– А они в этот раз не ссорились? – Тайка в задумчивости потеребила кончик чёрной косы. – Может быть так, что твой дедушка на Мокшу разозлился, а зло сорвал на ком-то другом?
Козлик опять мекнул, соглашаясь. Тут Майя поглядела на него внимательно и ахнула:
– Ой! Так это же человек заколдованный!
– Собственно, я потому к тебе и пришла. Это Борька. Ну, мы его пока так зовём. Твой дед, как видишь, накуролесил, а мне расхлебывать приходится…
Майя подплыла, вышла на берег и принялась осматривать козлёнка, поворачивая так и этак. Тот возмущённо мекал, но вырваться из мавкиных рук так и не сумел.
– Да стой, не дергайся, вреда не причиню. Надо ж глянуть, что за проклятие на тебе! – прошипела она сквозь зубы.
Пушок же усмехнулся:
– По-моему, ему просто щекотно.
– Ой, простите, привычка, – смутилась Майя.
Ну да, известное же дело: мавки любят поймать какого-нибудь запоздалого путника, затанцевать его в колдовском круге и щекотать, пока тот не запросит пощады. А Майя хоть и посерьёзнее прочих мавок, но подобных развлечений не гнушается. К счастью, по старому уговору дивнозёрские мавки уже давно никого не морят до смерти, но вот поглумиться могут запросто.
– Плохо дело… – наконец выдохнула Майя, выпустив Борьку. – Эти чары от времени не спадут, тут расколдовывать надо.
Заслышав эти слова, козлёнок задрожал, и Тайка положила руку ему на холку, чтобы успокоить.
– А как?
– Думаю, деда просить бессмысленно… Видать, он сильно обиделся, коли так проклял… – протянула Майя, и вдруг ее глаза загорелись озорным огнём. – О, знаю! Нужно попросить Мокшу! Он наверняка будет рад досадить сопернику, разрушив его чары.
– Ладно, значит, я к нему схожу и попрошу.
Тайка почувствовала некоторое облегчение. Мокша, конечно, тот ещё вздорный тип, но в последнее время они вроде неплохо ладили.
– Нельзя тебе сейчас на болота… – вздохнула мавка. – В последнее-то время дожди шли, все кочки под водой скрылись, пешему не пройти.
Ой, вот это некстати… Но выход нашёлся, стоило Тайке взглянуть на Пушка.
– Пешему, может, и не пройти, а вот крылатый долетит.
– Это я, что ли? – округлил глаза коловерша. – Тай, а ты уверена, что я… ну, это… справлюсь?
– Конечно, справишься! Ты вон как здорово Лихо одноглазое уболтал! И Алконоста!
– Ну, это потому, что ты рядом была. А тут мне одному придётся.
– Боишься Мокшу, небось? – хихикнула мавка.
Пушок немедленно надулся, превратившись в яростный пушистый шарик:
– С чего бы это мне его бояться? Я, если что, вжух – и улетел. А вот дело запороть – боюсь, да.
– Всё получится. – Тайка почесала его за ушком. – Ты же у нас замур-р-рчательный.
По правде говоря, она, конечно, волновалась, отпуская Пушка на такое ответственное задание. Но кому в этой жизни можно доверять, если не друзьям? Так что она решила довериться. Тем более что оставался вопрос, который они с Майей так и не обсудили.
– Говорят ещё, что твой дед девицу смертную в реку уволок и отпускать не хочет. Это правда?
Мавка хлопнула себя по лбу:
– Ага, вот, значит, откуда взялась эта «владычица речная» на нашу голову!
Тайка сперва подумала, что ослышалась.
– Какая ещё владычица речная? Это же самая обычная девушка была. Из города.
– Вот то-то и оно, что была… – вздохнула Майя, меся босыми ногами прибрежный песок. – Я уж не знаю, кто из них кому больше голову задурил, да только мой дед на старости лет жениться собрался. Все рыбы в шоке!
Козлёнок опять жалобно заблеял. Видимо, новость его тоже огорошила. Вот так бывает: ещё вчера приглашаешь девушку на романтический пикник, а сегодня ты – козёл, а она – речная владычица. Есть от чего расстроиться.
– Майя, да что у вас там происходит вообще?!
– Мрак… – Мавка поправила компресс из кувшинки на лбу. – В смысле, к свадьбе мы готовимся. Я сперва думала, проспится дед, одумается. Девчоночка-то поначалу тихо сидела, а потом – ух – развернулась. Фату себе требует из стрекозиных крыльев, платье – из рыбьей чешуи, а на пиру чтобы стол от осетровой икры ломился. А где мы ей осетров-то возьмём? В Жуть-реке их отродясь не водилось.
– И что же ты молчала?
– Ну… так… – развела руками Майя. – Я же не знала, что ты её ищешь.
– Если у тебя проблема, ты всегда можешь прийти ко мне посоветоваться. Мы же друзья!
Мавка потрогала новый нитяной браслетик на запястье и улыбнулась:
– Знаю, ведьма. Только у тебя и своих дел навалом. Вот я и подумала: пойду к тебе жалиться только в самом крайнем случае, если сами не разберёмся с этой царицей недоделанной. Да вот, кажись, без тебя никак…
– Вот и ладушки. Я хочу сперва поговорить с этой девушкой. И с Водяным тоже. Ты можешь как-то устроить, чтобы они вынырнули?
Майя покачала головой:
– Боюсь, нет. Девица эта меня слушать не будет. А дед уже весь в мечтах о свадьбе, так что даже ради тебя не всплывет. Скажет: всё потом.
– М-да… Незадачка. Я бы и сама нырнула, но, увы, не умею дышать под водой…
– А вот тут я как раз могу помочь! – Вмиг повеселев, мавка отбросила пожухший листок в сторону. – Ты мне столько всего дарила, ведьма. Будет и от меня тебе подарочек. Вот, возьми.
Она сняла с шеи завязанную причудливыми узлами верёвочку с пуговицей, выточенной из половинки перловицы, и протянула Тайке. Девушка с поклоном приняла дар:
– Спасибо. Ух! Значит, я теперь нигде не утону?
– Эта пуговка только в пресных реках и озёрах работает. В море свои правила.
– А на болоте?
– И там свои…
Мавка, казалось, немного смутилась, и Тайка поспешила заверить:
– Это чудесный подарок, Майя. Я всегда мечтала побывать в подводном царстве.
– Только будь там поосторожнее, Тай, – муркнул Пушок, потираясь о её щеку. – Эх, и как тебя одну отпускать на глубину, в омутища?!
– Так она не одна будет, – подбоченилась мавка. – Не переживай, рыженький. Присмотрю я за нашей ведьмой.
– Ты тоже береги себя там, на болотах. И не дай Мокше тебя перехитрить. А то знаешь, какой он ушлый.
Тайка обняла коловершу на прощание. Тот фыркнул:
– Это мы ещё посмотрим, кто кого перехитрит! И кто из нас быстрее со своей задачкой справится! Посоревнуемся, а?
Расправив крылья, Пушок полетел к истокам Жуть-реки. Проводив его взглядом, Тайка решительно сжала кулаки и повернулась к Майе:
– Ну, веди!
Козлёнок боднул ее в бедро: мол, а как же я? Тайка погрозила ему пальцем:
– А ты жди тут и никуда не уходи! Увидишь людей, лучше в кусты прячься. А то потом будем тебя по чужим дворам искать. И хорошо, если найдём ещё не в маринаде.
Тут она, конечно, немного преувеличила, но козлёнок впечатлился: глянул на неё полными ужаса глазами и сразу скрылся в зарослях боярышника. Тайка же сняла кроссовки и тронула носком воду: ух и холодная! По спине и плечам пробежали мурашки, бр-р-р… Увы, даже летом их Жуть-река плохо прогревается из-за обилия холодных ключей, а нынче-то и погожий день, считай, выдался первый после долгой дождливой недели.
Зато Майе было всё нипочём. Ухмыляясь, она подтолкнула Тайку в спину:
– Не тушуйся, ведьма! Чай, не сахарная, не растаешь. Айда купаться!
Девушка могла бы ещё долго входить в холодную воду шажок за шажком, но мавка избавила ее от этой муки: подбежала, обдав тучей брызг, схватила за руку, потащила и – плюх – нырнула прямо в омут!
В глазах тут же потемнело, уши заложило от воды, Тайка по привычке задержала дыхание. В душе темной тиной всколыхнулся страх: сейчас утонем! Она забилась, пытаясь вырваться. Где-то над головой плясали по воде солнечные блики, но Майя утягивала ее всё глубже и глубже. Лёгкие требовали воздуха, но сделать вдох Тайка не могла: тело не верило, что не захлебнётся. Вскоре дурнота стала нестерпимой, изо рта вырвались пузыри, и она судорожно вдохнула. Уф! Мавкин подарок работал! Тайка даже рассмеялась от облегчения.
– Неужто думала, что я тебя потопить хочу?! – удивилась Майя.
