И всё же… Каким был бы их поцелуй? Нежным или, наоборот, требовательным и жарким? А его губы? Ласковыми или грубыми? А прикосновения языка… Краска залила её лицо, а где-то внутри, в животе запорхали те самые бабочки, про которые так любят сплетничать женщины Изимы.
…Всё равно тебя никто уже не подберет. Кому ты, кроме меня, нужна-то? Не красавица же и возраст какой…
Катрин сердито отвернулась к стене и закрыла глаза. Ей и не нужно, чтобы её подбирали. Она не вещь! Собственные слова вдруг наполнили её гордостью за саму себя.
— Для себя! Я буду жить для себя! И красивой буду для себя!
И всё же… Каким был бы их поцелуй?..
Глава 9
Впервые при виде стен Изимы Лайя ощутила прилив радости и нетерпения. Там её ждали её родные: Тэруми, Чон, мама, Аларик. Люди, работающие в лесу за восточной стеной, первыми увидели путников. Раздались приветственные возгласы, по цепочке передалась и новость, что вернулся Фенрис и Лайя. Чонсок бросил топор, которым рубил дерево, и поспешил навстречу. Уже через секунды Лайя оказалась крепко прижатой к разгоряченному тяжелой работой телу воина. Его губы коснулись её виска. Он сразу отпустил её и, счастливо улыбаясь, похлопал Фенриса по плечу.
— Рад видеть, — уже более официально сказал Чонсок Натаниэлю и протянул ему руку.
Эльф сдержанно кивнул ему, на рукопожатие ответил.
— Аэрин Эарендил, — представил остановившуюся в стороне от всех эльфийку Фенрис и представил ей Чона. — Правитель Лим.
Чонсок уже по её выражению лица понял, что протягивать руку не стоит, поэтому просто кивнул.
— Наши гости планируют отбыть уже завтра с утра, — сразу предупредил его Фенрис, давая понять, что время ограниченно.
Вопросов было много — на главный, который воин хотел бы узнать в первую очередь, Фенрис чуть заметно кивнул. Карие глаза ответили теплом во взгляде.
Едва ворота приоткрылись, оттуда выскользнула худенькая фигурка и побежала прямиком в объятия Лайи.
— Ведьмочка, это же какой-то кошмар наяву! Вы там одни, не пойми где, а я заперта в городе и не могу вам ничем помочь! В следующий раз только со мной! — тихо возмущалась Тэруми и стискивала в объятиях сестру. И лишь после удовлетворения своего беспокойного порыва нежности она отпустила Лайю и тихонечко ткнула Фенриса кулаком в грудь, даря при этом теплую улыбку. Ещё двух эльфов встретила насмешкой: — О, прибавка эльфийской расы. Так вы все сюда переедете…
Аэрин презрительно скривила губы, но под предупреждающим взглядом Натаниэля удержалась от колкости.
Чонсок положил руку на плечи Тэруми, давая понять, что нужно идти. Новые эльфы в городе не вызвали у жителей особого интереса. Да, их провожали взглядами, но не более. Фенрис, Мориан, Исалиэль за время жизни в городе примелькались достаточно, чтобы привыкнуть к обществу ранее враждебной расы. Зато Натаниэль рассматривал город и жителей с едва сдерживаемым любопытством. Словно впервые видел такое количество людей. Что Лайя посчитала странным.
— Вы разве не воевали с людьми? — всё-таки спросила она.
— Я не участвовал в военных действиях, — ответил Натаниэль.
Удивление стало ещё больше. Аркуэн доверял ему, даже в Изиму отправил на переговоры, поэтому Лайя вполне логично предположила, что он был каким-то военачальником. Её мысли он угадал. Возможно, потому, что она и не думала скрывать их.
— Я родился после окончания активных военных действий, поэтому застал только изоляцию, — решил пояснить он.
Аэрин грубо высказалась на эльфийском. Перевод был не нужен. Лайя и так поняла, что та очень негативно отнеслась к словам Натаниэля и его попытке вести беседу. Фенрис вмешаться не успел — Тэруми обернулась и окинула Натаниэля задорным, чуть ироничным взглядом.
— То есть вы ещё юны, по меркам эльфов, но уже имеете важный статус и занимаете высокое положение?
— Возраст не гарант таланта и ума. — Прозвучало нескромно, но и не хвастливо. Натаниэль просто не считал нужным преуменьшать свои заслуги.
— Согласна. Я тоже у себя на родине была одним из самых молодых командиров. Возглавляла отряд, — неожиданно дружелюбно и без тени ехидства сказала Тэруми.
— Но магия у вас под запретом, — заметил Натаниэль.
Тэруми присвистнула, а потом сказала:
— Вот это осведомленность! Я под впечатлением. Но возвращаясь к теме: да, под запретом. Я ей и не пользовалась. Хватало талантов и навыков без неё.
Она весело подмигнула ему — Натаниэль чуть улыбнулся и кивнул, выражая почтение.
Эльфийка теперь смотрела на него с таким же презрением и желанием раздавить, как и на людей. С её губ тихим шелестом сорвалось какое-то слово. Оно было оскорбительным — догадаться было несложно, — но Натаниэль предпочел сделать вид, что не услышал, а Фенрис не стал вмешиваться, не желая без лишней надобности обострять ситуацию.
Завидев дочь издалека, Лоран приблизилась ровно настолько, чтобы можно было удостовериться, что с ней всё в порядке, и, махнув ей рукой, осталась в стороне. Аларик же такой выдержкой не обладал, до сестры дошел и заключил в мимолетные объятия.
— Через два часа приведи Сэм Джи в кабинет, — сказал ему Чонсок. — И у дверей охрану выставь, чтобы нас не беспокоили во время разговора.
Аларик скользнул беглым взглядом по прибывшим эльфам и кивнул Чонсоку. Перед тем как уйти, он обернулся, снова скользя взглядом по эльфийке. Отойдя ещё чуть дальше, опять обернулся. Его словно приковывала к себе эта девушка. Лайя мельком глянула на остальных: никто не заметил странного поведения Аларика. Сама же эльфийка выглядела растерянной.
— Кто это? — спросила Аэрин.
Чонсок, Тэруми и Фенрис обернулись, не понимая, о ком именно она говорила.
— Аларик, — ответила Лайя, удивленно рассматривая эльфийку. — Вы могли его видеть в Дэйлоре. Он был с нами.
— Не видела. Я бы запомнила, — задумчиво проговорила Аэрин и тут же словно одернула себя, возвращая лицу привычную надменность.
Лайя поймала вопросительный взгляд сестры и пожала в ответ плечами. Ехидство, которое мелькнуло в родных карих глазах, Лайя не разделяла. Аэрин она видела несколько дней — презрение и ненависть к людям текла по венам эльфийки, и никакой красивый представитель человечества это навряд ли смог вымыть. Хотя… если подумать… она, Лайя, ищеек тоже крайне не жаловала, но любви не приказать. Эта мысль заставила улыбнуться. Фенрис приподнял одну бровь и скосил на неё взгляд, ища причину веселья жены, но та лишь шире улыбнулась и нежно провела пальцами по ладони.
Право первой привести себя в порядок с дороги предоставили Аэрин, потом уже Натаниэлю. Лайе пришлось дожидаться своей очереди. Потом для важных гостей торопливо организовали трапезу. И только спустя два часа, отведенных на отдых, все собрались в кабинете: два представителя Дэйлора, один — Эктиана и они вчетвером.
Лайя в столь масштабных делах ничего не смыслила, но Фенрис настоял, что и она должна быть. Ей предстояло вести за собой ведьм. А это тоже, маленькая, но такая сильная армия. Вот только сначала этих ведьм нужно было призвать к себе. Чонсок, Фенрис, Тэруми, Сэм, Натаниэль и Аэрин склонились над картой королевства, и Лайя отбросила все ненужные мысли и сосредоточилась на главном.
— Фенрис ввел меня уже в курс дела, — начал Чонсок, — и сообщил о решении Дэйлора присоединиться к нам. От лица всех жителей королевства позвольте поблагодарить вас и выразить полную готовность в случае необходимости поддержать народ Дэйлора в любой трудной ситуации. — Эльфы ответили вежливым поклоном, как и требовали приличия. Чонсок продолжил: — Сэм Джи — уполномоченный вести переговоры от лица Эктиана, ещё одного нашего союзника. — И снова все соблюли положенный этикет.
Рассказывать о противнике не имело смысла: Эктиан знал об империи более чем кто-либо ещё, а Фенрис дополнил картину, которую собрала разведка эльфов, отцу ещё в Дэйлоре. Поэтому Чонсок сразу перешел к делу, рассказывая и показывая на карте.
