Системный Друид (СИ) - Ло Оливер

Рагу готовилось долго. Я периодически помешивал, пробовал бульон, растирал в пальцах сухой лист черемши, кидал пару ягод можжевельника для терпкости. В общем, делал все, чтобы рагу было максимально похоже на то, что я пробовал в своем мире. Мясо размягчалось, пропитываясь ароматами трав и овощей. Картофель разваривался по краям, делая бульон гуще.

Когда я снял крышку в последний раз, пар ударил в лицо, и я зажмурился от удовольствия.

Мясо было готово. Тёмное, мягкое, легко распадающееся на волокна при прикосновении ложки. Картофель сохранил форму, но стал нежным, рассыпчатым. Морковь отдала бульону сладость, лук растворился почти без следа, оставив только аромат.

Я разлил рагу по глиняным мискам, щедро, с горкой. Густой бульон колыхался на поверхности, блестя капельками жира. Куски мяса выглядывали из-под картофеля.

Торн принял миску молча. Поднёс к лицу, вдохнул пар. Его ноздри дрогнули.

Мы ели в тишине, прерываемой только стуком ложек. Я откусывал мясо, чувствуя, как оно тает на языке, мягкое и сочное. Картофель был идеальным, чуть рассыпчатым снаружи, плотным внутри. Бульон согревал изнутри, разливаясь теплом по всему телу.

Простая еда, честная. Та, ради которой стоило провести день в погоне и драться с волками.

Торн доел первым. Отставил миску, вытер бороду тыльной стороной ладони.

— Славно, — негромко произнёс он, глядя на пляшущие языки пламени. В голосе больше не было привычной ворчливости, только усталое умиротворение. — Крепкая еда, мужская. То, что можно добыть на охоте, — дед помолчал, чуть щурясь от тепла, и добавил совсем тихо: — Давно я так вкусно не ел, Вик. С душой.

Я кивнул, принимая слова. Они значили больше, чем любая похвала.

За окном шумел ветер, раскачивая ветви деревьев. Огонь потрескивал в очаге. Запах рагу ещё висел в воздухе, тёплый и сытный.

Хороший день. Один из тех, что запоминаются надолго.

Следующее утро началось с привычной рутины: разминка, обливание ледяной водой у ручья, лёгкий завтрак. Торн ушёл ещё до рассвета, буркнув что-то про северные тропы и старые метки.

Я решил использовать свободный день для разведки западных распадков, где давно собирался проверить заросли серебрянки, а заодно и проверить основные места, где мог пройти Тигр.

Лес принял меня утренней прохладой и запахом влажной хвои. Я двигался привычным маршрутом, обходя знакомые ориентиры, когда Усиленные Чувства уловили то, чего здесь быть определённо не должно.

Молодые, звонкие голоса, разносящиеся по лесу так, будто их обладатели находились на рыночной площади.

Я остановился, прислушиваясь. Слова долетали обрывками, приглушённые расстоянием и листвой, но общий смысл был понятен: кто-то обсуждал тактику, кто-то жаловался на промокшие сапоги, кто-то громко смеялся над неудачной шуткой.

Ученики Академии Серебряной Звезды. Та самая группа, с которой я столкнулся не так давно, когда Шипастый Варан едва не прикончил их.

Я двинулся на звук, держась в тени подлеска. Через несколько минут деревья расступились, открывая широкую прогалину, залитую лучами утреннего солнца.

Шестеро молодых людей расположились на поляне с комфортом, который мог себе позволить только человек, никогда по-настоящему опасности не нюхавший. Яркие плащи с гербами академии, начищенное снаряжение, магические артефакты, поблёскивающие на поясах и запястьях. Двое парней развалились на расстеленных одеялах, девушка с тёмными косами что-то записывала в толстый журнал, ещё одна, та самая, чей платок я носил на руке, в добротном охотничьем костюме, проверяла натяжение тетивы лука.

Моё внимание привлёк рыжеволосый парень с копьём, который расхаживал по поляне с видом полководца перед решающей битвой. Широкие жесты, громкий голос, самодовольная ухмылка. Он объяснял что-то двум товарищам, активно размахивая оружием и едва не задевая древком ближайшие кусты.

Их наставник, судя по их разговорам, решил отрабатывать навыки на практике после прошлого провала. Похвальное стремление, если бы исполнение соответствовало замыслу.

Я забрался на толстую ветку, устраиваясь поудобнее для наблюдения. Отсюда открывался отличный вид на поляну и окрестности.

Рыжий продолжал ораторствовать, размахивая копьём. Его движения были размашистыми, неэкономными, тратящими силы впустую. Каждый взмах древка срывал листья с ближайших веток, каждый шаг хрустел так громко, что его слышали, наверное, во всём лесу.

Один из парней на одеяле попытался что-то возразить, но рыжий отмахнулся с царственным пренебрежением.

— Ральф, ты просто не понимаешь тактику загонной охоты! — голос разносился по лесу, подобно набату. — Главное — показать зверю, кто здесь хозяин! Напор, решительность, демонстрация силы!

Я едва подавил желание закрыть лицо ладонью.

Демонстрация силы. В лесу, где каждый хищник оценивает добычу по звукам и запахам. Где громкий крик служил приглашением на обед для любой твари, способной его услышать.

Девушка с луком отошла в сторону от группы. Она двигалась иначе, чем остальные, мягче, внимательнее, постоянно оглядывая подлесок. Судя по всему, прошлая встреча с мана-зверем научила её осторожности. А возможно, и вовсе взяла пару уроков у того, кто в этом понимает лучше нее.

Я рассмотрел её получше. Никакой хромоты, никаких следов от ран. Восстановилась полностью. Держится уверенно, контролирует пространство вокруг себя, лук в руках лежит естественно, как продолжение тела. Из всей группы она единственная вела себя так, как должен вести себя человек в потенциально опасном месте.

Рыжий тем временем решил продемонстрировать свои навыки на практике. Он выбрал дерево на краю поляны и начал отрабатывать удары копьём, сопровождая каждый выпад громким боевым криком.

Кора летела в стороны. Птицы срывались с веток и улетали прочь, возмущённо крича. Где-то в глубине леса зашуршало, заскрипело и затихло, звуки удаляющегося зверя, решившего держаться подальше от раздражающего источника шума.

Остальные ученики постепенно присоединились к тренировке. Заклинания вспыхивали над поляной яркими всполохами. Красиво, эффектно и совершенно непрактично для леса. Каждая вспышка слепила глаза, выдавая позицию мага любому наблюдателю в радиусе сотни метров. Наверняка были и возмущения в магической энергии, но я пока ничего такого, увы, не улавливал.

Лучница отошла ещё дальше, заняв позицию у края поляны. Она смотрела в лес, а её пальцы машинально поглаживали тетиву.

Умная девочка. Понимает, что творится что-то неправильное, но ничего поделать с этим не может. Иерархия в группе явно выстроена вокруг рыжего, и спорить с ним остальные либо опасаются, либо считают бесполезным. Аристократ или просто важная шишка?

Минут через двадцать их «тренировка» дала предсказуемые результаты.

Кусты на дальнем конце поляны зашевелились. Я напрягся, фокусируя Усиленные Чувства. Тяжёлое дыхание, скрип когтей по земле, глухой рык, едва различимый на грани слышимости.

Молодой Каменный Медведь. Судя по звукам, недавно пробудившийся, ещё неуверенный в своих силах. Второй ранг. Достаточно опасный для неподготовленных, но способный оценить риск и отступить, если встретит серьёзное сопротивление.

Рыжий заметил движение первым. Он развернулся, вскидывая копьё, и его лицо озарилось восторгом.

— Наконец-то! — его голос разнёсся по поляне. — К оружию! Покажем твари, на что способны маги Серебряной Звезды!

Остальные ученики сгрудились за его спиной, формируя подобие боевого построения. Заклинания загорелись на кончиках пальцев, оружие поднялось в готовности.

Медведь вышел из кустов. Массивный, покрытый бурой шерстью с каменными наростами на плечах. Маленькие глазки оценили группу людей, и в них мелькнуло замешательство.

Я понимал зверя. С одной стороны, добыча. Много добычи, мягкой и беззащитной на вид. С другой стороны, огонь в руках, яркий свет, возмущение магии. Опасно и непонятно.

Рыжий бросился вперёд с копьём наперевес.