— Если бы мне раньше сказали, что я буду сидеть ночью на лавочке с красивой девушкой и рассказывать ей о её муже, то я бы плюнул в лицо этому бессовестному лжецу. Это уже старость? Да?
Лайя тоже засмеялась.
— Скорее степенность и счастье взаимности.
Дарий хмыкнул, не соглашаясь с ней, но спорить открыто не стал.
— Даже сейчас она умудрилась выследить нас и помешать, — иронично сказал он и указал глазами на идущую к ним Тэруми.
Дожидаться колкостей азурианки Дарий не стал, да и уже всё равно собирался попрощаться, поэтому тепло улыбнулся Лайе, и ленивой походкой направился к своей бывшей комнате.
— Что упырю от тебя нужно было? — с подозрением спросила Тэруми, плюхаясь на место мага.
Лайя обняла её и взъерошила волосы. Тэруми стала отбрыкиваться.
— Ты самая лучшая сестра, — сказала Лайя, расплываясь от умиления. Её вредина.
— Так говоришь, как будто у тебя сестер по меньшей мере три, и я по каким-то критериям стала лучшей.
— Самой лучшей!
Тэруми фыркнула и скосила на неё глаза.
— Это ты так от ответа уходишь?
— Признавайся, тебе Фенрис доплачивает, чтобы ты следила за мной? — посмеиваясь, пошутила Лайя.
— Дождешься от него, как же, — буркнула Тэруми. — Хотя идея неплоха…
В кустах что-то зашуршало, а потом показалась чья-то тень. Тэруми вскочила на ноги и застыла перед Лайей с зажатым в руке оружием.
— Без глупостей, — сказала она тени. — Выходи медленно, чтобы я видела твои руки.
Тень оформилась в невысокую и очень худую девушку в грязном, оборванном платье. Серые глаза на изнеможённом лице незнакомки казались огромными.
— Тише, — почти зашипела на неё девушка. — Не шуми, пока они не вернулись.
Тэруми, стараясь не упускать из вида незнакомку, стала искать взглядом возможную угрозу.
— Как тебя зовут? — мягко спросила Лайя, уже зная, кто перед ней.
— Маргарет, — ответила та и стала бегло осматриваться, словно ожидая нападения, а потом протянула руку к Лайе. — Идем с нами, пока они не догадались, кто ты, и не вернулись. Мы нашли укрытие.
— Никуда она с тобой не пойдет! — разозлилась Тэруми и перегородила дорогу сестре.
— Не шуми! — снова по-змеиному прошипела ей Маргарет. — Погубишь нас, непутевая! — Она опять протянула руку Лайе. — Скорее…
— Маргарет, здесь много друзей, которые смогут нас защитить, — успокаивающим голосом проговорила Лайя. — Ты же ведьма, так ведь? Откликнулась на зов?
Тэруми в изумлении уставилась на грязную оборванку.
— Друзья не защитят тебя от магов! — возразила Маргарет. — У нас есть убежище. Идем, скорее…
— Они не тронут тебя. Маги и есть наши друзья. Мы теперь заодно, — попыталась убедить её Лайя.
— Как это заодно? Приворожила?
Лайя чуть успела спрятать улыбку.
— Просто верь мне. Идем, я всё объясню, — теперь уже Лайя сама протянула ей руку.
Маргарет ещё секунды сомневалась, но потом вышла и взяла её за руку.
— Мы ждали тебя, — сказала девушка, доверчиво заглядывая ей в глаза, и вдруг встрепенулась, вспоминая: — Я не одна! Я сейчас!
Она бросилась прочь так быстро, что Тэруми не успела среагировать.
— Что это было? — не поняла Тэруми, переводя взгляд с кустов, в которых скрылась незнакомка, на Лайю.
— Ведьма, которая меня нашла. Кажется, светлая.
— Кажется?! — переспросила Тэруми и в недоумении подняла брови, таращась на сестру. — Позволь напомнить тебе, что и они не безобидны.
— Я их Верховная ведьма. Они скорее умрут, чем причинят мне вред.
— Ох, я бы не была так уверена… Нет ни одного правителя, которого не хотели бы сместить…
В кустах снова зашуршало, и Тэруми сразу пожалела, что не сбегала за Фенрисом. Вернулась Маргарет ещё с тремя девушками, на вид примерно такого же возраста, как и сама Маргарет, до лет двадцати, не больше. Позади них стояли ещё две девочки лет десяти. Внешний вид у всех был наглядной демонстрацией их положения дел. Одна из них носила на шее знак ковена, такой же открыто носила когда-то и Карина, ведьма, жившая у границы Гиблого леса.
Обеспокоенный долгим отсутствием Лайи и Тэруми показался Чонсок. Маленькие ведьмы закричали и спрятались за спинами более старших сестер по стихии. А та ведьма, которая носила знак ковена, бросила в Чонсока темное заклинание — Лайя чуть успела оградить воина защитным куполом.
— Это друг! — воскликнула она, становясь между опешившим Чонсоком и по-звериному яростно шипящими ведьмами, готовыми к бою.
— Азур!
— Он не такой, как остальные! Он друг! Поможет!
На след магии прибежал Фенрис, Маркус и ещё часть бывших кайнарис, которые смогли уловить всплеск энергии через расстояние. Готовые к бою маги не оставляли шанса ведьмам, и те затравленно пятились, бросая полные ужаса взгляды на Лайю.
— Всё хорошо! Это мои ведьмы, — сказала Лайя, обращаясь к мужчинам. — Пожалуйста, уберите посохи. Вы пугаете.
Фенрис кивнул магам, и только тогда они преобразовали посохи в браслеты и сделали несколько шагов назад.
— Пойдёмте в дом, поедите, переоденетесь, и я вам всё расскажу, — с дружелюбной улыбкой сказала Лайя настороженным ведьмам.
Она подошла к ним, взяла за руку одну из девочек и повела за собой. Остальные, не сводя глаз с застывших мужчин, шли за своей Верховной ведьмой шаг в шаг, а когда миновали магов и азура, часто оборачивались, явно ожидая удара в спину.
Когда сестра и незнакомки скрылись из вида, Тэруми убрала оружие, дошла до лавочки и, растерянно озираясь, опустилась на неё. Ведьмы оставили после себя неизгладимое впечатление. Лайя тоже была дикой и недоверчивой первое время, постоянно ожидающей удара в спину и предательства, но это было так давно, что почти стерлось из памяти. И сейчас эти девушки снова напомнили о суровой реальности ведьм. По глазам Чонсока и Фенриса она поняла, что те тоже вспоминали начало знакомства с их ведьмой.
— Я пойду с ними, — спохватилась Тэруми, опасаясь за сестру. Связь связью, но подстраховка от безумия лишним не будет.
— Ты как? — спросил Фенрис у Чонсока, тоже приходя в себя от неожиданного пополнения в их армии. — Не зацепило?
— Лайя успела.
— Никуда не ходи один больше.
— Ты на меня и так Лукаса повесил. Теперь ещё и охрану приставишь? — раздраженно проговорил Чонсок и направился к домам.
— Если рядом я, Тэруми или Лайя, то можно и без охраны. А так да. Всегда с кем-то.
— Пф-ф-ф… Закончилась свобода от условностей. Да здравствует привычная жизнь, — сердито пробормотал Чонсок.
— От судьбы не уйти.
— И это ты мне говоришь?
Фенрис хмыкнул и вдруг вспомнил:
— А где Лукас?
— Я его отпустил.
— Правитель Лим, — с нажимом произнес Фенрис, открыто осуждая.
— Магистр Эарендил, — в тон ему ответил Чонсок, а потом устало выдохнул и добавил: — Он на ногах уже не стоял толком. Пусть отдохнет.
— Такие вещи нужно обсуждать со мной. Я бы назначил другого сопровождающего.
— Хорошо, — покладисто согласился Чонсок, мечтая уже куда-нибудь присесть и отдохнуть, а лучше прилечь.
* * *
Тэруми сидела в одной комнате с Лайей, Лоран и с шестью незнакомыми ведьмами — девочки тоже оказались с даром, — и понимала, что не хотела быть частью их круга. И дело не в личных предубеждениях, с которыми растут все жители империи. Нет. От них она уже давно избавилась. Тэруми не хотела испытывать то раболепие, какое вызывала у незнакомок Верховная ведьма, не хотела она и единства, которое пронизывало всех, находящихся в этой комнате.
На Лоран особенно тошно было смотреть. Она окружила вниманием и лаской девочек, ворковала с ними, как заботливая мать. Участливо слушала, переживала и за тех, кто старше. Это выглядело так искренне, что у Тэруми даже сквозь амулет, сдерживающий магию, просыпалась её тьма. Хорошо хоть Лайя вела себя с ведьмами покровительственно, но отстраненно. Без лишних проявлений неуместной любви, взявшейся на пустом месте.
Вымытые, сытые и переодетые в чистое ведьмы утратили свой затравленный, озлобленный взгляд и вполне могли сойти за обычных девушек. Но Тэруми всё равно испытывала острое желание рассказать всем людям Изимы и магам, что это ведьмы и что с ними нужно быть настороже.
