— Я знаю, где лежит! — обрадовался Пушок. — Сейчас мигом сгоняю и всё повешу.
— Только не перепутай: к стене кожаной частью, а мехом наружу.
— Да знаю я, знаю, — проворчал коловерша, скрываясь в доме.
Не прошло и минуты, как он вернулся, довольный проделанной работой, с гордым видом устроился на перилах и совсем по-птичьи склонил голову набок:
— Думаю, Марьянка права. Эта ваша Алевтина наверняка сыночка защищает. Не зря же у оборотня шерсть в рыжину отдаёт. И этот её Валера-холера тоже рыжий!
— Но вы же вчера оба видели этого парня! Неужели не заметили бы? — Тайка насторожилась.
— Так сперва темно было, — смутилась Марьяна. — Да и пахло от него краской. Она любой запах перешибёт, даже волчий.
А Пушок добавил со смешком:
Надо бы тебе, Тай, навестить того парня. Он ведь так мечтал снова с тобой увидеться!
Тайке немедленно захотелось его стукнуть.
— Не хочу я этого волчару-в-бахилах видеть! Сдался он мне, как зайцу стоп-сигнал!
Но эти двое, словно сговорившись, переглянулись, кивнули друг другу и хором заявили:
— Хошь — не хошь, а придётся!
Конечно, Марьяна и Пушок увязались за ней следом — ну кто бы сомневался! Не могли же они Тайку одну отпустить, когда такие дела творятся!
А она, признаться, и рада была: одной идти к новым соседям было немного боязно. Если уже дело до подброшенной порчи дошло, то что же дальше будет? Поэтому Тайка на всякий случай положила в карман ветровки серебряный ножик и теперь грела его рукоять в ладони — это её немного успокаивало.
Во двор она заходить не стала: сделала знак друзьям, чтобы те встали поодаль, и громко позвала из-за забора:
— Валера-а-а! Выходи-и-и!
Тайке пришлось покричать ещё немного, прежде чем дверь дома отворилась и оттуда показался её рыжий приятель. Лицо его было хмурым, рот кривился в недовольной гримасе.
— Привет, — буркнул он, подходя к забору. — Ты извини, я сегодня на лавочки не пойду. Меня за вчерашнее наказали. Предки увидели, во сколько я вернулся, и устроили мне головомойку.
За спиной захихикал невидимый Пушок:
— Хе-хе, не повезло парню! Наша Тая-то ему тоже головомойку устроила. В прямом смысле!
А Марьяна поддакнула:
— Ага-ага! Наказали его, надо же! Такой лоб здоровенный, уже жениться пора, а он всё мамку слушает.
— Может, мне с ними поговорить? — Тайка шагнула ближе к забору. — Вдруг отпустят?
— Ты им не нравишься, — вздохнул Валера. — Уж не знаю, почему. Мама говорит, что ты невоспитанная. И ещё нам тут соседи кое-чего про тебя рассказали… Говорят, чокнутая ты.
— Ах вот как?! — у Тайки от негодования покраснели щёки. — И ты им поверил?
Валерка кивнул и отвёл взгляд, а Марьяна презрительно фыркнула:
— Никакой он не оборотень — теперь я это точно вижу, Обычный маменькин сынок. Тьфу, пакость!
Ну что же, по крайней мере, хоть что-то они выяснили. Вот только в расследовании своём так и не продвинулись: если оборотень не Валерик, то кто же?
— То есть ты не будешь со мной дружить, потому что тебе соседи наговорили про меня гадостей и потому, что родители запрещают? — Тайка хмурилась, но в душе даже обрадовалась: ни к чему ей такие друзья, которые меняют мнение так же часто, как весенний ветер — направление.
— Прости, — парень виновато опустил глаза. — Мне правда жаль, что так получилось. Ты мне сначала очень понравилась, правда.
— А ты мне — нет! — Тайка, не удержавшись, показала ему язык и зашагала прочь.
— Постой! — Валерка перегнулся через забор. — Ты только не связывайся с мамой, ладно? Можешь мне не верить, но с теми, кто ей не нравится, всегда случается что-нибудь плохое, понимаешь? Это, конечно, совпадение, но я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось…
— Ну, спасибочки за заботу, — фыркнула Тайка, не оборачиваясь.
Ноги сами несли её назад, к дому. Марьяна поравнялась с ней и пошла рядом, Пушок по обыкновению спикировал на плечо.
— С тебя пирожок, — напомнил он. — Я же говорил, что эти соседи мутные какие-то!
— Погоди, но речь шла о морковке. Ты же на диете!
— Уже нет, — коловерша встопорщил перья. — Я же нервничаю, Тая! Такие дела творятся, ух! Мне нужны эти… как их… калории!
— Да ладно, не оправдывайся, мне для тебя пирогов не жалко, — Тайка вздохнула, отворяя родную калитку (которую, кстати, тоже не мешало бы покрасить).
На сердце у неё было неспокойно: и оборотня они не нашли, и с Алевтиной Александровной теперь придётся держать ухо востро: кто знает, что ещё придумает ведьма, чтобы отвадить Тайку от своего дома? Кого ещё против неё настроит? И, главное, зачем ей всё это? Кого защищает взрослая ведьма?
— Слишком много нераскрытых тайн, да? — Марьяна верно истолковала её вздох.
Тайка кивнула, взбегая на крыльцо.
— Угу. Но я это так не оставлю! И мымру эту на чистую воду выведу, и проклятого оборотня найду. Нечего им у нас в Дивнозёрье хозяйничать!
Из сеней вдруг раздался глухой смешок, и незнакомый басовитый голос произнёс:
— Ну, меня, положим, ты уже нашла.
Тайка ахнула. Она никогда не видела этого мужчину прежде, но узнать его было совсем нетрудно: Валерка явно пошёл лицом в отца. Тот был такой же веснушчатый, рыжий и с носом-картошкой, только в густых волосах уже проблёскивала седина.
Так вот ты какой, оказывается, — серый волк с рыжими подпалинами!
— Ну, здравствуйте, Серый Волк, — Тайка невольно отступила на шаг.
— Здравствуй, Красная Шапочка, — усмехнулся тот, слегка приподнимая верхнюю губу так, чтобы стали видны выделяющиеся в ряду верхних зубов клыки.
— Зачем вы пришли? — Тайке стало немного спокойнее, когда Марьяна встала прямо за её спиной, а Пушок воинственно захлопал крыльями, готовясь дать врагу отпор.
Друзья были рядом, и они собирались её защитить. Неужели они втроём с одним завалящим оборотнем не справятся?
Но тот отчего-то не спешил нападать.
— Я пришёл просто поговорить.
— И поэтому вы вломились в мой дом без спросу? И подложили мне ведьмин мешочек с забывашкой, да?
— Лучше бы ты и в самом деле всё забыла, — оборотень сделал ещё один шаг вперёд, и Тайке снова пришлось отступить: ей совсем не хотелось сокращать дистанцию — а ну как вражина набросится? Зубы-то вон какие острые! — Всем было бы проще, если бы ты просто оставила в покое меня и мою семью.
— Я ведьма-хранительница! Это моя деревня, и я должна защищать её обитателей!
Оборотень нахмурился:
— От меня никого защищать не надо. Я никому не причинил вреда.
— Ну, это пока! — фыркнул Пушок, яростно царапая когтями деревянные перила.
Незваный гость даже не посмотрел в его сторону, сверля Тайку недобрым взглядом.
— Я мог бы, — сказал он с нажимом, — но не стану. Если, конечно, мы договоримся.
— А вот это уже шантаж и угрозы! — Марьяна сжала кулаки.
— Вот только запугивать меня не надо! — Тайка глаз не отвела и даже нашла в себе достаточно смелости, чтобы глянуть в ответ с вызовом.
Зрачки оборотня вмиг стали вертикальными, а радужка пожелтела.
— Я не запугиваю, просто предупреждаю. Не боишься, что я могу разорвать тебя в клочья, девочка?
Конечно, Тайка боялась: шутка ли — перед ней стоял самый настоящий оборотень! А у неё даже ухват дома остался… К счастью, она вспомнила про подвеску с волшебным мечом и одним движением сорвала цепочку с шеи. В тот же миг украшенный самоцветами Кладенец вырос в её руке. Рукоять отозвалась теплом и покалыванием в ладони, зато на сердце сразу стало спокойнее. Волшебный клинок будто бы обещал ей свою помощь.
— Это мы ещё посмотрим, кто кого!
— Такие ножички детям не игрушка, — сварливо прорычал оборотень.
Он шагнул ещё ближе, оказавшись уже в дверном проёме, и… влетел головой в невидимую преграду — да так сильно, что, наверное, искры из глаз посыпались.
Незваный гость отшатнулся и громко выругался, потирая ушибленный лоб.
