Меж двух огней (СИ) - "Lt Colonel"

Храмовники подняли на ноги городскую стражу. Айра не знала, послал ли малышку Эдд, чтобы предупредить, или она пришла сама, а главарь банды предпочёл бы продать Айру подороже. Да у неё и времени не оставалось спросить. Девочка пролепетала, что Вихрастый Мел покинул таверну, чтобы ждать её у северных городских ворот, где они заранее подкупили стражника. Сообщила — и дала дёру в ближайшую подворотню, затерявшись в ночной мгле.

И вот они уже подгоняют коней, мчатся во всю прыть, оставляя город позади. Едва не загнали лошадей, чтобы очутиться как можно дальше, прежде чем выступит погоня. Айра верила в то, что Белла окажется достаточной дурой, чтобы не расколоться на допросе чересчур быстро. В том, что допрос состоится, она не сомневалась. Девчонка погрязла в связях с тьмой ещё до того, как Айра появилась в Эстидаке, а уж любой маг, который войдёт в опочивальню, сложит три да три.

Естественно, как все набитые идиотки, Белла наверняка посчитает, что сумеет провести инквизиторов. Будет молчать, думая, что спасает себя; но себя ей спасти уже не удастся, хватит и того, что выиграет время для Айры и Мела. Нужно было лишь покинуть Приам до того, как из неё польются признания.

Баронство для Селесты потеряно. Бекельмейт посадит во главе одного из братьев Беллы, а сам будет управлять им, как марионеткой, по крайней мере, пока тот не достигнет совершеннолетия. А значит, Приам можно смело причислять к землям, поддерживающим принца. Для Селесты такой расклад неотличим от предательства, и хуже всего то, что Айра почти попалась, — ниточка, которая могла бы привести к принцессе. Очень тёмная ниточка.

Даже сейчас, задолго после того как схлынул первый шок, Айра не могла думать об этом без содрогания. Для Селесты она либо инструмент, который её враги способны повернуть против неё, либо открытая изменница. Оба варианта вели к одному итогу. Пожалуй, даже если бы её груди нарисовали мишень, Айра не почувствовала бы себя более уязвимой.

Удивительно, как она, объятая ужасом, приняла единственное верное решение. Впрочем, менее горьким оно от того не становилось.

Когда Айра решила, что рубахи более-менее смахивают на чистые, она выжала их и кинула в корзину, где были сложены уже выстиранные. Прачка в Соединённых Войсках — вот куда её завели честолюбие и готовность гнуть спину перед Селестой.

Разумеется, Айра не собиралась провести остаток жизнь, стирая бельё для солдат Меридия и обоих осколков. А вот что она собиралась делать, было загадкой даже для неё самой. Логика подсказывала ей, что, если она желает вернуть милость принцессы, надо устранить её претендента на престол. Для этого всего-то и требовалось незаметно подобраться к нему, миновать всех охранников, обойти все магические ловушки и защитные плетения, а в конце — подавить волю к жизни человека, который своим характером разве что землю не вспахивал. Сущая чепуха.

Другая логика твердила, что не мешало бы каким-то образом дать понять Меридию — в одном с ним лагере находится ценный агент, которому до некоторой степени известны планы Селесты. А ещё этот агент не прочь убить принцессу, будь на то воля его высочества. Главное — пусть не подпускает священников проверить личную слугу сестры.

Часть разума Айры, в которой скрывался страх, вечно вопила, что ей надо удирать, сверкая пятками, из Аглора. Желательно попроситься на корабль Западной империи и уплыть на какой-нибудь материк. Выбросить возню из головы, пока не поздно, и зажить по-новому. И плевать, что кошелёк показал дно, а чтобы оплатить плавание, ей придётся продать себя в рабство.

И наконец, тайная Айра, что жила в её сердце и не показывалась никому с тех пор, как умер мастер Зохарий… её неудержимо влекло в Мадил. К силе, что могла даровать лишь тьма. К загадке, которую представлял собой Владыка. К тем крохам сведений, которыми поделятся проклятые рыцари, если она свяжет себя клятвами служить Ему. Как-никак у Айры с ними было куда больше общего, чем с любым приверженцем света.

Она отнюдь не разделяла их убеждений, что идеальный мир обязаны населять только неупокоенные. Общество не сможет идти к прогрессу без сменяемости поколений. Не сможет дать счастье всем, если его члены позабудут, что такое счастье, за давностью прожитых лет. Нет, прежде всего Мадил привлекал Айру возможностью стать сильнее. Ни о каком братстве не шло и речи. Но будут ли проклятые рыцари разборчивы, когда враг уже перешёл границу и принялся жечь поселения неупокоенных?

В воздухе плавал запах горелого мяса. Невольно Айра поморщилась. Размышления снова навели её на то, что творилось в деревне. По понятной причине она особенно остро реагировала на сожжения. Сложно забыть, что тебя ждёт, коли сделаешь неверный шаг.

Несомненно, Владыка сотрёт с лица Мельты это нелепое воинство. В прошлый раз он остановился по неведомой прихоти, однако у остатков аглорской армии не получилось бы сдержать продвижение немёртвой орды. Почему реманы решили повторить печальный опыт соседа, её не слишком волновало. Это было лишь одним из доводов в грядущих — возможных! — переговоров. Раз Владыка до сих пор не уничтожил Соединённые Войска, существовал некий план. Он намеревался воспользоваться дураками, а раз так, почему бы Ему не прибегнуть к её услугам? Чем больше посвящённых, действующих по своей воле, тем лучше.

Одна из альтернатив, но самая приятная, не считая трения идеологий. Она подразумевала, что в конце Айра выгадает что-то помимо собственной жизни.

Айра натянула капюшон поглубже и засунула ладони под мышки, чтобы согреть. Едва ли она наткнётся на дворянина, которого встречала лицом к лицу во дворце; ещё сомнительнее, что он припомнит одну из сотен служанок. А уж то, что она прислуживала лично принцессе, могли рассказать одни слуги. Их она и опасалась. Пару раз ей попадались знакомые физиономии, с некоторыми в прежние времена она была особенно настойчива — и не слишком-то обходительна.

Что ж, хотя бы Вихрастый Мел по-прежнему отирался поблизости. Хоть он и назвал её сумасшедшей, когда она раскрыла, куда они едут, ему понравилось обыгрывать солдатню в кости. А ещё благодаря ему эта самая солдатня не заходила дальше плотоядных взглядов в сторону Айры. Всякий яд содержит в себе каплю лечения, если им правильно распорядиться.

По правде говоря, неприятно болтаться в подвешенном состоянии, не в силах определиться с курсом действий. Айра прикинула, с чего начнёт. Надо выяснить, много ли здесь дворян, которые общались в приватной манере с Аладиларием.

Такое стремились сохранить в полной тайне, однако несколько имён на ум приходили. Конечно, о содержании этих разговоров ни один слуга осведомлён не был, да и ни один закон не запрещал беседовать с проклятым рыцарем. Но если устроить всё по-хитрому, можно прикинуться кем-то большим, чем прачка, надавить — и вывести на откровенность. А там, если уж судьба сведёт её с членом ковена (в то, что ковены не действовали в Аглоре, Айра не верила), можно пустить в ход шантаж.

Он открыл бы для неё множество путей — к посвящению в приспешники Владыки, к примеру. Или к ушам Меридия, которому захочется придержать полезную агентку, что выдала имена изменников. К сердцу принца Айре не подобраться даже в качестве любовницы — его вовсю обхаживала некая Саюрей, по слухам, обладавшая у восточных реманов немалой властью. Если честно, Айру это ни капли не огорчало.

Как ни выжимай рубахи, корзина всё равно останется тяжёлой. Приподняв её, Айра охнула, сцепила зубы и с обречённостью потащилась к деревне, возле которой ставили лагерь рядовые и низшие офицеры.

Когда показались первые дома, с неё сдёрнули капюшон, а её плечо стиснула рука, да так, что Айра чуть не выронила бельё. Хозяин руки явно не намеревался церемониться. Медленно, невероятно медленно Айра обернулась, молясь тьме, чтобы это оказались солдаты, которым вздумалось поразвлечься.

На жёстком, лишённом эмоций лице сурово горели глаза. В них плескалась ненависть, до того сильная, что если бы взгляд мог испепелять, Айра тотчас осыпалась бы кучкой праха. Бескровные, тонкие губы разомкнулись, и мужчина, что держал Айру с такой силой, будто хотел раздробить ей кость, произнёс: