Системный Друид (СИ) - Ло Оливер

— От Ольховых Бродов уже трое суток идем, — старший угрюмо ворошил угли обломком сука. — И ещё столько же обратно через перевал пилить.

Хенрик молча подкинул в костёр пригоршню хвороста.

— Ты прав… если пустыми придём, в Медвежий Лог везти будет нечего. Закупщики ждать не станут, а семьи кормить надо.

Молодой сидел чуть поодаль, обхватив колени руками. Его взгляд блуждал по деревьям, выискивая тени и движение. Напряжён, но собран. На вид ему было лет семнадцать, может, восемнадцать, всего на год или два старше тела, которое я занимал.

— Яреку этот кабан нужен, — старший кивнул в сторону парня с отцовской требовательностью. — Негоже с инициации без крови возвращаться. Пока сам зверя не завалит, мужики в роду его за равного не примут. Сам знаешь.

Ярек дёрнул плечом, словно отмахиваясь от слов отца, но я заметил, как напряглись его скулы. Ответственность давила, это было видно невооружённым глазом.

Я оценил ситуацию.

Трое охотников из соседней деревни — я узнал те названия, что они произносили, забредшие на территорию Предела в погоне за добычей. Четыре дня преследования завели их в места, которых они явно опасались, хотя никто вслух этого признавать и не собирался. Старший крепился, держа марку, Хенрик нервно поглядывал на тени между стволами, Ярек пытался скрыть неуверенность за маской сосредоточенности.

Угрозы в них я не чувствовал. Опасности тем более. Обычные добытчики, слишком упрямые, чтобы отступить, когда следовало бы. Такие встречались в каждом уголке мира, и в прошлой жизни я работал с десятками, подобным им охотниками-промысловиками, которые кормили семьи тем, что могли взять у леса. Нередко такие погибали из-за собственной упрямости… или безысходности.

Решение пришло само собой.

Я поднялся в полный рост, намеренно хрустнув веткой под ногой. Все трое мгновенно вскочили, хватаясь за оружие. Старший выхватил тесак, Хенрик потянулся к луку, Ярек вскинул копьё.

— Спокойно, — я вышел из-за кустарника с поднятыми руками, показывая пустые ладони. — Я местный. Услышал голоса и решил проверить.

Старший прищурился, оценивая меня с головы до ног. Молодой парень, один, без видимого оружия кроме ножа на поясе. Котомка за плечами, одежда добротная, но простая.

— Местный, говоришь? — он чуть опустил тесак, хотя напряжение из плеч никуда не делось. — Из Вересковой Пади?

— Оттуда. Внук Торна, Хранителя Леса.

Имя деда произвело эффект. Хенрик переглянулся со старшим, оба заметно расслабились. Репутация Торна, судя по всему, распространялась далеко за пределы ближайших деревень.

— Слышал о твоём деде, — старший убрал тесак в ножны. — Меня зовут Браун, это Хенрик, мой напарник, а это Ярек, мой сын. Мы из Ольховых Бродов.

Я кивнул, подходя ближе к костру.

— Я слышал часть вашего разговора. Скальный кабан, четвёртые сутки погони?

Браун поморщился, словно я ткнул пальцем в больное место.

— Если бы. Этот поменьше будет. Молодой, скорее всего. На взрослого мы бы не рискнули. Мы взяли след у западных болот, думали, дело на пару дней. А он петляет, путает следы, уводит нас всё глубже, — охотник махнул рукой в сторону деревьев. — Теперь мы в местах, которые не знаем. Это… — он замялся, подбирая слова, — нервирует.

Хенрик хмыкнул себе под нос, скрестив руки на груди. Ярек продолжал смотреть на меня с настороженностью, не опуская копьё до конца.

— Могу проводить вас до ближайшей деревни, — предложил я. — Отсюда до Вересковой Пади полдня пути, если знать тропы. Дальше вы уже сами сориентируетесь.

Браун покачал головой.

— Благодарю за предложение, парень, но нет, — его голос стал твёрже, приобретая ту особую интонацию, которая появляется у людей, когда речь заходит о принципах. — Этот кабан — испытание для моего сына. Ярек должен взять его сам, своими руками. Так заведено в нашем роду, так делал мой отец, так делал его отец до него.

Ярек выпрямился, услышав слова отца. Страх в его глазах уступил место решимости, пусть и подёрнутой тенью сомнения.

— Я справлюсь, — сказал он, обращаясь, скорее, к себе, чем ко мне. — Просто… нужно найти, где тварь залегла.

Я посмотрел на молодого охотника внимательнее. Его поза была правильной, хватка на древке копья уверенной, без лишнего напряжения в запястьях. Взгляд цепкий, живой, выхватывающий детали окружения даже во время разговора.

Контраст с Гаретом бил по глазам. Там была пустая бравада, злоба, неумение принять собственную слабость. Здесь стояла готовность, ответственность, понимание того, что предстоящий бой определит его место в семье и общине. Парень не кичился, он признавал, что боится. Но страх — это нормально. Страх порой спасает жизнь.

— Тогда позвольте помочь иначе, — я присел у костра, принимая приглашение, которое Браун молча обозначил кивком. — Эти места я знаю. Могу подсказать, где кабан мог сбросить погоню, куда направился после.

Охотники переглянулись. Браун почесал шрам на щеке, обдумывая предложение.

— И чего взамен попросишь?

— Ничего, — я пожал плечами. — Мне по пути, а смотреть, как люди плутают по лесу, когда могу помочь, просто глупо.

Хенрик фыркнул, но без враждебности.

— Странный ты, парень. Внук Хранителя, говоришь? Яблоко от яблони…

Браун оборвал его взглядом и снова повернулся ко мне.

— Хорошо, расскажи, что знаешь.

Я вытянул из-за пояса прутик и начертил на земле грубую карту местности. Овраги, холмы, ручьи, все ориентиры, которые успел изучить за последние недели. Охотники подались вперёд, вглядываясь в линии.

— Вы гнали его с запада, верно? — я провёл черту от условных болот к нашей позиции. — Кабан уходил на восток, петляя через распадки. Здесь, — прутик ткнулся в точку на карте, — каменистый выступ с расщелиной. Почва твёрдая, следы не держатся. Идеальное место, чтобы сбить погоню.

Браун кивнул.

— Мы там теряли его дважды. Каждый раз уходило по полдня, чтобы снова взять след.

— После расщелины есть два пути, — продолжил я. — На север, к скальному массиву, или на юго-восток, к старому ельнику. Кабан выбрал ельник, ставлю что угодно.

— Почему? — Ярек подал голос впервые за разговор.

— Потому что в скалах водятся Шипохвосты. Кабан мощный, но тупой. Драться с тварью своего уровня ему незачем, когда можно просто уйти. Ельник безопаснее, там есть водопой и заросли орешника для кормёжки.

Хенрик присвистнул.

— Ты говоришь так, будто сам за него думал.

— Любой зверь предсказуем, если понимать его потребности, — я пожал плечами. — Еда, вода, безопасность. Кабан после четырёх дней бега измотан. Он ищет место, чтобы отлежаться, восстановить силы. Ельник подходит идеально.

Браун переглянулся с Хенриком. Немой разговор, понятный только тем, кто работал вместе много лет.

— Ладно, — старший охотник поднялся, отряхивая колени. — Веди нас к этому ельнику. Посмотрим, прав ты или нет.

Мы свернули лагерь за считаные минуты. Охотники двигались слаженно, каждый знал свою роль: Браун затаптывал угли, Хенрик собирал снаряжение, Ярек проверял крепления копья. Никаких лишних слов, никакой суеты.

По дороге разговор продолжился, но уже в другом ключе.

— Как вы вообще ведёте зверя столько дней? — спросил я, обходя поваленный ствол. — У меня опыта долгих погонь нет.

Браун хмыкнул.

— Ничего хитрого. Главное — не торопиться, не гнать добычу на пределе сил. Кабан может бежать быстрее нас, но выносливости и упорства у человека больше. Идёшь ровно, держишь темп, даёшь зверю устать, — он перепрыгнул через ручей, не сбиваясь с шага. — Мы сменяем друг друга каждые несколько часов. Один ведёт след, двое отдыхают. Ночью встаём на привал, зверь тоже отдыхает. Утром начинаем снова.

— А как читаете след на такой дистанции? — я, действительно, был заинтересован.

Мои знания о выслеживании опирались на короткие вылазки, многодневные погони представляли совершенно иную дисциплину. Да и, чувствую, такие знания не будут лишними.