпы высунулась голова с яркими волосами, - Джокер — новый мастер??
-Не шутка, - согласился с Ивэйн Джокер, - Как поиграли с моими чемпионами?
-Это было весело! - девчушка смутилась под взглядом его темных глаз, - Мастер?
Отвечать Джокер не стал. Впервые в жизни он склонил голову перед теми, кто когда-то был ему близок по званию чемпиона. Когда-то давно и одновременно совсем недавно. Одобрительный громкий свист привлек внимание; Джокер едва заметно кивнул старому другу. Твиш была единственной, кто всегда понимала его. Только она могла быть сильным чемпионом в глазах мастера и лучшим другом за пределами Лиги.
Гостей Джокер проводил в тот же день, желая дать своим чемпионам заслуженный отдых. Знакомство гильдий вышло стоящим, несмотря на многочисленные травмы. По большему счету — пустяковые, хотя были и серьезные.
Как раз изучением списков пострадавших и занимался Джокер, размышляя, не воспользоваться ли услугами лекаря. Теперь это не составит труда — тайна гильдий раскрыта. Но гораздо сильнее его занимала предстоящая Лига Чемпионов. Тассил был прав: все три его гильдии проиграют, причем в первой же игре. Нет у подростков необходимого опыта, а без него победить не получится: их противник слишком силен.
Стук в дверь отвлек от мыслей. Джокер поднял глаза от бумаг и медленно опустил листы на стол, с интересом глядя на неожиданного гостя.
-Айхазард знает?
-Нет.
* * *
-Джокер!
Побитые, но веселые чемпионы Безумия встретили своего мастера на центральной платформе гильдии-древа. Они еще не переоделись после ночных баталий: в кровавых лохмотьях некогда целой одежды, с грязными ссадинами на лицах и горящим азартом в безумных глазах. Гильдия продолжала оправдывать свое название.
Подлетевшая Колючка едва не вертелась волчком в метре от него:
-Ну скажи, скажи это!
-Вы единственные, кто сумел одержать полноценную победу в ночных играх, - Джокер заметил, как девчонка радостно улыбнулась и показала большой палец, - Ожидал от кого угодно, только не от вас.
-Ой, не порти поздравления, - поморщилась Колючка, фыркнула и вернула на лицо ехидную улыбку, - Только мы еще не привели себя в порядок. Ничего?
-Вам идет.
Грязные, потрепанные, но такие счастливые, словно уже стали Чемпионами Лиги, о которой столько мечтали. Джокер не был до конца уверен, решился бы он выпустить подростков так скоро, не будь их настойчивых просьб поступить именно так. Слова о быстром и позорном поражении не тронули их ни капли.
Сама Колючка выглядела едва не красочнее всех присутствующих: вся в грязи с ног до головы, одна нога покрыта засохшей коркой бурой крови, щека и бровь разодраны до мяса. И без того короткая юбка была порвана почти от талии; босая, а вместо топа — простая повязка на груди. Немногочисленные украшения помяты следами чужих навыков, что лишь подчеркивало опасность ночных схваток.
-Ты хорошо справилась, - окинул Джокер Колючку взглядом сверху вниз. Та улыбалась, кивнула, принимая похвалу, - И по праву заслужила награду.
-Да? - с нескрываемым интересом протянула Колючка, - Что мне полагается?
-Что хочешь?
-Хм.
Девушка топталась на месте с минуту, задумчиво глядя в нависшие над головами листья. Наконец она посмотрела к костру, возле которого дебоширили подростки в отсутствии мастера:
-Лео, дай бутылку!
Валькирия метрах в десяти кивнула, что услышала. Быстро отыскала требуемое и без колебаний швырнула в их сторону. Джокер даже не шелохнулся, чтобы ловить. Колючка ловко перехватила бутылку в воздухе и зубами выдернула пробку. Швырнула ее обратно, попав аккурат в костер, а бутылку протянула Джокеру, держа за горлышко:
-Свою награду.
Когда-то давно он и сам был таким же. Слепо влюбленным в своего мастера и готовым ради него убивать. Рвать всех на куски, лишь бы мастер был доволен. И вот теперь он стоял перед чемпионом, чьи эмоции и желания знал, как ничьи другие. Их нельзя было спутать или забыть. Нужно лишь быть аккуратным и не перегибать, оставаясь за чертой.
Джокер поднес бутыль к губам и сделал глоток. Достойное вино с западных земель. Он приложился к бутылке еще раз, а затем обнял девушку за талию и потянул к себе. Та и не думала упираться, позволив ему коснуться своих губ. По ее горлу заструился пьянящий напиток.
Колючка смахнула капли вина с губ тыльной стороной ладони. В глазах резвились черти.
-Мы не подведем вас, мастер! - с легкой наигранностью произнесла она.
Иногда подобрать нужные слова было невыносимо трудно. В такие моменты чемпионы могли сморозить полную глупость.
-Подведете, и не один раз, - эхом откликнулся Джокер, чуть качнув головой, - Сейчас это не имеет значения. Твой подарок, как главного чемпиона, я оставил у тебя в комнате. Не разочаруй меня.
-Разочаровать? - удивленно взметнулась ее бровь.
Отвечать Джокер не стал, развернувшись и уходя от центральной площади гильдии. На прощание он поднял руку — молчаливый жест, ставящий точку в разговоре.
-Чем разочаровать-то? - пробормотала Колючка в задумчивости. Фыркнула, - Бутылку верни!
-Что сказал интересного?
Едва мастер удалился, к Колючке подошел Рандл. Вопреки привычке, на его голом израненном торсе болталась куртка, не надетая в рукава.
-Как он успел оставить подарок у меня в комнате, если пришел только что со стороны моста? - Колючка взъерошила волосы, придав им еще больший беспорядок, - И вино еще забрал. Вот на кой оно ему, а? Или думает, что у нас больше нет и мы не сопьемся теперь?
