Первой ее озвучил Дмитрий. Однако сделал он это в своей героической манере, предложив себя в сопровождение. Вдвоем пойдем, сказал.
Я замотал головой. Сделать невидимым, помимо себя, я мог еще одного человека, но от Дмитрия особой пользы в разведке не было. Он не маг, тихо действовать не сможет. Его четырехствольная гаубица привлечет внимание всей округи, к тому же дым выстрела ясно покажет, где находится стрелявший, даже если снова удастся использовать невидимость так удачно.
Поэтому я, отдохнув, я снова отправился один. Сделав себя невидимым, я миновал место прошлой битвы и прошел еще пару миль, не встретив по дороге никого.
А потом я оказался у входа в какой-то зал. Я осторожно заглянул в него и обомлел.
Большое помещение. Размером почти с футбольное поле, не меньше. Не слишком темное из-за сталактитов.
В центре — маленькое озерцо. А поодаль — гнездо, которое мы искали.
Выглядит безумно и отвратительно. Зеленый подрагивающий студень шириной в два десятка метров, со множеством ртов и щупалец.
Покрыт полупрозрачной кожей, под которой виднеются созревающие прыгуны. В некоторых местах кожа прорвалась, и наружу высовывались шевелящиеся лапы или морды прыгунов. Вонь стоит непередаваемая.
А около гнезда…
Рядом с ним лежало несколько тел шахтеров. Одного из них на моих глазах прыгуны запихнули в чавкающий зубастый рот.
В зале сотни прыгунов, десятки «носорогов» и еще каких-то существ. Одна группа, состоящая из двадцати прыгунов, пяти «носорогов» и существа, похожего гигантского жука, стоит отдельно.
Такое впечатление, что она готовится идти нам навстречу.
У противоположной стороны гнезда еще кое-что странное. Даже не знаю, как это назвать. Огромное растение. Сине-зеленое с большими листьями, а на земле плод размером с карьерный самосвал, в котором виднеется небольшой для таких габаритов рот, сейчас закрытый.
Изо рта капает слюна. Но только это не слюна, а кислота прожигающая камень — внизу под растением она уже сделала небольшую яму. Падающие капли шипели и превращались в дым. Наверху, прямо над этим корнеплодом — деревянная клетка, а в ней еще один «элитный» прыгун, судя по всему, как-то управляющий этой живой емкостью с кислотой.
Зачем тварям нужна кислота, я узнал через минуту.
Четыре прыгуна принесли огромный металлический чан-кастрюлю и поставили его подо «ртом». Потом прыгун в клетке повернул какой-то рычаг, и изо «рта» в чан полилась кислота, наполнив ее до половины. После этого прыгуны подняли ее, дотащили до озера в центре зала и вылили дымящуюся кислоту в воду.
Вода потемнела, забурлила, и на берег стала выбрасываться рыба. Много рыбы! Весь берег скоро был устлан рыбьими телами. Прыгуны начали собирать ее и складывать в кучу.
Вот как у них стало достаточно еды для увеличения колонии. Все дело в яде из этого жуткого растения.
Я стал думать, что делать дальше. Вести сюда отряд — не вариант. Тварей слишком много. Мы не отобьемся ни в проходе, ни как-то иначе.
В голову не пришло ничего, кроме мысли позвать своего котенка. Он меня много раз выручал в бою, может, подскажет еще и советом.
— Стикс! — негромко позвал я его, отойдя подальше.
Он тут же появился.
— Давно ты меня не звал, — промурлыкал он. — Я соскучился по хорошей драке.
— Такая как раз намечается. Но не уверен, что хорошая. Врагов слишком много. Есть какие-то соображения?
Я наложил на него заклинание «невидимости», и мы вернулись ко входу.
— А что это за растение? — негромко произнес Стикс.
— Делает ядовитую кислоты. Прыгуны выливают ее в озеро, и из него выбрасывается рыба.
— Надо же, как придумали, — удивился Стикс. — А управляет всем тварь в клетке.
— Похоже на то, — кивнул я.
Затем я рассказал ему о сложившейся ситуации. О нападении прыгунов на шахту, о том, как наш отряд продвигается по подземелью.
Стикс выслушал внимательно, потом сказал:
— Мало у вас сил. Если они кинутся всей толпой…
— Да, будет плохо. Особенно опасны «носороги» — их быстро не остановишь ни пулей, ни магией. А они как живой таран.
Стикс задумался еще на минуту.
— Есть идея, — сообщил он. — Я могу попробовать тихонько добраться до клетки, убить существо в ней, а потом…
— Что будет потом?
— А потом будет весело.
Тут я понял его замысел. Ишь ты, котенок маленький, а голова у него соображает. Не зря обратился к нему за помощью, очень не зря.
— А ты пролезешь сквозь прутья?
— В такой обличье — запросто. А внутри превращусь во что-нибудь побольше.
И, не дожидаясь моего ответа, Стикс прозрачной тенью побежал к клетке, стараясь держаться в тени и подальше от чудовищ.
Вот он уже рядом, а теперь протискивается через прутья…
Тварь в клетке заметила его, только когда перешел в другую форму — большую, с клыками и зубами.
Драка была недолгой и тихой, никто из собравшихся в пещере уродов ничего не услышал. А потом я увидел, что Стикс передвигает рычаг, и не на чуть-чуть, как это делалось, когда яд лился в чан, а сильно, до предела.
Яд полился из растения, как из пожарного брандспойта. Растение тряслось, раскачивалось, и струя яда металась по помещению, обливая всех тварей, какие здесь только были.
У монстров случился шок. «Носороги» и другие отличные от прыгунов твари были привязаны и не могли никуда деться, а прыгуны бросились закрывать своими телами гнездо. Но это особо не помогло. Гнездо уже успело получить порцию кислоты и, дымясь, расползалось, как старый свитер по швам.
От него отваливались куски, изнутри выпадали еще не родившиеся прыгуны. Они пытались ползти, но тут же погибали, политые ядом.
Я думал, что прыгуны попытаются выбежать из зала (помимо прохода, в котором стоял я, виднелись темные дыры еще нескольких пещер), но инстинкт заставил их всех броситься к гнезду.
Кислота превращала их тела в желе. Прыгуны кричали, как демоны в преисподней, но не уходили.
Мне казалось, что все происходит целую вечность, но на самом деле яд закончился через минуту. Зал был усеян полурастворенными телами прыгунов, «носорогов» и других тварей. К потолку поднимался дым.
Только гнездо еще оставалось живым. Может, и умирающим, но пока что оно немного двигалось и шевелилось. Его рты раскрывались и закрывались, щупальца размахивали в воздухе.
Стикс, уже вернувшись в форму маленького котенка, прибежал ко мне. Мордашка — довольная дальше некуда.
— Ну как? — спросил он.
— Ужасно, — сказал я, — в том смысле, что прекрасно! У тебя все получилось!
— Я старался, — скромно заметил Стикс.
— Что бы я без тебя делал, — вздохнул я. — Уже б давно находился не на этом свете.
— Что дальше? — спросил котенок.
— Наверное, ничего. Твоя помощь сейчас не нужна.
— Ну тогда я возвращаюсь к себе. Пока! — сказал Стикс и растворился в воздухе.
Стикс вернулся в астральный мир, а я к — к своему отряду и рассказал о том, что произошло. Дмитрий сказал, что я всех спас, и что теперь он мой должник и я могу обращаться к нему за помощью в любое время дня и ночи.
Однако дело не было завершено. Гнездо еще жило, поэтому мы отправились в зал и дотла сожгли его из огнеметов.
Вот теперь — все. Месть за нападение на шахту завершилась. Возможно, каким-то прыгунам удалось спастись, но восстановить логово быстро они не смогут, к тому же люди теперь будут периодически заглядывать сюда и наблюдать.
Мы засобирались на поверхность, но тут у меня перед глазами возник образ Стикса. Такое впечатление, что снова захотел со мной поговорить.
— Стикс, — второй раз за день позвал я его, и он возник из ниоткуда к изумлению команды.
— Я что-то чувствую, — сказал котенок. — Что-то очень волшебное.
— Где?
— Там, где было гнездо этих тварей.
Я взял котенка на руки, чтобы он не ходил по еще дымящейся расплавленной жиже, и пошел к гнезду. Оно сгорело полностью. Пепелище.
— Посмотри, что там, — котенок указал лапой на темную обгоревшую фигуру.
