— Что ещё было ложью?! — Её большие глаза пылали гневом, и Сэм снова поймал себя на том, что Катрин очень даже хорошенькая. Для иллинуйки…
— По-настоящему меня зовут Сэм Джи. — Неожиданно захотелось быть собой, перестать жить придуманной жизнью. — Я из Эктиана.
Катрин сердито сопела, но не уходила. Спустя паузу, где он держал её локоть, а она возмущенно его рассматривала, всё же спросила:
— А где это?
Сэм улыбнулся.
— Если подождешь, пока я переоденусь, то сходим, прогуляемся и расскажу.
Катрин не рискнула подниматься к нему и осталась ждать возле дома. Облачившись в привычную форму, Сэм принялся раскладывать по местам оружие. Потайные отсеки в одежде приятно тяжелели, наполняя душу счастьем и уверенностью в себе, в завтрашнем дне, в светлом будущем. Звуки снаружи привлекли его внимание — Сэм выглянул в окно.
Возле Катрин стоял, чуть пошатываясь, высокий темноволосый мужчина. Отросшая щетина, взлохмаченные волосы и неопрятный вид очень наглядно демонстрировали о проживании того не самых лучших времен. Сэм сначала отмахнулся, справедливо считая, что город небольшой, все друг друга знают, поэтому если этот человек подошел к Катрин, то по делу, как его слуха коснулась тихая, развязная речь.
— Опять вырядилась! Для кого это интересно?
— Для себя! — ехидно бросила она и демонстративно отвернулась.
Мужчина издевательски рассмеялся, но потом притянул её к себе.
— Ладно, помаялась дурью и хватит, — пьяно проговорил он, заглядывая ей в глаза. — Давай мириться. Всё равно тебя никто уже не подберет. Кому ты, кроме меня, нужна-то? Не красавица же и возраст какой.
Сэма передернуло от отвращения. Неужели она и это ничтожество вместе? И почему не отталкивает его? Недавняя радость от возвращённых вещей и предвкушение прогулки стремительно сменялись разочарованием.
— Где ты достал выпивку? — сердито спросила Катрин и оттолкнула мужчину от себя. — Опять украл?
— Больше не буду. Идем домой! — Он схватил её за локоть и потянул за собой. — Поиграла в обиду и хватит. Мне уже надоело ночевать черти-где!
— Отпусти меня! — Она стряхнула его руку и зло ткнула его пальцем в грудь. — И убирайся!
— Что ты о себе возомнила?.. — Он схватил её за грудки и рванул к себе.
Пелена ярости захватила Сэма и обострила привычные, всегда готовые к бою инстинкты. Он выпрыгнул из окна второго этажа, правильно группируясь, чтобы ничего себе не повредить, и рванул к Катрин, встревая между ней и этим ничтожеством.
— Какие-то проблемы? — холодно сказал Сэм, мечтая, чтобы изимец ответил ему агрессией.
Но тот удивился неожиданному защитнику и посмотрел поверх него на Катрин:
— А это что ещё за узкоглазый хмырь?
— Не твоё дело, Ветал. Уходи. Не создавай себе проблем.
Сначала выражение лица изимца перестало быть осмысленным, он словно выпал из реальности, а потом овал лица стремительно стал вытягиваться. Сэму показалось, что ещё немного и из открытого рта Ветала потечет слюна, как у бешеного животного, но оттуда раздалось протяжное:
— О-о-о-о… — А затем более связное и наполненное желчью: — Так ты на этого узкоглазого малыша позарилась? Ему даёшь…
Сэм больше не смог стерпеть: силу удара не контролировал, впервые позволяя ярости управлять собой. Изимец отлетел на землю. Не давая ему прийти в себя, Сэм снова ударил. Выверенно. Прекрасно понимая, что после такого противнику придется собирать свой нос долго. Ещё один удар лишил Ветала части зубов.
— Не надо! Пожалуйста! — закричала Катрин.
Сэм замер, так и не донеся руку для очередного удара.
— Пожалуйста, не нужно… — Её голос был умоляющим.
Сэм не обернулся, но выпрямился, снова ощущая прилив разочарования, прекрасно понимая, что последует дальше. Катрин бросится на помощь этому жалкому подобию мужчины и всё ему простит. И неважно, что тот делал до. Сэм знал про такой род отношений, не раз видел подобные семьи. И теперь жалел, что вмешался. Помог лишь им воссоединиться.
Он тряхнул рукой, сбрасывая с себя напряжения удара.
— Тебе надо к Лоран! Она подлечит! — с надрывом, севшим голосом произнесла Катрин.
Сэм решительно направился прочь, не желая больше видеть её унижения.
— Сэм Джи! Лоран не там живет! Я отведу!
Он запнулся и чуть не упал. Катрин о нем беспокоилась? Не о том изимце? Раздался топот ног, и уже через секунды женщина была совсем близко и осторожно держала его за руку, осматривая кулак.
— Не нужно было! — торопливо продолжила она. — У нас драки запрещены. С правителем Лим могут быть проблемы.
— С ним я как-нибудь разберусь, — улыбнулся он, чувствуя, как возвращается к нему хорошее настроение.
Катрин бросила на стонущего и корчащегося от боли Ветала жалобный взгляд и поспешила спрятать глаза за ресницами, виновато добавила, обращаясь к Сэму:
— Извини за эту сцену. Мне очень стыдно. Я…
Сэм забрал свою руку и коснулся запястья Катрин, останавливая поток оправданий.
— Тебе всё ещё интересно узнать про Эктиан?
Катрин снова бросила жалобный взгляд на Ветала. Раздираемые противоречия женщины Сэм видел и в какой-то мере понимал, но решение принимать ей не мешал.
— А ты, правда, не женат? — выпалила вдруг она и тут же зажала свой рот руками, испугавшись того, что выдала сокровенное.
— Правда, — рассмеялся он, а потом его хлестануло собственной правдой. Сэм добавил уже жестче, не желая обманывать и давать повод думать, что из их общения может что-то получится: — Я через несколько дней покину город и не вернусь. У меня есть обязательства гораздо более серьезные, чем семья… в том понимании, в каком ты в это слово вкладываешь.
— Ясно, — тихо проговорила Катрин, изучая землю под ногами и иногда посматривая на пытающегося подняться Ветала. Когда она снова посмотрела на Сэма, то её взгляд был полон благодарности и тепла: — Прогулка ещё в силе?
— Да.
Сэм сделал приглашающий жест, словно они были в его городе, а не наоборот. Катрин смущенно улыбнулась и взяла его под руку.
— Можно? — спросила она.
— Нужно, — ответил он, улыбаясь.
* * *
Катрин медленно шла в сторону своего дома. Сэм вызвался её проводить. И с этого момента повисла неловкая пауза. Прогулка, которая была наполнена разговорами обо всем и ни о чем, неожиданно стала напоминать настоящее свидание. И чем ближе она подходила к дому, тем сильнее её захватывали сожаления. Катрин не могла не вспоминать свои единственные, прошлые отношения с Веталом.
Она не умела флиртовать, соблазнять и нравиться. Была такой, какой была. Грубой, прямолинейной, бесхитростной, целеустремленной и упрямой, а ещё верной себе, любимому, заботливой. Но раньше это странным образом привлекало к ней мужчин. И из всех она выбрала, как тогда думала, раз и навсегда Ветала. Долгие годы она была счастлива. Наверное, за двоих, раз не сразу заметила, как тот стал меняться. Сначала он стал грубее, потом и вовсе позволял себе оскорбления. А дальше измены, ссоры… И так по кругу. Растянутое годами пренебрежение вошло в её жизнь незаметно и стало нормой. Так бы и продолжалось, если бы не встреча с Сэмом.
Катрин остановилась на пороге своего дома и взглянула на незнакомца, который помог ей очнуться, который помог ей освободиться от оков ядовитых, унизительных отношений.
— Сэм Джи, спасибо…
«Спасибо, что появился в моей жизни. Спасибо, что слушал меня и был на какое-то время другом. Спасибо за шанс начать новую жизнь».
Катрин не могла сказать всего этого ему вслух. Да Сэм бы и не понял. Он не сделал для неё ничего особенного, просто был в её жизни, и этого оказалось достаточно.
— И тебе спасибо за компанию, — ответил он, и ямочки заиграли на щеках, привлекая к себе внимание.
Когда она поняла, что стоит и рассматривает его уже с минуту, то смущенно отвела взгляд и скрылась за дверью.
Уже дома, лежа без сна на кровати и представляя себе, каким бы мог быть их поцелуй, Катрин горела от своих желаний. Она убеждала себя, что более нелепой пары и представить сложно. Они не подходят друг другу внешне, а ещё по возрасту, по статусу, по взглядам на мир. А ещё Катрин не могла представить, чтобы такая, как она, понравилась такому, как он. И корила себя, что увлеклась этим странным незнакомцем.
