Пепел на губах (СИ) - Вязовский Алексей

Но их не было.

Пустота.

Полная, абсолютная пустота. Над равниной, где еще вчера горели тысячи костров, стояла тревожная тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра. Только вчера я видел там десятки тысяч тварей. А теперь их не было.

Я потер глаза, пытаясь убедиться, что это не сон, не очередное видение, порожденное усталостью. Нет. Лагерь Аша исчез. Он снял осаду. И ушел.

Первым это заметил один из дозорных. Его хриплый, полный недоверия крик прорезал утреннюю тишину:

— Князь! Их нет! Демонов нет!

Слова разнеслись по стене, подхватываемые другими стражниками, и вскоре по всему городу раздался нарастающий гул. Люди, изможденные, голодные, с трудом поверившие своим ушам, начали высыпать на улицы. Их лица, до этого серые и потухшие, теперь озарялись каким-то диким, неистовым ликованием. Сначала робкие, потом все более громкие крики «Победа! Мы выстояли!» слились в один, торжествующий хор. Люди обнимались, плакали, смеялись, их тела, до этого вялые и безжизненные, теперь наполнялись новой, удивительной силой.

А еще был всеобщий клич. «Тиссен!».

Я стоял на стене, глядя на это безумное, ошеломительное ликование, и чувствовал, как внутри меня медленно поднимается волна облегчения, смешанная с усталостью. Аш не сдался просто так. Он ушел, потому что понял, что здесь, в Вертане, ему не сломить нас. Это была победа. Большая, ошеломительная. Но лишь временная.

— Открыть ворота! — крикнул я, мой голос был хриплым, но твердым. — Разведчикам проверить лагерь!

Едва ворота распахнулись, как на равнину поскакали разведчики. Солдаты и ополченцы, вооруженные копьями и баграми, шли следом, готовые к любой опасности, но кроме обгорелых костров и разбросанных доспехов, они не нашли ничего. Демон исчез, словно призрак.

Не успело утихнуть ликование, как с востока, по заснеженной дороге, показалась новая колонна. Сначала едва различимая в утренней дымке, потом все более четкая. Это были войска Фридриха. Десять тысяч человек, изможденные долгим путем, но гордо несущие свои знамена. Мой дядюшка, высокий и статный, ехал впереди. Его лицо было серьезным, но в глазах горел огонь решимости. Его приветствовали еще более громкими криками. Вертан наконец-то получил подкрепление.

— Йен! — крикнул Фридрих, спрыгивая с коня и протягивая мне руку. Его рукопожатие было крепким, уверенным. — Ты жив!

Я кивнул, не в силах вымолвить ни слова. Его приход был как глоток свежего воздуха, как обещание новой жизни.

Но не успели мы обменяться и парой слов, как на горизонте показалось еще одно войско. С севера, из-за холмов, показалась колонна, совсем не похожая на воинство Фридриха. Это были эльфы.

Их было не так много, как я ожидал, всего около двух тысяч, но каждый из них был воплощением грации и смертоносности. Они двигались бесшумно, словно тени. Их легкие доспехи из посеребренной стали, сливались с заснеженными деревьями. Лица Перворожденных были строгими, холодными. Они несли длинные луки из гибкого тиса, тонкие, изогнутые клинки, и их движения были точными, выверенными, словно танец. Они не были одеты в меха или толстые плащи, как наши люди, но их тела, казалось, не чувствовали холода. Их кожа была бледной, почти прозрачной. Они несли с собой прохладу леса, спокойствие древних деревьев и смертоносность дикого зверя.

Во главе войска на лошади ехал статный эльфийский военачальник. Высокий, с серебристыми волосами, заплетенными в сложную косу, и глазами цвета зимнего неба. Его лицо было изрезано тонкими, едва заметными морщинами, но они не старили его, а придавали ему еще больше мудрости и суровости. Он был одет в доспех, сплетенный из темного, почти черного дерева и тонких пластин из лунного серебра. На поясе у него висел тонкий, изогнутый меч, клинок которого светился тусклым, зеленоватым светом, а на спине — огромный, резной лук, покрытый древними рунами.

— Князь Тиссен, — его голос был низким и глубоким. — Меня зовут Элдорн Светозарный. Королева Лилея отправила меня на помощь. Мы пришли, как и обещали.

— Мы пришли вовремя, — ответил я. — Аш только что снял осаду. И теперь мы можем преследовать его.

Приход эльфов, таких разных, таких чуждых, был еще одним знаком того, что мир еще не сдался.

Не успели мы договорить, как Харт подошел ко мне, его лицо было серьезным.

— Князь, — сказал он, — разведчики доложили. Аш ушел на восток, к Озеру Скорби. Он оставил за собой следы — преследовать будет легко.

Я нахмурился. Озеро Скорби. Это было одно из древних мест Силы, но его энергии были искажены, осквернены. Что задумал демон?

Военный совет проходил в парадном зале замка, который еще недавно был свидетелем трусливого пира фесской аристократии. Теперь здесь царила атмосфера напряженной, почти осязаемой решимости. За столом, заваленным картами, сидели я, Фридрих, Харт, Велес, Первес, канцлер Вильям, и, конечно же, эльфийский генерал Элдорн Светозарный. Его присутствие, спокойный, невозмутимый взгляд, действовали на всех успокаивающе.

— Итак, — начал я, обводя всех взглядом, — Аш отступил. Это победа. Но не окончательная. Он ушел на восток, к Озеру Скорби. Мы можем преследовать его.

Первым слово взял Фридрих. Его лицо было изможденным, но в глазах горел огонь.

— Я за преследование, Йен. Мои люди устали, но их дух высок. Мы прошли долгий путь, чтобы встретиться с врагом, а не сидеть за стенами. Если Аш ослаблен, если он отступает, мы должны ударить! Это наш шанс!

Велес, начальник гарнизона Вертана, кивнул. Его шрамы на лице казались еще глубже.

— Согласен с Его Светлостью. Вертанцы видели, как мы победили демона. Теперь они хотят продолжения. Аш не ожидает, что мы пойдем за ним. Удар в спину всегда самый болезненный.

Но канцлер Вильям, тяжело вздыхая, поспешил возразить. Его голос был тонким, но настойчивым.

— Это безумие! Ваша светлость! Мы едва оправились от осады! Город голодает, люди измождены. Наши войска… их даже с эльфами и эскельцами меньше, чем армия Аша! Нас всего тридцать тысяч. А у демона, по нашим сведениям, вдвое больше, если не больше. Мы должны остаться в Вертане, закрепиться. Дождаться подкрепления от островных магов, гномов, других княжеств. Тогда у нас будет численное преимущество!

— Подкрепления? — я не сдержался, в моем голосе прозвучала горечь. — От кого? От острова? Вергелиус не сдвинется с места, пока не поймет, что победа гарантирована. Он уже предал нас однажды. А теперь, когда мир тонет в пепле, когда магия почти исчезла, он скорее всего, готовит флот, чтобы сбежать на другой континент. Мы будем ждать его до конца времен. А гномы? Они не торопятся, тоже выжидают. Сколько мы будем ждать? Месяц? Два? Пока Аш восстановит силы? Пока он снова не соберет свою армию?

— Но у нас нет выбора! — Вильям повысил голос, его лицо покраснело. — Мы не можем идти на такой риск! Морозы и голод уничтожат армию быстрее Аша.

— Риск есть всегда, канцлер, — ответил Элдорн Светозарный, его голос был спокойным, но в нем прозвучала стальная нотка. — Но ждать, пока враг восстановится, — это не риск, это самоубийство. Наши леса умирают, князь Тиссен. Эльфийская магия угасает. Мы не можем ждать. Нам нужна победа. Сейчас.

Его слова были весомыми. Они подтверждали мои собственные мысли. Ждать — значит проиграть.

Харт, обычно молчаливый, поднял голову.

— Князь, у нас есть возможность ударить. Армия Аша наверняка ослабла, я не знаю, как он смог забрать крепости, но их осталось мало — всего пять штук. И они не могут быстро двигаться по снегу. Их Серокрылы будут бесполезны в метель. Это наш шанс.

Я посмотрел на карты. На них был нанесен путь к Озеру Скорби, петляющий через заснеженные холмы и леса. Зима была нашим союзником, но и нашим врагом.

— Хорошо, — сказал я, принимая окончательное решение. Мой голос прозвучал твердо, без тени сомнения. — Готовимся к преследованию. Выступаем на рассвете.

Вильям хотел что-то возразить, но я прервал его жестом.