— Трое военных, два маги из клана Ши, охотник-одиночка и глава магической ассоциации Вэйнаня, — произнес Шу Бао, так и не понимая, чего от него хочет верховный судья.
— Считая тебя, это восемь. Кто девятый?
— Э?
Призыватель нахмурился и мысленно пересчитал всех заново. Потом нахмурился ещё сильнее и стал загибать пальцы. Как бы он не считал, выходило, что их и впрямь было восемь? Но он точно помнил, что отправлялись девятеро. В мыслях смутно мелькнуло какое-то лицо, но тут же исчезло.
— Ясно. Можешь лететь дальше, — махнул рукой Цай Лун и скрылся в тени, всем своим видом выдавая раздражение.
Шу Бао: "???'
Что за херня здесь происходит?
* * *
Окрестности Сианя, покинутый хозяевами загородный дом.
Высокопоставленный судья, теперь уже бывший, рассеянно заваривал чай, размышляя о своей нелегкой судьбе.
За двадцать лет в магическом суде он построил потрясающую карьеру, пройдя от простого стажера с низов до одного из первых лиц организации. Элемент духа с природным даром в этом определенно помог — хотя мужчина предпочитал думать, что основную роль сыграли его трудолюбие и находчивость.
Последнее крупное повышение произошло с приходом к власти Цай Луна и его политики «борьбы с клановым влиянием». Ослепленный жадностью, он принял новый пост от Гадюки Цая, а вместе с постом и новые «меры безопасности» в лице ядовитого жука.
— Каким же я был идиотом… — вздохнул бывший судья и прислушался к ощущениям.
Ядовитый жучок у него в сердце крепко спал, под действием специально разработанного им заклинания. Из-за проклятого насекомого магу пришлось замарать руки в целом ряде «особых поручений», что граничат с предательством родины.
Тысячи раз он думал о том, чтобы восстать против творящегося в организации произвола, как часть ныне покойных товарищей. Но, в конечном счете, судья слишком дорожил своей жизнью и семьей — возможно, именно эту черту ценил в нем Гадюка Цай.
*Дзинь-дзинь-дзинь* — звонко стучала чайная ложечка по краям чашки, выдавая его нервозность. Мужчина даже не замечал, что уже пятую минуту перемешивает сахар.
Решение сбежать во время принудительной миссии в Сиане пришло к нему спонтанно.
Осторожно воздействуя на восприятие товарищей о команде, судья заставил их медленно забыть о нем и тихо слинял. Теперь все зависело от результатов боя — без духовной защиты с его стороны, авантюрная миссия станет чистым самоубийством, и скромную персону судьи спишут в потери.
— Не будь у этого параноика Цай Луна такая сильная защита разума, — снова вздохнул маг, борясь с собственной совестью.
Не стоило ему кидать товарищей, когда на кону стоят миллионы жизней. С другой стороны, когда ещё представиться такой шанс сбежать из цепких лап безумца? У него просто не было выбора…
*Цзин-н-н-нь*
Заметив, наконец, что слишком увлекся размешиванием чая, мужчина вынул ложечку и залпом выпил остывший напиток.
— Ладно, что сделано, то сделано. Надо жить даль… — бывший судья замер на полуслове, почувствовав вдруг шевеление ядовитого жучка.
Попробовал вновь усыпить его магией духа, но потерпел неудачу. Жучка целенаправленно пробуждал его хозяин.
— Ясно. Значит, они все же справились. — криво улыбнулся маг духа, чувствуя выброс яда прямо в сердце.
Осознав неизбежность смерти, он неожиданно для себя стал спокойнее, чем когда-либо за последние годы. Последним, что испытал бывший судья, было облегчение — несмотря на его дезертирство, ребята все же уничтожили Хребет и вернулись живыми.
«Вот бы ещё Цай Луна кто-нибудь уничтожил… этот ублюдок может оказаться даже опаснее, чем восстание нежити…»
* * *
Тем временем в Вэйнане.
Ань Кинг стояла посреди штаба и растерянно оглядывалась по сторонам, не понимая, что ей теперь делать. Вокруг суетились десятки офицеров, и ещё больше находилось снаружи — после двух лет вынужденной изоляции девушке было странно видеть так много людей за раз.
В маленькой Сианьской квартирке она постоянно мечтала, как выберется обратно в цивилизацию и будет ударными темпами наверстывать упущенное. Но сейчас ситуация не особо располагала к веселью, да и её любимый снова улетел на какое-то архиважное задание…
Ань Кинг рефлекторно потерла кольцо-артефакт на безымянном пальце.
Ощущать себя невестой было даже более странно, чем видеть толпы живых людей вокруг. Хотя оба давно понимали, что к этому шло, предложение — или, вернее, «требование руки и сердца» — все же застало девушку врасплох.
Атмосфера сложно было назвать романтичной, хотя чувствовался определенный шарм в выбранном моменте.
— Конец темного периода и начало светлого, пусть будет так, — улыбнулась Ань Кинг своим мыслям.
Словно почувствовав бабочки в животе у волшебницы, из её духовного мира вылетела Чу Лин, чем до усрачки напугала окружающих офицеров. Юн-Юн, как заботливая старшая сестричка, отдала ей половину собранных душ призраков. После небольшой спячки, некромантка тоже прорвалась на уровень полководца!
— [Хмм?] — сонно пробормотала Чу Лин с помощью духовной речи, и оглядела мир вокруг себя новым, полностью осмысленным взглядом.
На неё, позабыв вдруг обо всех делах, пялились десятки военных. После первоначального испуга, они все же признали в светящейся леди одного из «святых призраков», чья легенда тянулась чуть ли не с самого падения Сианя.
— [Чего вылупились, солдатики? Совсем туго с девушками в армии?] — фыркнула Чу Лин и нырнула обратно в духовный мир подруги. После прорыва в её голове возникла настоящая каша из воспоминаний, которые нужно обдумать и разложить по полочкам.
— Эээ, извините, моя подруга бывает несколько грубой, — смущенно произнесла Ань Кинг, внутренне испытав ещё один взрыв радости.
Она сбежала из мертвого Сианя, стала невестой любимого человека, даже её подруга наконец-то вернула сознание — и всё это в один день! Не будь он омрачен катастрофой, девушка бы без сомнения назвала его лучшим за всю свою жизнь…
— Ты, должно быть, Ань Кинг? Я много слышала о тебе, — с улыбкой подошла к ней женщина в военной форме, когда остальные офицеры снова засуетились над своими делами. Ань Кинг не очень хорошо знала армейские звания, но, судя по ярким и крупным звездам на погонах, женщина была кем-то важным.
— Эм, здравствуйте. Мне, наверно, стоит уйти отсюда?
— Нет-нет, ни в коем случае! — замахала руками высокопоставленная леди. — Твои призраки прекрасно отгоняют нематериальных мертвяков. Ты же не против немного помочь родной армии?
Лицо Ань Кинг просветлело. Вот и для неё занятие нашлось! Девушка хотела немедленно согласиться, но тут её взгляд снова упал на обручальное кольцо. Немного помявшись, она осторожно уточнила:
— Это… а что мне за это будет?
В конце концов, её жених собирается возглавить целый город. Как будущая жена, девушка должна хорошо позаботиться об их хозяйстве…
Глава 263
Новая эпоха
Выкинув из головы странного товарища по команде, который то ли был, то ли его не было, Шу Бао сконцентрировался на важном — спасении плодов земель. Десять крыльев ветра ради конспирации пришлось трансформировать в шесть более мощных, и внешний вид тоже претерпел изменения.
— Как знал, что пригодится… — хмыкнул парень, вытаскивая из пространственного кольца самодельный костюм рыбы. Не так давно он проникал с ним в Парфенон, и теперь костюмчик снова выручает его в тайной операции, словно супергеройское трико.
До ближайшего к пирамиде города Шу Бао добрался меньше, чем за полчаса, не опозорив свое звание одного их быстрейших под небесами. Однако ещё на подлете к городу он заметил на земле толпы мертвяков, чье количество только возрастало по мере приближения.
Сами улицы Чжанъе кишели мумиями, черными меченосцами и прочей египетской нежитью, словно он попал в иностранную версию Сианя. Где-то на горизонте виднелась вершина пирамиды — суд пока не начал управлять её движением, но бурлаки все равно решили выдвинуться в сторону крупнейшего города в окрестностях.
