– Я всё понял! Не надо дальше! Не пой! – завопил Мокша. – Вот же послали черти болотные девчонку на мою голову! Ладно, выведу я тебя к деревне, только не губи во цвете лет!
– Ладно, – пожала она плечами. – Да я и не собиралась вообще-то…
Мокша развёл перепончатые лапы в стороны, разгоняя болотный морок и туманы. Тут-то и затерянная в траве тропка показалась.
– Вот. Сделаешь три шага, перепрыгнешь ручеёк – а там до деревни дорожка доведёт. Ты только… Ты не возвращайся.
– Да не очень-то и хотелось, – фыркнула Тайка. – Ты какой-то скучный.
Она разбежалась, прыгнула – и вмиг оказалась на той стороне ручья. Мокша с облегчением булькнул, по мутной болотной воде пошли частые пузыри.
Жаб никак не ожидал, что маленькая ведьма обернётся с той стороны ручья и весело крикнет:
– Спасибо, дядь! Это моё второе волшебное слово.
Тут в чешуйчатую голову болотника закралось сомнение, и он осторожно всквакнул:
– А первое какое было?
– По-жа-луй-ста!
Тайка помахала ему рукой и, весело насвистывая, зашагала назад к деревне.
Болотный царь в сердцах вырвал из воды пучок рогоза и отшвырнул прочь. Ах, дрянная девчонка, обвела его вокруг пальца!
Но поделать он ничего не мог: Тайка уже была не на его земле, не в его власти. Наклонившись к самой воде, он зашептал заклятие (надо же было сохранить остатки царского достоинства):
– На болотах всякое чудится: всё, что нынче было, – забудется.
Пускай девчонка не вспомнит об этой встрече. А потом, когда они снова встретятся (а они встретятся – в этом Мокша не сомневался), царь болот будет во всеоружии. Больше он не позволит себя перехитрить!
* * *
Коловерша поскрёб когтем в затылке:
– М-да…
– Это всё, что ты можешь сказать?
– Погоди, следствие только началось. И вот моя первая версия: кроме тебя эту историю точно знает Мокша. Может, он сам это и написал?
Тайка покачала головой:
– Вряд ли. Мокша в этом рассказе дурачком выставлен. Дескать, ведьма молодец, надурила болотника. Разве он стал бы о себе такое писать? У него же честолюбия и гордыни больше, чем воды в пруду. Он скорее приплатит, чтобы его позор не выплыл наружу.
Пушок недовольно нахохлился, но спустя мгновение уже выдал другую версию:
– А что, если письмо прислали не по адресу? Может, злоумышленник хотел шантажировать Мокшу, но перепутал.
– Хочешь сказать, вот это «Я всё о тебе знаю» – вообще не про меня? – Эта мысль не приходила Тайке в голову. – Ох, хорошо, если так.
– Я могу слетать и поговорить с Мокшей, чтобы ты окончательно успокоилась, – предложил Пушок. – Разузнаю аккуратненько, не поступали ли ему угрозы и не требовали ли от него поделиться сокровищами.
– Хорошая идея. Выполняйте, детектив! А я пойду готовить вам пирожковую премию.
Пока Тайка месила тесто, её не покидали тревожные мысли. Казалось, будто за ней кто-то следит. Она даже несколько раз выглядывала в окно – никого.
На всякий случай девушка отправилась в сад – опросить кикимор-яблочниц. Вдруг они видели таинственного письмоносца?
Звать пришлось долго. Проказницы сперва затаились в кустах, боясь гнева ведьмы. Тайка частенько ругала их за всякие шалости. Пришлось крикнуть погромче:
– Эй, я знаю, что вы здесь! Выходите, не бойтесь. Мне только спросить.
Только тогда из-под куста смородины выглянула старая знакомая Кира – самая толковая из яблочниц:
– Чаво орёшь, ведьма? Разбудила нас ни свет ни заря.
– Вообще-то уже полдень.
– Так мы ноченьку всю гуляли, а теперича отсыпаемся. Что у тебя за дело, выкладывай!
– О, это хорошо, что вы гуляли, – обрадовалась Тайка. – Тут ночью кое-что произошло. Спроси у своих товарок: может, они заметили того, кто мне на крыльцо письмо подбросил?
Кира нырнула в кусты. Некоторое время оттуда доносилось тихое шушуканье, похожее на шелест листьев.
– Никого мы не видели, – наконец донеслось из кустов. – На нашей гулянке только сестрёнки-кикиморы были.
– Жаль… Если будут какие-то новости, сообщи мне.
Тайка хоть и расстроилась, но старалась не унывать. Ей не повезло, но вдруг Пушку повезёт больше?
Коловерша явился домой ближе к вечеру, и по его разочарованной мордочке сразу стало понятно, что и у него расследование не задалось.
– Мокша ничего не знает. Я пытался припереть его к стенке. Ну, то есть к пню. На болотах ведь стенок нет. Но всё, чего я добился, – вот!
Он протянул связку свежевыловленных карасиков.
– Детектив, вы что, берёте взятки? У болотника?
Это была шутка, но Пушок смутился:
– Не взятку, а подарок… Мокша очень просил не распространять порочащие его сведения. Мол, история давняя, поросла быльём и мохом. Зачем ворошить? Ему невыгодно, чтобы правда всплыла. Подданные уважать перестанут, если выяснится, что ты ещё девчонкой обвела его вокруг пальца. А можно мне утешительный пирожок?
– Бери, – кивнула Тайка.
Ей и самой сейчас не помешал бы утешительный пирожок, если честно. Похоже, следствие зашло в тупик. Оставалось только ждать, пока злоумышленник сделает новый ход.
– Нам очень помогла бы видеокамера на крыльце, но у нас её нет. – Пушок вытер усы. – В наружное наблюдение от кикимор я не верю, они бестолковые. Давай ночью дежурить по очереди? Авось поймаем супостата с поличным.
На том и порешили. Тайке досталась первая часть ночи, Пушку – вторая. Никифора пока решили не беспокоить – и, между прочим, зря. Потому что на рассвете коловершу сморило.
С утра Тайка нашла его мирно посапывающим на крыльце лапками кверху. А рядом с незадачливым детективом лежало новое послание: «Я всё про тебя знаю!» На этот раз конверт был разрисован сердечками.
– Вставай, лежебока! – гаркнула Тайка так, что коловерша чуть не свалился с крыльца.
– Ох, Тая, нельзя же так пугать!
– А спать на дежурстве, значит, можно?
– Прости! – Коловерша спрятал нос в лапы. – Сам не понимаю, как так вышло. Может, чары? Да, меня наверняка усыпили!
Верилось с трудом – Пушок тот ещё разгильдяй. Но Тайка не стала сбрасывать со счетов и версию с колдовством. Всё-таки они пока ничего не знали о злоумышленнике.
– Ладно, что сделано, то сделано. Давай почитаем, что нам пишут на этот раз.
Они уселись бок о бок на ступеньке и развернули мокрые от утренней росы тетрадные листочки.
* * *
Кому-то хорошо спится под шум осеннего дождя, а вот Тайке – наоборот. Перестук капель по крыше всегда казался ей тревожным. Поэтому уже вторую ночь подряд она не могла заснуть и ворочалась с боку на бок, комкая простыню, а потом на уроках клевала носом. Опять схватила двойку по алгебре. Куда это годится?
Никифор с Пушком очень разволновались. Настолько, что кто-то из них проболтался о Тайкиной бессоннице Яромиру. А ведь она просила никому не говорить. Ещё не хватало, чтобы дивий воин переживал. Ему и без того забот достаточно. Но друзья рассудили иначе.
Яромир явился под вечер и напросился на чай. Когда стемнело, Тайка попыталась вежливо выпроводить гостя, но тот не ушёл. Сказал: иди ложись спать, а я буду охранять твой сон. Чтобы, значит, ни упырь в дом не влез, ни кошмарица не прошмыгнула.
Тайка нечисти сроду не боялась, но дивий воин был так решительно настроен её защищать, что спровадить его язык не повернулся. По правде говоря, девушке было даже приятно, что Яромир решил о ней позаботиться. Так и быть, пусть остаётся. Диванчик на кухне к его услугам. А станет холодно, бабулин тёплый плед в помощь.
Она переоделась в пижаму, включила ночник и юркнула под одеяло. Дверь тихонько скрипнула: Яромир вошёл в комнату. Может, решил пожелать спокойной ночи?
Но гость просто сел на кресло и уставился на неё. Тайка чувствовала его взгляд даже спиной. Ну как тут заснёшь?
Она резко села:
