Меж двух огней (СИ) - "Lt Colonel"

Ялк сцепил ладони, развернулся к хрипящему полутрупу и поклонился ему.

— Люди — мимолётные создания, но и вы не должны страдать. По сути, именно из-за мимолётности в вашей жизни мучения недопустимы. Те, кто признал это и пришёл к нам, чтобы просить совета или наставления, понимают, что Совет и каждый эльф действуют во благо наших меньших братьев.

Он поклонился и мне.

— Если бы не многочисленные хлопоты, я бы нашёл способ поехать с вами, чтобы помочь избежать неприятностей. Однако у меня было много дел. Я должен был удостовериться, что главы местных государств осознают опасность, исходящую от, — артистичным мановением кисти эльф обвёл окружение, — Мадила. Обычно последователи светлых контракторов более усердны в искоренении ростков тьмы. Впрочем, я не виню их. Если бы они вмешались до моего прибытия, могла бы разразиться трагедия.

— А там, снаружи, не трагедия?

— Снаружи люди исправляют то, что оказались неспособны исправить их предки. Скоро несчастные души, запертые в мёртвых телах, обретут покой. Ты закончил, Аладиларий?

Я вздрогнул. Разговор заставил позабыть, что в зале находится помощник Ялка — хотя это имя, без сомнений, фальшивое. Но… Ал? Говорил же Дерек.

— Скрестить на практике тьму, Порчу, кровь и некромагию значительно сложнее, чем на бумаге, — и ты имеешь наглость торопить? — Мужчина устало разогнулся. Некогда орлиные глаза его потускнели. Вместо гордости в них плескался океан боли. Его волосы больше нельзя было назвать выбеленными — только седыми. Глубокие морщины уродовали лицо Ала.

— Ритуал лучше завершить до того, как сюда заявятся люди. У меня нет намерения объясняться с ними или вколачивать разум в их распалённые схваткой головы. И раз уж мы затронули эту тему, времени у тебя ещё меньше, чем у остальных.

— Это верно… — Он окунул кончик меча в кровавую лужу, которая натекла с мальчика — и бросился на эльфа. Того окутала мгла, знакомые жгуты тьмы спеленали Ялка по рукам и ногам. Чёрный шар возник позади пленённого, раздулся, стремясь поглотить Ялка — и лопнул мириадами бессильных пылинок. Ала скрутила неведомая сила, подкинула в воздух и обрушила на гранитный пол.

Жгуты и мгла развеялись так же быстро, как появились.

— По-моему, ты только что крупно сглупил, — В мягком голосе эльфа появилась нотка укоризны, как у отца, которого разочаровал мелкой шалостью сын. Он хотел добавить что-то ещё, но остановился, настороженный.

— И кто это околачивается у входа?

Воздух над его плечами зарябил, и массивные створки снесло напрочь, словно от пинка гиганта. Раскатистый грохот ворвался в уши.

Пустота не позволяла пробиться нерешительности, и оттого Айра лишь фиксировала странные измятые трупы. Они заставили её ступать осторожнее, но не отпугнули от цели. Неодолимая сила подталкивала Айру вперёд.

Дворец в Старой Литеции не подвергли существенной перепланировке, а потому ориентировалась Айра в нём с лёгкостью. За пределами пустоты плавала насмешка: даже великий Владыка предпочитал проверенные временем решения новизне. А может быть, его попросту не заботила банальность собственного жилища.

Перед дверями в тронный зал Айра остановилась. Створки были приоткрыты, и было слышно, что внутри кто-то разговаривал. Будет ли лучше, если она постучится, давая о себе знать? Или следует дождаться окончания беседы? Да и стоило ли вообще встречаться с Владыкой; её вполне устроил бы кто-нибудь из рыцарей. Нет, рыцари поймут, что она слаба, и решат, что не нуждаются в ней. Для Владыки же разница в силе между Айрой и его приверженцами будет незначительна; похожей логикой руководствовалась Селеста, когда не делала различий между дворянами и простолюдинами.

Она осторожно приникла к створке и заглянула в зал. Пустота задрожала, как огонёк на ветру.

Владыки внутри не оказалось. Чьи-то тела… мальчишка, кажется, Такуми?.. И, что самое поразительное, в самом сердце цитадели тьмы находился вампир — Айра определила по остроконечным ушам.

Прежде чем она придумала новый план или собралась давать дёру, вампир что-то почувствовал. Его глаза уставились прямо на Айру.

— И кто это околачивается у входа?

В следующий миг на неё обрушилась боль.

В грудь ударил поток воздуха, в ушах тонко зазвенело, и звон этот усилил гул крови. Я закашлялся и пропустил момент, когда Ал опять набросился на эльфа. Судя по тому, как Ялка повело, попытка вышла удачнее. Но везение не длилось вечно: лезвие тьмы, брошенное в эльфа, распалось до того, как причинило ему какой-то вред. Ал же сложился пополам и упал набок, пуская кровавые пузыри.

Безумная атака Ала заставила Ялка отступить к колонне. Он досадливо дотронулся до скулы, сделал пару шагов от распластавшегося предателя — и очутился у колонны.

— Тебе почти удалось вывести ме…

Кусочек мрака у колонны ожил и набросился на эльфа. Вихрь мелькающих конечностей пронёсся мимо меня, едва не зацепив мощным порывом воздуха, глухие звуки ударов чередовались с яростным рычанием и криками. Гранит покрылся трещинами, когда эльфа швырнули на пол с такой силой, будто выстрелили им из пушки. Во все стороны полетели осколки и брызги крови, а на Ялка обрушилась стремительная молния, вызвав громогласное эхо.

От хруста костей заломило зубы. Во все стороны полетели всполохи белоснежного пламени, один пролетел в опасной близости от меня. Кожу укусило жаром. Я бросился ниц, и надо мной воспылал ад.

Раскалённый воздух обжёг лёгкие. К рычанию добавился протяжный вой — и вдруг всё стихло. Всё, кроме омерзительного хлюпанья, с которым рвалась плоть.

Когда я рискнул поднять взгляд, то увидел, что на Ялке устроилась девушка. Она прижалась к нему, россыпь каштановых волос в паре мест ещё тлела. Её это, похоже, ни капли не заботило. Её ничто не заботило, кроме трупа эльфа. Она самозабвенно глотала кровь, хлеставшую из его горла, полностью покрытая ей. К бедру её прилип кусочек кости или зуб. Ошейника на ней не было.

Она подняла голову, склонила её к плечу, посмотрев на меня с очень широкой улыбкой на очень грязном лице. Прежде чем Пандора отвела взор, я заметил, что он был один в один как у маленькой вампирши — без проблеска мысли, без каких-либо чувств, механический взгляд рептилии, лишённой интеллекта.

— Кто бы ни отвлёк его у дверей, сделал он это крайне вовремя, — сказал Ал, поборов приступ кашля. Белки его глаз пятнали красные кляксы, — Драные эльфы с их драным могуществом.

Он улыбнулся, заметив, что я разглядываю его. Наверное, улыбка задумывалась ободряющей, но получилась жалкой.

— Предания гласят, что эльфа практически невозможно убить. Нужно расчленить тело и спалить, а пепел развеять вдали от деревьев, не то он вернётся к жизни. Последнее смахивает на обычную байку. Думаю, что устранение… останков можно поручить Пандоре.

Бывший глава рыцарей Владыки сел. Волосы его слиплись от крови.

— Нынешним вампирам редко выпадает шанс остаться с добычей наедине.

И тут меня разобрал смех. Остроконечные уши! Хищник порой имитирует поведение или внешний облик жертвы. Так проще подобраться к ней незамеченным.

Вампиры никогда не охотились на людей. Да и с чего бы? Мы же практически несъедобны. Ох уж этот неизбывный антропоцентризм! Вечно ведёт к ложным выводам.

От треска, с которым Пандора оторвала руку Ялка, меня замутило. Вампирша задрала конечность над головой и подставила язык под струйку крови. Большая часть проливалась мимо, но Пандора не отчаивалась, — облизывалась, как кошка, и лучилась удовольствием.

— Она и правда работала на тебя?

— Нет, разумеется. Мы пришли к соглашению, когда я принял облик Дерека. Она присоединилась к тебе по собственному желанию, когда почуяла слабый запах эльфа. Вернее, кто-то сообщил ей о запахе. У вампиров, видишь ли, чрезвычайно развито обоняние… и они настойчивы, когда доходит до охоты.

— С чего она решила, что я ещё встречусь с ним? — проговорил я.