Максимум, что они ожидали — отработку на каникулах или ещё пару недель в подвале. Но никак не отчисление за несколько дней до окончания учебы.
Первым сориентировался Шу Бао:
— Брехня. Вы блефуете.
— О? И почему же? — насмешливо взглянул на него военный.
— До турнира элитных школ всего месяц. Тянь Лань в шаге от потери статуса, и кого она сможет выставить, помимо нас? — твердо сказал юноша.
Начальник училища определенно его не любил, но разве будет человек такого статуса отрезать себе руку из-за личной неприязни?
Но на его серьезные слова военный лишь расхохотался, будто в жизни не слышал ничего забавнее. Потом, просмеявшись, позвонил по школьному телефону.
— Инструктор, приведите ко мне в кабинет кадета Ай Цзян Ту. Ага, вместе с командой.
Юные исследователи недоуменно переглянулись. На третьем курсе было мало людей, и все друг друга знали. Разве у них был однокурсник с таким именем?
Загадка решилась пару минут спустя, когда в кабинет вошло десять ребят их возраста во главе со смуглым парнем. Никого из них друзья не узнали.
— Было непросто найти вам замену, тунеядцы, — усмехнулся полковник. — К счастью, у армии есть множество училищ, в каждом их которых хватает талантливых кадетов.
Словно в подтверждение его слов, все десятеро выпустили давление среднего уровня. Группа исследователей тут же ответила своим, вступая в противостояние.
Шу Бао и Ай Цзян Ту вперились друг в друга глазами.
Один был спокойным и собранным, непоколебимый как скала. Его кадетская форма была в идеальном состоянии, но без излишеств — при взгляде на нее сразу возникала мысль о безупречной дисциплине.
Другой походил на хищного зверя, что в любой момент готов атаковать. Местами порванная форма, и выглядывающие из-под нее свежие шрамы только дополняли образ.
Казалось, уже в следующую секунду они начнут битву насмерть.
— Достаточно. Турнирная команда, вы можете быть свободны, — махнул рукой начальник училища.
Обе группы скрыли свои ауры. У кадетов Ай Цзян Ту лишь немного сбилось дыхание, в то время как у исследователей выступил пот на лбах. Они были не слабее своих противников, но численное преимущество было просто невозможно преодолеть.
Дождавшись, пока дверь за кадетами захлопнется, полковник повернулся к Шу Бао:
— Убедился? Вы больше не нужны.
Юноша шумно выдохнул через нос.
«Переигран. Полностью уничтожен.»
— Говорите условия, — устало произнес он. — В жизни не поверю, что вы делаете это без причины.
Как бы то ни было, они все ещё талантливые маги, которым вполне по силам достичь высокого уровня. Военному незачем плодить врагов на ровном месте.
— Хм, так-то лучше, — хмыкнул полковник. — Условия таковы: либо вы вылетаете с черной меткой, либо подписываете трехлетний контракт на службу в армии.
Шу Бао сузил глаза.
«Ах ты ж е**ный хитрый черт!»
Полковнику Цао отлично известно, что большая часть третьекурсников планирует поступать в университеты. Но командование ждет от него сильных рекрутов, и он решил расставить ловушку на лучших из лучших.
Серьезных нарушений у них хватает, отчисление не оспорить никак.
С крайне негативной характеристикой от училища практически невозможно поступить в хороший университет или стать чиновником. Рассуждая логически, магам лучше перетерпеть несколько лет в армии и быть свободными.
Именно так думал полковник. К сожалению, он серьезно недооценил их неприязнь к военным.
— Я выбираю черную метку, — не задумываясь ответил Шу Бао.
С его «природным дарованием» парню плевать на всякие ограничения, любой университет с руками оторвет. А вот терять время в бесконечных патрулях или становиться пушечным мясом маг не намерен.
— Тебя и не спрашиваю, личинка судьи, — недовольно произнес начальник училища.
Но уже через секунду за Шу Бао последовали другие.
— Черная метка. Лучше быть охотником, чем военным, — твердо произнесла Чжоу Минь, вспоминая историю с земляным волком-главнокомандующим.
— Черная метка, — рассмеялся Сяо Хоу. — Сестра Минь, принимай в банду!
— Черная метка, — усмехнулась Чу Лин.
У неё в Сиане уже все схвачено, никто не откажется от мага-некроманта из-за отсутствия диплома и ужасной характеристики училища.
— Черная метка, — тихо сказала Ань Кинг, взглянув на Чжоу Минь и Шу Бао.
— Черная метка, — в один голос произнесли маги тени.
Они в любом случае собираются работать над созданием густонаселенного клана. Раньше начнут — больше сделают.
Глава 127
Команда несет потери
После слов четы Доу наступила неожиданная тишина. Кадеты и полковник Цао перевели взгляд на последнего члена команды.
От их вопросительного взгляда на глазах Юэ Ин против воли навернулись слезы.
— Я… я хочу стать строителем крепостей! Простите, ребята…
Девушка не рассказывала друзьям, но в дикой зоне она тоже пыталась совершить прорыв и провалилась. Не такая одаренная и с обычным элементом, она стала чувствовать себя лишней в компании этих гениев.
Зато в экспедиции она нашла свое призвание — возводить защитные сооружения от монстров. Большая и лучшая часть работы в этой области связана с армией, и с ней девушка никак не может ссориться.
— Мы все понимаем. Иди за своей мечтой, — сказала Чжоу Минь с болью в голосе.
Остальные кадеты неохотно кивнули.
В глубине души они понимали, что после выпуска каждый пойдет своей дорогой, но, неожиданно, первый член их группы отвалился ещё раньше. Да и выпуск им не светит как таковой…
Сказав плачущей девушке пару ободряющих слов, они оставили её подписывать контракт, а сами пошли забирать вещи из общежития.
Глядя им вслед, полковник Цао раздраженно выдохнул. Из всего разнообразия элементов и сильной культивации, он получил лишь волшебницу земли на начальном уровне.
— Импульсивные идиоты, — пробормотал военный, хотя отчасти был впечатлен несгибаемостью молодых магов.
Они, конечно, не победили. Но вот он точно проиграл.
* * *
Семеро бывших кадетов собрались в поместье Кан, любезно предложенным Доу Нингонг в качестве временной базы.
Мягкие кровати, еда от личного повара и отсутствие смертельных угроз подняли их настроение до небес, легко затмив фиаско с вылетом из училища.
Жизнь за городом значительно повлияла на их мировосприятие, приучив ценить малое и не зацикливаться на будущем.
— Я тут подумал, разве это не забавно? — сказал Сяо Хоу, смакуя острую лапшу со свининой.
— Мы поступили в обычную магическую школу. На второй год она вдруг стала элитной. На третьем году элитная школа превратилась в элитное училище. И прямо перед выпуском нас оттуда отчислили. Ну что за легендарный путь!
Остальные рассмеялись. Да уж, учеба в магической школе оказалась достаточно непредсказуемой, расскажешь кому — не поверят.
Шу Бао вздохнул, ощущая на себе ответственность за их отчисление. Кто же знал, что этот небольшой прогул будет иметь такие последствия?
— Не бери в голову, брат Бао, — стукнул его по плечу Доу Канг, почувствовав настроение друга. — Хитрожопый черт просто увидел удачный повод. Скорее всего, в том погроме он обвинил именно нас с той же самой целью.
— Ха, этот полковник Цао, как же он меня бесит, — скривилась Чу Лин.
Даже им «черная метка» доставит неприятностей, а для обычных школьников это и вовсе приговор. Человек, что ради выполнения целевых показателей не стесняется ломать чужие жизни, достоин презрения.
— Ну, теперь мы просто обязаны добиться успеха, — фыркнула Доу Нингонг. — Чтобы через десять лет все показывали на него пальцем и называли идиотом, чуть не загубившим лучших магов поколения.
— Отлично сказано, сестра Нингонг! Как насчет назвать нашу группу Черной Меткой и прославить её на всю страну?
— Хаха, мне нравится, как это звучит! Команда Черная Метка в деле!
Загоревшись идеей, друзья решили смеха ради зарегистрировать команду с таким именем в союзе охотников. Правда, возникла неожиданная проблема.
