— Путь ветра: смещение теней!
Подхватив леди-некроманта на руки, Шу Бао переместил их обоих к остальной команде. В этот момент монстры все же добили паука-нежить и погнались за людьми.
— Двигаем, двигаем! Юэ Ин, круши все к чертовой матери!
— Энергии нет! — чуть не плача отозвалась девушка.
Она всего лишь маг начального уровня, несколько заклинаний третьей ступени и размягчение сверхпрочной стены выжали её досуха.
От такого заявления взвыла вся команда.
«Е***ый рот, ты не могла хоть на одно оставить?» — мысленно ругался Шу Бао, выстраивая созвездие призыва на последние запасы.
Двое пусты, Чу Лин без мертвяков, у Ань Кинг остались жалкие крохи, и только он имеет элемент передвижения, что пятерых никак не убережет от вожака.
— Работа по найму: Каменный бык!
Со вздохом юноша выбрал в призывном измерении крепкую фигуру, чьи габариты идеально подходили для блокирования прохода, и приготовился к неизбежному.
— Путь ветра: спешка.
Небыстрый, но отлично поддающийся контролю ветер придал ускорение кадетам. Чжоу Минь уже успела разбить свой фонарик и теперь освещала весь туннель, игнорируя жжение в руке.
Бойня в пещерном зале стянула большинство муравьев с внешнего района, но по пути все равно попадались редкие слуги. Чтобы сохранить остатки резерва Ань Кинг для чрезвычайной ситуации, два мага среднего уровня бежали впереди и принимали удары на себя.
— Двести метров до выхода! — крикнул Шу Бао, почуяв естественные потоки ветра.
Одновременно он прислушивался к своей связи с каменным быком, что стойко терпел атаки муравьев-воинов.
Зверь на пике уровня слуги, заточенный на максимальную обороноспособность, оставался бодрячком и мог бы продержаться ещё пару-тройку минут.
Вскоре кадеты выбрались из ресурсной зоны в другую пещеру и прибавили шагу, заметив впереди проблески солнечного света.
Шарканье муравьиных лап за их спинами прекратилось. Рабочие, не знавшие о краже семечка земли, «прогнали» вторженцев и на этом посчитали работу завершенной.
Тяжело дыша, израненные и уставшие ребята вырвались из тьмы подземелья на солнечный свет.
— Хуу… погони… хуу… нет… — сообщила Ань Кинг и без сил повалилась на мягкую траву.
Обрадованные её словами, остальные расслабились и попадали следом.
Некоторое время было слышно лишь тяжелое дыхание. Потом кто-то издал нервный смешок. Ещё один маг повторил, за ним третий, и вот все пятеро уже ухахатывались, беспомощно хлопая руками по земле.
— Ахахах, боже, мы там чуть не сдохли. Клянусь, это самое безумное, что я когда-либо делала! — сквозь слезы произнесла Чу Лин.
Ответом ей был лишь ещё один взрыв хохота.
— Семечко… ахахах… семечко у меня! — Юэ Ин гордо подняла контейнер, из прозрачных стенок которого лился коричневый свет.
— Хахаха, выкусите муравьи!
— Это просто сумасшествие… Скольких мы там убили? Двести? Триста? Ввосьмером, черт возьми!
Шу Бао смеялся вместе со всеми, но в его смехе была доля горечи. Мысленно он отсчитывал секунды до смерти наемного существа.
«Семь… шесть… пять…»
Жизнь стремительно утекала из несчастного быка, в свои последние мгновения зверь проклинал подставившего его призывателя.
— Ребят, вы не могли бы отнести меня в лагерь? — сказал, наконец, Шу Бао. — Боюсь, что сам я не… Аааа, б***ь, как же БОЛЬНО!
Договорить юноша не успел из-за чудовищной боли. Из его рта, носа, глаз и ушей потекли струйки крови, и несколько секунд спустя сознание померкло.
Пришла отдача за смерть контрактора. Не самая приятная вещь, особенно для магов призыва с серьезно поврежденной душой.
* * *
Лагерь исследователей близ горного хребта, три дня спустя.
В себя Шу Бао приходил медленно, по маленькому шажочку преодолевая расстояние от глубокого сна к поверхностному, и от поверхностного к полудреме.
Мучавшая его боль постепенно уменьшалась, а временами и вовсе пропадала, пока его окатывало волнами спокойствия. В такие моменты он ощущал чьи-то теплые и нежные прикосновения к своей ладони.
Смутно запомнились ещё какие-то странные вещи… но он так и не понял, происходили они во сне или наяву, а переспрашивать было бы слишком неловко.
Так или иначе, парень пришел в себя.
Первым, кто заметил его пробуждение, была Юн-Юн. Светлячок тут же начал взволнованно носиться вокруг его головы, становясь то ярче, то тусклее.
— Ого, ну ты и вымахала, — удивился Шу Бао. — Да чтоб у меня капитал с такой же скоростью рос.
Несколько сотен осколков душ, включая принадлежавший муравью-воину, превратили маленький светильник в пафосную люстру метр на метр.
— Лети, позови хозяйку. Дела не ждут.
Как следует отоспавшись, парень ощущал себя полным сил и готовым к новым свершениям. Разве что снова лезть в пещеру не особо хотелось…
Глава 126
Ловушка военкома
Обратный путь до города занял всего пару дней.
Неполный месяц в дикой зоне закалил ребят — даже Чу Лин и Юэ Ин не ныли после 20–30 километровых переходов.
Теперь двух самопровозглашенных леди больше печалило отставание в культивации. Пока Шу Бао отсыпался после битвы с муравьями, Ань Кинг пробилась на средний уровень, став шестым промежуточным магом в команде из восьмерых.
— Глядите, нас уже встречают, — призыватель дружелюбно помахал армейскому патрулю, что двигался в их направлении.
Военные остановились метрах в пятидесяти от команды.
— Стоять! Назовите себя или будете ликвидированы! — агрессивно крикнул лидер патруля, глядя на них как на говно.
Шу Бао приподнял бровь. До милитаризации городка общение происходило как-то цивилизованнее.
— Шу Бао, официальный исследователь из города Бо, — назвался юноша. — Со мной мои стажеры, тоже местные.
Лидер военных сказал что-то в рацию и подошел к ребятам. Шу Бао привычным жестом протянул ему значок исследователя, но тот лишь нахмурился:
— Предъявите пропуск.
Шу Бао: "???'
Какое ещё пропуск? Город Бо теперь что, режимный объект?
— Я неясно выразился? — разозлился военный и для острастки надавил на кадетов своей аурой среднего уровня.
Ребятам от нее было ни жарко ни холодно, но из-за обостренных после экспедиции инстинктов они рефлекторно защитились своей.
— Э? — тупо произнес мужчина, почуяв прямо перед собой шесть промежуточных магов.
Глядя на его лицо, с которого мгновенно пропала вся спесь, Шу Бао усмехнулся. Как и ожидалось, лучшая дипломатия — это самый большой ствол на переговорах.
— Что за пропуск? Когда мы уходили в экспедицию, такой вещи не было, — спокойно спросил юноша, глядя прямо в глаза военному.
— Ха-ха, что ж вы сразу не сказали, — неловко посмеялся тот, отводя взгляд. — После катастрофы Джасана в Бо усилили безопасность. Теперь все маги должны получать от армии одобрение на вход и выход из города.
— У вас есть знакомые среди офицеров? Если они подтвердят вашу личность, я смогу вас пропустить.
Шу Бао нахмурился. Отставив в сторону неизвестную катастрофу, которую он потом обязательно погуглит, среди нынешних офицеров их личности могут подтвердить разве что преподаватели училища.
«Хотелось бы отложить встречу с этим чертом, но да что поделать…»
— Передайте начальнику Тянь Лань, что мы вернулись из Парфенона. Он поймет.
* * *
Час спустя.
Восемь кадетов стояли напротив массивного рабочего стола, оставшегося ещё со времен директора Чжу. Полковник Цао, нынешний хозяин кабинета, смотрел на них с плохо скрываемым злорадством.
— Что, нагулялись, щенки? Аж в дикую территорию забрели. Небось, довольны собой, а?
Начальник училища презрительно посмеялся, после чего набрал побольше воздуха в легкие, и заорал на все училище:
— ОТЧИСЛЕНЫ!
Ребята застыли как громом пораженные. У них даже в мыслях не было, что полковник просто выбросит группу лучших студентов за всю историю школы.
