Тем временем в измерении призыва.
Шу Бао с отсутствующим видом жарил мясо на костре, глядя куда-то сквозь аппетитно скворчащего кабанчика. Он уже давно потерял счет, сколько времени провел в призывном измерении. Год? Полтора? Два? Сезоны тут не менялись, так что сложно сказать наверняка.
После передышки в логове варана отряд возобновил свой путь по континенту, попутно уничтожая другие стаи и усиливаясь за их счет. Коршун, а вслед за ним и соловей, достигли уровня главнокомандующих, Черничка же продвинулась до младшего.
После пустыни шли Багровые степи, где они застали сражение двух «армий» во главе с полководцами. За степями — Территория ста тысяч гор, богатая на врагов и ресурсы. Во время отдыха в Темном лесу отряд попал в засаду ночных ракшас, после чего лечился грибами — как позже выяснилось, галлюциногенными. За лесом шли смешанные биомы. Потом травяное море. Снова горные хребты.
Единственный костюм давно износился и был заменен на наряд из лиан и перьев, любезно предоставленных подчиненными.
Каждый день многочасовые перелеты, каждый день сражения. Крылатые товарищи гибли, покидали стаю по тем или иным причинам и заменялись новыми. Помимо горстки ветеранов, весь состав успел смениться два или три раза.
«Может и мне пора вить гнездо… тьфу, блин, я же не птица!»
Вялотекущие размышления юноши прервал стук копыт. Толстая пятиметровая туша неслась на него во весь опор, угрожая пронзить насквозь парой острых бивней. Старший вожак, может даже высший.
— Хрю-ю-ю! (Ты убил моего отца!)
— Ну что за бездельники, упустили одного… — вздохнул юноша и резко вскинул руку.
Десять серебряных звездочек встали на места, и ладонь из сжатого пространства схватила кабана, лишая возможности двигаться. Одновременно с этим в руке появился арбалет, болт из которого снес врагу пол головы. На весь «бой» ушло меньше секунды — не самая честная тактика, зато какая эффективная!
Разобравшись с незваным гостем, Шу Бао как ни в чем ни бывало дожарил вырезку из главнокомандующего и забросил в пространственный карман. Несмотря на нестандартную конфигурацию звезд, юноша все же смог освоить этот прием, и с тех пор его кочевая жизнь стала гораздо легче.
С четвертыми духовными границами и 100-звездочной туманностью, его карман не уступал контейнеру для морских перевозок. Вода и еда, самодельные инструменты, запасной наряд из перьев и горы собранных Монеткой ресурсов — все надежно спрятано прямо у него под рукой.
Единственный минус — старательная Монетка заполнила уже две трети от доступного объема, и рано или поздно хранилище будет забито под завязку.
«Даже не знаю, радоваться мне или огорчаться?»
— Каррр, каррр! — послышались вдруг энергичные крики воронов-разведчиков.
В последний раз они были так возбуждены, когда обнаружили природный источник с относительно слабым владельцем. Шу Бао тут же подозвал Черничку и полетел проверить, что они там нашли на этот раз.
— Кар-р-р! (Братва, это просто отвал перьев!)
— Каррр… (Я как будто вернулся в яйцо…)
Первым, что бросилось в глаза Шу Бао, была широкая дорога. Не асфальтированная, разумеется, а просто вытоптанная бесчисленным множеством копыт и лап.
По дороге медленно брела группа бизонов. Половина из воронов-разведчиков Шу Бао сидела у них на пути, с выражением блаженства на лице. Добравшись до птиц, бизоны недовольно зафыркали, после чего просто обошли их и направились дальше по дороге.
— Срань господня… — расширились глаза у Шу Бао.
Даже на Земле такое мирное взаимодействие монстров редко встретишь, что уж говорить о континенте запустения, где кровавая бойня является главным элементом культуры.
Не смея поверить в собственную догадку, юноша медленно подошел к обочине дороги и прислушался к ощущениям. Его неполные резервы стали с черепашьей скоростью восстанавливаться. Более того, накопленная за прошедшие месяцы ментальная усталость пошла на убыль!
— Ветер благословения, путь паломников… — прошептал юноша, с трудом сдерживая слезы.
Чертовы полмиллиона километров. Сотни убитых главнокомандующих и десятки тысяч вожаков со слугами. Как минимум год кочевой жизни. И вот, наконец, поход близится к завершению!
Объяснения Пан Лая, услышанные словно целую жизнь назад, мгновенно всплыли в памяти:
«Пять тысяч километров, максимум десять, и Путь паломников приведет тебя к границе континентов.»
Известие переполошило всех подчиненных. Бесконечные перелеты уже сидели у них в печенках, и только уважение к силе лидера, вкупе с его щедростью на ресурсы и удачными рейдами, сдерживало птиц от дезертирства.
Спешно доклевав остатки кабаньей стаи, отряд полетел над «путем паломников», наслаждаясь дующим в лицо ветром благословения. По пути они обгоняли многочисленные стаи, что упорно брели в ту же сторону. Убивать никого не хотелось, хотя при необходимости могли бы.
Наконец, после нескольких дней пути, отряд вылетел к берегу океана. Лазурная гладь воды расстилалась до самого горизонта, а на суше плотными рядами расположились монстры.
Самые сильные лениво посапывали прямо на путях паломников, коих сюда вело с десяток, слабые ютились на окраинах, а совсем задохлики лежали где придется. Между собой монстры не сражались — максимум отпихивали мелюзгу от хороших мест для развития, где находиться им было не по статусу.
— Е**ть вас тут… — пораженно выдохнул Шу Бао, оглядывая прибрежное воинство.
Навскидку тут было двадцать с небольшим полководцев и около двух-трех тысяч главнокомандующих самых разных видов. Число вожаков и слуг призыватель даже не брался гадать, но счет явно шел на сотни тысяч.
Глава 206
Миссия от Пан Лая
Немного подумав, Шу Бао расположил основной отряд на окраинах пути, а сам повел Черничку, коршуна и соловья в более презентабельное место. Территория 3-го уровня, которую ещё и пересекал один из путей паломников — в самый раз для серьезных дядь вроде них.
Но прежде чем засесть за культивацию, маг осторожно вытащил из пространственного кармана одно из самых оберегаемых им сокровищ — сигнальный маячок. Потом нажал на единственную кнопку и незаметно швырнул в свободное от монстров пространство.
Сперва ничего не происходило, но несколько секунд спустя маячок вдруг разразился высокочастотным звуком, взбудоражив всех до последнего монстров на побережье. Со всех сторон послышались недовольный клекот и рев.
— Какая мерзость! Кто это сюда притащил? — громко возмутился Шу Бао, чтобы соседи не сочли его подозрительным.
В конце концов один из главнокомандующих раздраженно встал со своего места и уничтожил шайтан-машинку мощным ударом лапы.
Но предназначение маяка уже было исполнено. Среди орды полусонных зверей скрывался неприметный вожак с меткой призывателя на теле. Специально отловленный Пан Лаем для такого случая, вожак тут же уведомил нанимателя о произошедшем.
Не прошло и десяти минут, как на побережье появилась духовная проекция мага.
— Председатель, я здесь! — восторженно закричал Шу Бао, снова чуть не прослезившись. Как же давно он не видел людей…
Старый маг подошел поближе и медленно осмотрел юношу с ног до головы.
«Ему не нравится мой костюм из перьев?» — нахмурился Шу Бао, но тут же откинул эту бредовую мысль. Крылатые братки говорили, что ему очень идет, и вообще выглядит улетно.
— Были проблемы в пути? — спросил Пан Лай после недолгого молчания.
Звучание человеческой речи накрыло юношу волной ностальгии, словно он снова вернулся к цивилизации. Плечи сами собой расправились, и подбородок приподнялся.
— Было несколько непредвиденных ситуаций, но мы с пернатыми братками все преодолели! Ох, где мои манеры…
Юноша с гордостью указал на троицу главнокомандующих, что настороженно следили за каждым движением Пан Лая:
— Это коршун и соловей, мои правое и левое крыло в стае. А ту большую девочку зовут Черничка, мои второй контракт… Ребята, перед вами председатель Пан Лай, важная птица в мире людей!
