Недовольно нахохлившись, бойцы поклевали недоеденных с вечера врагов и приступили к утренней тренировке.
— Ниже опускайся, ниже! Чтобы ложная атака сработала, противник должен поверить, что ты атакуешь! — покрикивал на них юноша.
— Седьмая тройка, чего так жметесь друг к другу? Боитесь, что по вам промахнутся?
— Резервная группа, а ну вернулись на позиции!
В военном училище был урок тактики, пару занятий которого посвятили орлиной кавалерии. Сделав поправку на отсутствие наездников, Шу Бао вдолбил подчиненным пару простых маневров, что удивительным образом повысило боеспособность.
«Кто там кричал, что в жизни не пригодится? П**даболы!»
Солнце сегодня пекло беспощадно, поэтому юноша погонял салаг всего полчаса и скомандовал вылет. Но не успел отряд преодолеть и десятка километров, как впереди показалась пустыня.
— Хах, а я уж думал ещё одно лето наступило, — вздохнул юноша и приказал поворачивать.
Пустыни считались одной из опаснейших природных зон на Земле, и в призывном измерении от них тоже не стоит ожидать ничего хорошего.
Отряд попытался облететь царство песка по периметру, но безуспешно — преодолев к вечеру более тысячи километров они не повернули ни на градус. На второй день ситуация повторилась, как и во всю последующую неделю.
— Уху? (Мы пришли на край мира?)
— Края мира не существует. Призывное измерение имеет форму шара, — покачал головой юноша, доставая из глубин спортивной сумки сложенную в несколько слоев карту.
Призывной мир в сто раз больше Земли и только призыватели могут в него заглянуть, поэтому картография тут несколько хромает. Подаренная Пан Лаем копия карты была одной из самых полных в мире, но даже она выглядела как белый лист с россыпью разноцветных точек.
Идти по ней невозможно, но особо крупные области были отмечены — если в одном месте оказывалось много точек одного цвета, их соединяли в группу, называя каким-нибудь морем или великим лесом.
Тщательно изучив континент запустения на предмет желтых точек, Шу Бао произнес:
— Судя по всему, мы наткнулись на так называемую Песчаную ленту. Эта пустыня проходит наискось от океана до океана, отделяя примерно треть континента от остальной его территории.
По настойчивой рекомендации Пан Лая, маг держал путь к западному побережью, что делало пересечение Ленты неизбежным.
— Каррр? (Йо, босс, а нам точно туда надо?) — обеспокоенно спросил ворон, что в их стае играл роль разведчика.
— Без вариантов. — твердо ответил юноша.
По пути они встречали немало потрясающих мест для культивации, где концентрация элементов призыва зашкаливала даже по местным меркам. Однако каждое из них было занято могущественными монстрами — однажды юноша потерял половину стаи и сам чудом спасся, сдуру сунувшись на территорию полководца.
На западе же находился континент благословения, где даже самые кровожадные от природы звери напрочь лишены агрессии. Там-то Шу Бао и планировал обосноваться для быстрой и безопасной культивации.
— Ладно, парни. Отдыхаем до вечера и выдвигаемся.
— Уху…
Когда солнце приблизилось к горизонту, и дневная жара спала, отряд выдвинулся вглубь пустыни.
Впереди всех летели вороны-разведчики, собственными тушками проверяя безопасность пути. За ними, разделившись на два крыла, двигались основные силы. Чуть позади находились Шу Бао и группа снабжения — несколько крупных птиц, груженные трупами монстров, водяными резервуарами из дохлых змей и собранными Монеткой ресурсами.
Первая ночь полета прошла без происшествий. Пустыня оказалась на удивление населенной — разведчики заметили несколько крупных стай и большое количество мелких, но Шу Бао просто проигнорировал их, не желая задерживаться дольше необходимого. Поохотится можно и на той стороне.
Утром, однако, их поджидал неприятный сюрприз. Солнце жгло в разы сильнее, чем на окраине пустыни — не только путешествовать, просто находиться тут было невыносимо. Жар буквально иссушал их тела, как бы намекая, что дело не просто в высокой температуре.
— Каррр! (Босс, мы сейчас превратимся в угольки!)
— Уху-у-у… (Добейте меня…)
Воронам и мрачной сове с их черным оперением можно было только посочувствовать. Особенно сове, что могла спрятаться в контрактном пространстве, но из-за крупного тела была назначена генератором тени для остальных.
Остальным птицам было не сильно лучше. День-другой они смогут продержаться благодаря своей силе, но с текущим темпом пересечение пустыни займет не меньше двух недель.
— Мы должны найти или создать убежище. Ночью было так много зверей, куда же они делись сейчас? — заметил странность Шу Бао. — Скорее, найдите мне следы какой-нибудь стаи.
Эти звери выживали в пустыне даже при её аномальной жаре, им явно есть где скрыться в дневные часы. По его команде птицы разлетелись на разведку, и вскоре вернулись с хорошими новостями: всего в десяти километрах от их стоянки были следы каких-то кошачьих.
Юноша тут же скомандовал выдвигаться и, следуя за отпечатками лап, отряд обнаружил скрытую пещеру. Её поверхность занесло песком, делая почти незаметной с высоты птичьего полета.
— Чвиииии! (Да славится имя его четырехкрылого величества!)
— Карррр! (Наконец-то чертов тенек, я ща сдохну!)
Чуть больше полусотни птиц с трудом протиснулись в полузасыпанный песком вход. Внутри их встретила мягкая полутьма, блаженная прохлада и несколько сотен агрессивных взглядов.
— Кхххх! (Вы кто такие, я вас не звал, идите на ***!)
Глава 201
Битва за место НЕ под солнцем
Две стаи агрессивно уставились друг на друга, готовые атаковать в любой момент. Коты явно не обрадовались незваным гостям, но и птицы не горели желанием возвращаться под иссушающие лучи пустынного солнца.
Шу Бао пробежался глазами по противникам. Состав смешанный, с парой доминирующих видов, немало полукровок. Не учитывая пары сотен слуг, силы стай были примерно равны.
— Отходим, — принял решение юноша.
Его отряд не раз побеждал кратно превосходящие силы, вот только в пещере особо не полетаешь, что сводит на нет их главное преимущество. Без острой необходимости маг не будет рисковать своими бойцами. Лучше поискать подольше и найти другое убежище, с менее опасными хозяевами или вообще без них.
Птицы недовольно нахохлились — в культуре континента запустения избегать боев было «не по понятиям», но все же послушно попятились к выходу.
Лидер кошачьей стаи был всеми лапами «за» такой поворот. Будучи главнокомандующим, зверь обладал почти человеческим разумом и понимал, что не все драки стоят того. Его стая стабильно выживала и развивалась, охотясь на более мелкие в округе — зачем устраивать бой насмерть с равным соперником?
К сожалению, его глупенькие подчиненные истолковали маневр птиц как знак слабости. Молодой и самоуверенный сумрачный кот, что недавно присоединился к стае, резко прыгнул на стоящего в отдалении соловья. Тот испуганно свистнул, атакуя духовный мир врага, после чего клюнул в глаз. Сумрачный кот свалился замертво.
Соловей: "???'
Братишка, ты лигу не попутал? Судя по прочности черепа, нападавший даже не был вожаком…
Лица Шу Бао и лидера кошачьей стаи резко изменились. Вот теперь драка точно неизбежна.
— Вспомогательная группа, в тыл! Группа защиты, плотная формация, крыло к крылу! Ударные тройки, атакуйте только из-под прикрытия!
Птицы быстро выстроились в боевые порядки. Сражаться на земле было непривычно, но пару раз они все же репетировали на случай нелетной погоды.
По сравнению с отрядом Шу Бао, тактика котов была заметно проще.
— Гррряу-у-у! (Все в атаку!)
Хвостатая лавина хлынула в сторону птичьего отряда. Их встретили плотные ряды когтей, клювов и острых перьев — даже без возможности полета отряд Шу Бао был не лыком шит. К тому же, пещера была довольно узкой у входа, сводя на нет численное преимущество противника.
