У входа в муравьиное ответвление непрерывно дежурил один из вампиров и скрытый Доу Канг.
В случае нападения маг тени незаметно отступит и подаст сигнал тревоги, а вампир… ну, мертвое не так-то просто убить. А если и убьют, то Шу Бао его не жалко — это именно то, зачем нужны наемники.
Час сменялся часом. Росла гора ресурсов в подземном лагере, вместе с ней росло и напряжение в воздухе. Тишина пещеры нарушалась лишь редкими отчетами по рации.
Когда до предполагаемого прибытия военных осталась четыре часа, Шу Бао поручил Хуан Энлею и Доу Нингонг незаметно переправить мешки с добычей в тайник на поверхности. Лучше уйти чуть заранее — мало ли, вдруг армейцев будет хорошее настроение для марша.
— Капитан, чрезвычайная ситуация!
Маги тени вышли на связь буквально через десять минут, их голоса не предвещали ничего хорошего.
— Ублюдки прокопали туннели с поверхности. Они могли просочиться в нашу область, минуя сторожевой пост!
Зрачки Шу Бао резко сузились.
«Сраные землеройки!»
Не раздумывая, он отдал приказ всем немедленно возвращаться в лагерь. Члены команды один за другим подтвердили получение приказа, а мадам Дюпон перевела своим вампирам.
«К счастью, не слишком поздно», — выдохнул Шу Бао.
Вероятно, шайка Лэй Тао не успела завершить приготовления. Либо планировала напасть позже, когда исследователи соберут побольше ресурсов.
Но не прошло и десяти секунд, как из рации раздался встревоженный голос Доу Канга:
— Враг заметил отступление, нахожусь под атакой! У них тоже есть рации? Оттуда… оттуда идет мой голос!
Потом из аппарата донесся презрительный смех Лэй Тао.
— А что вы ожидали, идиоты? Радиоволны-то общие. Парни, уничтожить этих сосунков!
— Есть, командир! — отозвались его подчиненные.
Шу Бао беззвучно выругался. Несмотря на предосторожности, они все-таки профукали момент атаки и оказались в неудачном положении.
На полноценном среднем уровне есть только Хуан Энлэй и мадам Дюпон, что сильно уступает возможностям врага. Команда дезориентирована и элемент призыва недоступен. Единственный плюс — только самоубийца станет применять мощные заклинания под землей.
«К счастью, я нанял не абы кого, а раскошелился на вампиров из прославленного рода воителей. Их доблесть сравнима лишь с их же жадностью.»
В глазах Шу Бао блеснул холодный свет.
— Канал связи скомпрометирован. Повторяю, канал связи скомпрометирован. Новое объявление: плачу два миллиона за каждого убитого врага. Не отпускать никого.
По условиям контракта вся добыча нежити переходит к нему, так что это тоже своего рода инвестиция. Опытные маги среднего уровня не могут быть нищими, ведь так?
* * *
— … плачу два миллиона за каждого убитого врага, — раздался из рации холодный голос Шу Бао.
У Доу Канга дернулся глаз.
«Дружище, не всё в этом мире подчиняется рыночным механизмам…»
Впрочем, долго поворчать магу тени не удалось — его противник вновь развязал атаку, обрушив на парня серию огненных шаров. Один даже серьезно обжег Доу Кангу руку, прежде чем он успел отступить через теневой переход.
В глубине пещеры сражался его напарник — безымянный вампир, которого Шу Бао нарек Бродяга-3.
Их с вампиром неожиданно атаковали сразу с двух сторон — сильный маг огня напал со входа, а его сообщник каким-то образом вылез из глубины лабиринта. Судя по гневному реву нежити, второй маг тоже был не из слабаков.
Но Доу Кангу некогда переживать о мертвяке — самому бы трупом не стать.
Пылающие кости летели как из пулемета, периодически прерываясь на фейерверк третьей ступени. Направленные в потолок, крупные огненные шары взрывались, и всполохи огня освещали всю пещеру пламенным дождем.
Маг тени получал все новые и новые ожоги, в воздухе пахло горелым мясом.
От самых опасных атак его спасал новенький щит, купленный на их с женой долю с добытого семечка — но его энергия стремительно таяла. Понимая, что долго он так не протянет, парень решился на отчаянную контратаку.
Потратив последние мгновения щита, чтобы создать небольшую тень, он резко перенесся к врагу. Теперь их разделяло всего три метра. На руках юноши образовалась пара теневых когтей, у противника было наготове два огненных снаряда.
«Победа или смерть!» — внутренне взревел тихий паренек.
Вспыхнули пылающие кости, сверкнули бритвенно-острые лезвия когтей.
Глава 133
Юн-Юн выросла
Человек-мясорубка — такое прозвище получил Лэй Тао за свое духовное семечко земли. Семечко усиливало магию всего в два раза, что было нижней границей для духовных семян, зато давало невероятный сопроводительный эффект — превращение элемента в атакующий.
— Земляная волна: каменные зубы!
Заклинание Лэй Тао превратило поверхность пещеры в тысячи острых зубчиков, что тут же понеслись в сторону жертвы, будто плавники каменных акул.
Длина зубчиков не превышала пары сантиметров, невнимательный человек может спутать их с обычной земляной волной. Но стоит врагу замешкаться, как его буквально измельчит коварное заклинание.
— Merde! — выругался его противник и отпрыгнул в сторону, каким-то образом заметив неладное в темной пещере.
— Ещё один маг тени? — нахмурился Лэй Тао.
Даже одного не часто встретишь на среднем уровне, а тут уже третий в одной команде — считая пришедшего на переговоры парня и юношу, с которым сражается его напарник.
Подслушивая разговоры врага, лидер охотников определил большую часть противников как совсем юнцов. В победе он не сомневался, но отлавливать магов тени в огромном темном лабиринте…
Лэй Тао усилил напор.
Стаи маленьких зубчиков свирепо бросались на противника, не оставляя ему путей к отступлению. С удивительной силой и ловкостью тот уклонялся от атак, блокируя некоторые магией воды со странной окраской.
— Ха, ты тоже богач с духовным семечком? Ну тогда я стану серьезней! — засмеялся Лэй Тао, подготавливая магию среднего уровня. Как маг земли он не боялся обвалов, но ранее планировал сохранить энергию для битвы с той загадочной женщиной.
— Гряда каменных зубов!
Огромные летающие зубы бешено завращались вокруг мага, словно лопасти вертолета. Вскоре враг был зажат в угол и попытался перепрыгнуть их со своей удивительной силой, но Лэй Тао слегка изменил угол вращения, и несчастному оторвало ноги выше колен!
— Тц, какой же ты слабый… или это я настолько силен? — задался вопросом лидер охотников, деактивируя заклинание.
Нет смысла тратить резерв, с оторванными ногами даже сильный маг истечет кровью за минуту-другую. Но, к шоку Лэй Тао, кровотечение противника прекратилось почти мгновенно — и это при разорванных артериях!
— Что за черт! Что ты такое?
— Putain merde, — проворчал раненый, словно отрубленные ноги — просто житейская неприятность.
Секунду спустя у обоих противников зашипели рации, и оттуда потекла эмоциональная речь на иностранном языке.
— Deux millions? — загорелись глаза у мужчины-монстра.
Ранее мрачный и молчаливый, он вдруг разразился чередой восклицаний, после чего создал кровяной клинок и отрубил собственные кисти. На их месте тотчас образовались две боевых рапиры, буквально становясь продолжением рук.
Ещё два лезвия выросли из обрубков ног, став одновременно оружием и опорой для тела. Монстр сделал пару прыжков, привыкая к новому балансу тела, и кровожадно уставился на Лэй Тао.
— Нежить! Ты — нежить! — неверяще закричал Лэй Тао, готовя новую гряду каменных зубов.
Но завершить её он не успел, слишком стремительно приблизился к нему вампир. Мужчине пришлось переключиться на ветер, свой второй элемент, чтобы едва избежать взмаха рапиры.
А потом снова, и снова, и снова — в ограниченной пещере лидер охотников никак не мог оторваться от вампира. А тот лишь набирал обороты, будто волчок крутился на ногах-клинках, попеременно атакуя всеми четырьмя конечностями.
