Меж двух огней (СИ) - "Lt Colonel"

— Спроси у неё, — пожал плечами Ал и зашипел от боли, — В каком-то смысле они гении. Воспринимают мир совершенно иначе, чем люди. Способны связать разрозненные события и прийти к невероятным для нас выводам. Честное слово, я не вникал. Иногда мне казалось, что она перережет мне глотку за лишний вздох в её сторону. Совершенно непредсказуемая. От этих… созданий лучше держаться подальше.

Пандора не обращала на наш разговор никакого внимания. Она кружилась в обнимку с мёртвым эльфом, прижавшись к его шее.

— Что ты сделал с Дереком?

— Убил и натянул его личину. Если хочешь обвинить меня, можешь не тратить зря силы. Я заплатил за постоянную связь с тьмой, чтобы поддерживать иллюзию, гораздо больше, чем ты в силах вообразить. Чужой голос, от которого не избавиться, — это лишь малая часть.

Усталость, которую я ощутил ещё на подступе ко дворцу, превратилась в многотонный пресс, вжимавший меня в пол.

— Не знаю, зачем я здесь, — сказал я.

— Зато я знаю, — заметил Ал и закряхтел, поднимаясь, — Надо пошевеливаться. В первую встречу эльф напоил меня отваром горького златолиста, пообещав противоядие в конце. Ублюдок думал, мне неизвестно, что от этой дряни нет лекарства. Только временное облегчение, если пить кое-какую бурду, однако её у него оказалось не очень много. И она закончилась.

— Значит, он заставил тебя.

— Я сам пришёл к нему и предложил союз. Он просто решил упрочить его, — заметил Ал, — Надеюсь, откровенность тебе по вкусу.

Во рту было гадко, словно там переночевал табун лошадей.

— Нет ничего слаще. Ты собираешься стать Владыкой?

— Я? — К моему удивлению, он мотнул головой, — Ни в коем случае. Я несовместим для слияния — или контракта, если в эльфийских терминах. И к тому же умираю.

Он протянул мне ладонь. Я поколебался, но принял её и встал.

— Когда я присоединился к ордену, мальчик уже сходил с ума, но все предпочитали делать вид, что ничего не происходит. Я же пошёл дальше. Разговорил его, и он поведал, что появился на свет из-за ошибки в расчётах некромагов, смешавших некромагию и тьму, — сомневаюсь, что они собирались вызвать демона. Он даже позволил обследовать себя. Тогда его ещё не мучила паранойя. Благодаря его сотрудничеству я смог создать плетение, которое более-менее точно определяло годных носителей. До тебя мне повезло лишь с Вероникой.

От страшного предчувствия захотелось взвыть.

— Что значит «до меня»?

— Ты куда более подходящий вариант. У меня вошло в привычку проверять всех, кто подворачивался, а тут ты — загадка, человек, появившийся во время поднятия. Зря не согласился сесть на скамейку. Сам напросился, — Ал хмыкнул, — Ритуал слияния… не очень-то отточен. Предсказать, сработает ли с ней, я не могу. С тобой, в общем-то, тоже, но шанс будет повыше. Скорее всего.

Приятно сознавать, что кому-то в этом мире я всё-таки нужен. Жаль, что в качестве подопытного кролика.

— Зачем Ялк встретился со мной в Новой Литеции?

— Откуда мне знать? Захотел оценить вас, может быть. Даже эльфам не чуждо любопытство. Я предполагал что-то подобное и предложил ему взять личину культиста из аглорского ковена, до этого рассказав Веронике только о реманских. Это должно было навести её на мысль, что ему не стоит доверять. Но вы превзошли мои ожидания: удрали невесть куда и заставили повозиться с розысками, — В хриплом голосе Ала прорезалось нетерпение, — Довольно болтать, нужно завершить ритуал. Если демон вырвется, тех, кто очутился поблизости, ждёт участь похуже смерти.

За спиной Ала наметилось шевеление.

— И ты готов пожертвовать жизнью, чтобы уберечь Мельту от разрушения. Спешишь стать героем, хотя для тебя ничего не изменится.

Ал замешкался с ответом на долю секунды, но этого хватило, чтобы разгорелись подозрения.

— Я не позволю тому, что планировал долгие годы, развалиться только из-за моей смерти.

Медленно, невероятно медленно фигура кралась к моему шаэ’руну.

— В твои планы входило появление эльфа?

— Его посох из ветви Великого Древа облегчил… приведение мальчика к требуемому положению, но он вряд ли навязал бы серьёзный бой и так. От его личности остались жалкие ошмётки.

— И ты хочешь, чтобы я добровольно стал таким же?!

— Хочу, чтобы ты понял: выбора нет. Я дам тебе силу. Власть. Знаешь, что бы сделал с тобой эльф? Отвёз бы в свои леса, чтобы изгнать демона как положено — без сожжения посоха, как он намеревался изначально. И этот ритуал ты бы точно не пережил, — Ал скрипнул зубами, — К тому же тебе не грозит безумие. Я не потратил годы напрасно! Какой смысл создавать второго сумасшедшего?

Фигура подобрала шаэ’рун и шагнула к нам.

— Предложи Веронике.

— Пережитое в детстве вынудило её искать идол для поклонения. Кого-то, на кого можно возложить все заботы, подарить абсолютную преданность — и несмотря на все усилия, выбить из неё это я так и не сумел. Это всегда беспокоило меня… пока не появился ты.

Я помотал головой.

— Может, когда-то я бы тебе и поверил. Но не сейчас. Не после всего, что пережил. Ты не собираешься умирать. И как Ялк управился бы с новым контрактором, которого вы создали бы? Его ведь надо доставить в эльфийский лес. Сомневаюсь, что он положился бы на уговоры.

Потрясение на лице Ала было моей наградой.

— Владыка умел поднимать трупы из мёртвых, но вряд ли тебя устроила бы такая нежизнь. Не после многих лет владения тьмой. Думается мне, с его силами можно исцелить даже смертельное отравление. Почему нет? Дело за малым — заставить подчиниться. Уверен, среди десятков рун кое-какие отвечают как раз за это.

— Пусть так. Но ты кое о чём забыл. Я на пороге смерти и мало на что годен, но скрутить одного сопляка и сунуть его куда надо пока в силах.

Меня пронзила боль, однако самодовольная ухмылка Ала сменилась потрясением, когда Вероника воткнула шаэ’рун ему в шею. Бывший рыцарь открыл рот, забулькал, когда из носа и рта у него полилась кровь. Содрогаясь, предатель повалился к моим ногам.

Пандоре не было дела до того, что происходило у нас. Она вылизывала пол возле трупа Ялка. С эльфа натекла порядочная лужа. Неподалёку валялась оторванная челюсть.

— Полагаю, её не стоит тревожить, — сказал я. Вероника промолчала. Она глядела на затихающего Ала. Эмоции, отражавшиеся на её лице, сменялись столь стремительно, что я бросил попытки разгадать их.

— Могла бы ударить магией.

— Он бы почувствовал.

Возразить было нечего.

— Что теперь?

— Спасти Владыку.

Над мальчиком висело тёмное марево, с каждой секундой становившееся более отчётливым. В центре его завертелось крошечное иссиня-чёрное торнадо, протянуло рыщущий кончик к телу.

— Я… я не думаю, что Ал врал насчёт безумия. Незачем было. Даже если он оклемается от… его же освежевали, как тушу на продажу! Не думаю, что из этого что-то выйдет.

Я ждал возражений, горячих уверений в том, что Владыка бессмертен и восстанет даже из горстки праха, но Вероника не сказала и слова. Побрела к распятому мальчику и изучила руны.

— Не уверена, но… похоже, для завершения ритуала нужно, чтобы кто-то пронзил сердце… этим посохом.

Она стёрла парочку символов — скорее, размазала.

— Поскольку… он… мёртв, подчинение не должно сработать, однако…

— И… кто это сделает?

Рубины в глазах Вероники вспыхнули диким огнём.

— Я не убью Его!

— Да… верно… — Нервный смешок грозил перерасти в истерический хохот. Я зажал рот, пока приступ не прошёл, — И я более… совместим. Точно.

Давным-давно я в шутку предположил, что стану местным Лордом Демонов. Теперь от этой хохмы тянуло перегрызть себе вены.

Мальчик почти не подавал признаков жизни. Изредка вздымались лёгкие, открытые всем на обозрение, да колотилось сердце. Посох влажно чавкнул, когда его извлекли из переплетения кишок. Я встал так, чтобы не касаться миниатюрного смерча.

Вспомнился выжженный маг. Если судить по всей строгости, это ведь будет не первое моё убийство? И вообще, как можно считать убийством милосердное избавление от мук — и душевных, и телесных?