После пары пробных атак коты потеряли с десяток вожаков и втрое больше слуг против пяти вожаков у птиц. Встретившись с необычной для зверей тактикой, вражеский лидер злобно зашипел и лично бросился на прорыв.
Плотная формация плохо работает против существ более высокого уровня. Чтобы не допустить крушения линии обороны, Шу Бао с коршуном и мрачной совой бросились главному коту наперерез.
Тот как раз находился в прыжке, когда сова резко взлетела и протаранила его в бок. Двое главнокомандующих сцепились, покатившись в сторону кошачьей стаи.
— Силовая граната! — заклинание пространства раскидало в стороны нескольких вожаков, пытавшихся напасть на сову исподтишка.
В следующий миг на них налетел коршун, с легкостью разрывая шею одному из котов. Коршун пока не достиг уровня главнокомандующего, но и вожаком его уже сложно назвать.
— Чвииии! (Оставьте мелочевку мне!)
— Принято! Черничка, держи главного покрепче, сейчас я ему втащу!
Шу Бао уже подлетел на крыльях ветра — с его габаритами потолок пещеры не слишком мешался — и активировал арбалет.
*Фсс-фсс-фсс-фсс*
Мощные болты, сравнимые с концентрированной магией высокого уровня, продырявили тело бархатного кота. Следом прилетело три контрольных в голову, и на этом жизнь главнокомандующего оборвалась.
— Неплохо, теперь можно заканчивать, — кивнул юноша, бросив последний взгляд на поверженного врага. Судя по ранам Чернички, как юноша назвал мрачную сову, котяра был на ступень её выше.
«Ну да без разницы, от семи болтов в упор его это не спасло. А цельной души снова не выпало, обидно…»
Заряды в арбалете закончились, так что Шу Бао переключился на собственную магию и вместе с Черничкой добил осаждающих коршуна вожаков. Битва в его глазах была почти закончена, как вдруг со стороны птичьего отряда донеслись паникующие крики.
Троица тут же поспешила назад, только чтобы заметить ужасную картину. Половина группы поддержки была брутально разорвана, остальные вместе с частью защитников и парой ударных троек яростно атаковали крупного сумрачного кота.
— Чвииии! (Мерзкая наземная тварь!)
С самого начала у врага было двое главнокомандующих, но второй даже не думал показываться. Воспользовавшись природной скрытностью и полумраком пещеры, он тайно пробрался в тыл, где стояли самые уязвимые бойцы. Группа поддержки специализировалась на дальнобойных атаках и специфичных навыках вроде свиста соловья — любимая цель для монстров-ассасинов.
— Вот дерьмо… убить его!
Осаждаемый половиной стаи, сумрачный кот не прожил и десяти секунд — но павших птиц это не вернуло. Шу Бао с Черничкой и коршуном быстро зачистили остальных врагов, ставя точку в этом сражении.
Раненые птицы получили первую помощь, после чего начался подсчет добычи и потерь — обычно это было радостным событием для Шу Бао и стаи, но явно не в этот раз.
Из добычи выпало две души вожаков и вдвое больше слуг, что тут же отправились на усиление пространства и призыва. Тела врагов для поглощения и накопленные в их логове ресурсы тоже пришли к месту.
Кто касается потерь… 18 погибших вожаков, примерно треть от общего числа. Отборные бойцы, прошедшие много часов тренировки — этот день стал вторым по трагичности с момента основания отряда.
Хуже того, они пересекли не более десятой части пустыни. Хорошо, если удастся завербовать несколько местных птиц, в противном случае выживание отряда под вопросом.
— Начинайте есть, — уныло махнул рукой Шу Бао.
Выжившие бойцы принялись бодро клевать сначала вражеские тела, выгрызая из них самые энергетически ценные части, после чего — своих падших товарищей. Силы птиц слегка подросли, некоторые даже смогли прорваться на следующие ступени. Хоть какое-то утешение.
Соловей, что владел звуковыми атаками, достиг уровня высшего вожака. Шу Бао давно его заприметил, но пристроить было некуда — теперь же командир группы поддержки погиб, уступая свою должность подчиненному.
После пира и перегруппировки у отряда было несколько свободных часов для сна и медитации, после чего иссушающее солнце опустилось к горизонту. Собрав пожитки, они пропустили традиционную тренировку и сразу отправились в путь.
* * *
Быть может, вся накопленная неудача была потрачена на сражение со стаей котов, но последующие дни прошли на удивление неплохо. Наученный горьким опытом, Шу Бао начинал искать жертв ещё до наступления утра, после чего уничтожал под открытым небом и по следам находил их убежище.
За три дня отряд потерял всего двоих бойцов и смог завербовать одинокого кондора. Пусть падальщик был не обучен их командной работе и сравнительно слаб, но пользу от местных жителей в отряде не стоит недооценивать.
Были, конечно, и мелкие неурядицы — например, во время одного из перелетов «змеиные фляги» вдруг начали разлагаться на глазах, из-за чего крылатый отряд потерял все запасы воды. К счастью, живых монстров это не затронуло, а влагу в организме всегда можно восполнить с помощью крови врагов, чем успешно занимаются многие пустынные хищники.
В целом, путешественники неплохо адаптировались к местным условиям и пересечение пустыни шло своим чередом. Когда юноша уже думал, что его ничем здесь больше не удивить, Монетка вдруг громко запищала, требуя немедленно остановиться.
Шу Бао испугался не на шутку, опасаясь новой встречи с каким-нибудь полководцем, но его тревоги были тут же развеяны:
— Пи! пи-пи! (Сокровище! Огромное сокровище!)
Глава 202
Огромное сокровище
Писк Монетки мгновенно привлек внимание всей стаи.
Несмотря на отсутствие крыльев, мышка заработала себе высокую репутацию среди птиц. Не раз и не два её суперслух спасал их пернатые задницы, не говоря уже о бесчисленных добытых ресурсах, часть из которых доставалась им. Саму Монетку они считали чем-то вроде организма-симбионта, что живет на теле Шу Бао — обычное дело для высокоуровневых монстров.
— Пи, пи! (Вон там, вон там!)
Питомица указала мордочкой вдаль, где смутно виднелась песчаная буря. За последние дни отряд видел множество подобных явлений, с их скоростью передвижения опасаться было нечего.
— Подлетим поближе, но пока не снижаемся, — скомандовал Шу Бао.
Особо ценные ресурсы зачастую оккупировались могущественными зверьми, и подходить к ним стоит с максимальной осторожностью. Предприятие было рискованным, но проигнорировать находку юноша просто не мог — на его памяти Монетка впервые назвала что-то «огромным сокровищем».
— Ииии! (Какая плотная энергия ветра!)
При ближайшем рассмотрении песчаная буря оказалась неподвижной, а пара кругов по её периметру не выявили никаких конкурентов. Либо владелец внутри неё, либо ресурс зародился совсем недавно, и они пришли сюда первыми.
— Все, кто владеет родством к ветру… хотя нет, просто все за мной.
Шум ветра значительно ослаблял разведывательные способности Монетки, но метров с пятидесяти она сможет предупредить об опасности — тут-то в игру вступает универсальный прием «спасайся кто может». По опыту Шу Бао, когда стая панически разлетается во все стороны, его мелкая фигура привлекает врагов в последнюю очередь.
Осторожно переставляя лапы, отряд отправился в глубину песчаной бури. Ветер задувал немилосердно — по мере приближения к центру его мощность все усиливалась, пока не сравнялась с постоянно выпускаемой магией среднего уровня.
Крупные птицы загородили от него остальных, имеющие родство с ветром старались снизить наносимый ущерб. Шу Бао на всякий случай вызвал ветряные крылья.
К счастью, всего через полкилометра они уже вышли к центру бури. В моменте они упорно сопротивлялись атакам стихии, но буквально через пару шагов попали в почти безветренную зону.
— Пи, пи! (Врагов нет, сокровище есть!)
Монетке не было нужды указывать на сокровище — даже Шу Бао почувствовал эту мощную ауру ветра, что исходила от левитирующей полупрозрачной сферы. Аура сильно напоминала его семечко скрытого тумана, подтверждая тайные надежды мага.
