— Хорошо, начнем с чего попроще. Жили-были племя рыб и племя птиц. Рыбы могли нырять на морские глубины, недоступные птицам, а птицы свободно перемещались по всей суше. И вот однажды…
История заструилась изо рта юноши непрерывным потоком. Его единственный слушатель сперва презрительно пофыркивал, но вскоре с комфортом устроился на дюне около душевного семечка.
«Жизнь порой такая непредсказуемая», — невольно подумал Шу Бао, на ходу адаптируя сюжет любимой детской книжки. Каким-то образом все его решения и действия привели к тому, что маг сидит посреди пустыни, в окружении песчаной бури, и пытается научить гигантского монстра основам рыночной экономики.
* * *
Два дня спустя.
— … и тогда мудрый дракон заменил мясные деньги бумажными. Слабым зверям стало их удобно носить, к тому же они не портились и аромат не привлекал хищников. Проголодавшись, звери могли пойти в банк и поменять бумажные деньги обратно. А если банк отказывался, то прилетал мудрый дракон и давал его владельцу пи*ды. — завершил юноша очередную историю.
Возможно, он немного увлекся, но варан не стал его останавливать — то ли от скуки, то ли из реального интереса к делам людей.
За несколько дней варан начал слегка понимать экономику и даже счел её интересной, пусть и невозможной для монстров. Все же полководец есть полководец — его разум способен понимать сложные вещи, если как следует их объяснить.
Монетка с Черничкой привезли ещё две партии добычи — ценность примерно на том же уровне, то есть полнейший мусор по меркам драконьего варана. На этом оговоренные 5 дней прошли, и варан вынес вердикт:
— Гррр, гррр. (Твои навыки поиска сокровищ слабы. Но ты смог развеять мою скуку, так что я дам ещё один шанс меня убедить.)
Юноша вздохнул, но не удивился.
С самого начала он неверно определил нужды монстра — тот был вполне удовлетворен большим душевным семечком, что непрерывно укреплялось энергией пустынных ветров. Лет через 100 оно может даже стать небесным, ускоряя пассивную культивацию варана ещё в несколько раз.
«Чертовы долгожители. И возобновляемые источники энергии. Они просто душат мой бизнес!»
К счастью, это добавляло полководцу новую нужду — он боялся отлучаться от семечка, а значит испытывал проблемы с добычей еды. В теории можно выживать на магической энергии, но вряд ли монстру приятно жить без мяса.
— Я могу искупить вину, добывая «закуску» для господина дракона. Будет ли 100 туш вожаков достаточно, чтобы господин смилостивился? — услужливо предложил Шу Бао.
На самом деле юноша рассчитывал на 300–500 туш, но начал торг с меньшего числа — так «дракон» сможет увеличить требование в разы и почувствовать себя властным тираном-угнетателем. Это точно сделает его счастливым.
— ГРААА! (НЕ ДЕРЖИ МЕНЯ ЗА ИДИОТА!)
— Грр, гррр! (Мне не нужен товар. Мне нужно то, что его производит!)
У призывателя дернулся глаз.
«Воспитал капиталиста себе на беду…»
После недолгих переговоров сошлись на том, что юноша найдет и выдрессирует для варана собственную стаю крылатых подчиненных. Те же исследования, только вместо ресурсов его бойцы приводили потенциальных рекрутов — уже как следует избитых и готовых к обучению.
Пользуясь случаем, Шу Бао пополнил и свои ряды, а ежедневная медитация рядом с душевным семечком стала приятным бонусом. В общей сложности на «искупление грехов» ушло несколько месяцев, за которые элемент ветра подошел вплотную ко второй ступени.
— Гррр, грр. (Ты хорошо постарался, человек. Я тебя отпускаю.) — довольно прорычал варан, глядя на воздушный парад из сотен своих новых подчиненных.
— Благодарю, господин дракон, — поклонился юноша.
Прогресс в элементе ветра был не единственным его приобретением. Маг разработал и опробовал немало методик для дрессировки, что повысит эффективность его собственной стаи, а также вытянул кое-какие знания из варана. Тот, пусть и зверь, но в призывном измерении прожил многие века.
— Стая, собирайтесь. Мы улетаем, — Шу Бао отдал команду, и полсотни его верных бойцов, уставших от жизни в пустыне, радостно заголосили.
— Каррр! (Йо, босс, давно бы так!)
— Чвиии! (Я ждал этого 4… нет, 5 тысяч лет!)
— Пи-пи! (Сокровища всего мира лежат на нашем пути!)
Маг даже смутился от такого энтузиазма. На самом деле он мог выполнить задание варана втрое быстрей, но зачем лишать себя хорошего места для культивации?
Передышка от бесконечных опасностей и общение с достаточно разумным собеседником тоже пришлись кстати. Однако главной причиной задержки было укрепление эмоциональной связи с полководцем, чтобы тот не пришил мага сразу после выполнения работы.
Неизвестно, помогла ли в итоге эта связь, либо у Шу Бао просто разыгралась паранойя, но стае удалось спокойно покинуть пределы бури. Лишь когда они отлетели на сотню-другую метров, сзади неожиданно донесся рык варана:
— Грр, гррр. (Заходи почаще, как найдешь путь на Землю. Будем торговать.)
Призыватель чуть с Чернички не навернулся от удивления, а пару секунд спустя уже хохотал как сумасшедший.
«Интегрировать призывных зверей в человеческую экономику… Что за безумная, но привлекательная идея!»
Глава 205
Ветер благословения
— Товарищ генерал, майор Ай Цзян Ту по вашему приказу прибыл! — молодой маг вытянулся по струнке, выполняя воинское приветствие.
Начальник военной академии, старый и опытный вояка, невольно заулыбался при виде парня. Статный красавец с загорелой кожей и безупречной выправкой, к тому же скромный, ответственный и безумно талантливый — для многих инструкторов имя Ай Цзян Ту было синонимом идеального курсанта.
— Вольно, майор. Ознакомьтесь с документами.
Генерал протянул магу стопку из двадцати личных дел, и некоторое время в кабинете раздавался лишь шорох страниц.
Со всей присущей ему серьезностью Ай Цзян Ту прочитал документы один за другим. Внутри была информация о людях из самых разных организаций, но всех их объединяли три вещи: редкий талант к магии, серьезные покровители и возраст в пределах 22–23 лет.
— Отбор ещё не начался, но мы заранее собрали информацию о перспективных кандидатах, — подтвердил его догадки генерал. — Особенно интересны номера 7, 16 и 20.
Молодой маг завис на секунду, вспоминая только что прочитанную информацию.
«Номер 7, Ян Канши. Несмотря на разгромное поражение сверстнику, она все же быстро прорвавшийся маг с душевным семечком и уникальным артефактом. Клан уже вложил в нее безумное количество ресурсов, так что в любом случае будет продавливать в сборную.»
«Номер 16, Чу Лин. Одаренный маг некромантии, в меньшей степени проклятья. Имеет поддержку чуть ли не всего Сианя, от армии и университета до Часовой башни и местных кланов. Что интересно, училась в Тянь Лань.»
«Номер 20, Шу Бао. Единственный известный маг с природным даром в призыве, предположительно два элемента на высоком уровне. По слухам, ему готовят важный пост в магическом суде. Так же учился в Тянь Лань.»
Дождавшись, пока Ай Цзян Ту переберет в памяти нужную информацию, генерал продолжил:
— Помимо 20-го, они будут твоими главными соперниками за место капитана.
Ай Цзян Ту непроизвольно приподнял брови. Короткая встреча в Тянь Лань оставила ему сильное впечатления от призывателя, да и личное дело выглядит внушительнее, будь то поддержка или собственная сила.
— С 20-ым все сложно, — вздохнул генерал, заметив непонимание парня.
— Его кандидатуру как капитана уже почти согласовали, но он так и не явился для регистрации. В конченом итоге директор Императорского признал, что местонахождение Шу Бао ему неизвестно. Последний раз парня видели почти полтора года назад, перед отправлением в дикую зону.
Лицо Ай Цзян Ту приняло странное выражение.
«Капитан Шу Бао пропал в дикой зоне, и ему срочно требуется замена?»
«Где-то я это уже слышал…»
* * *
