Меж двух огней (СИ) - "Lt Colonel"

Я кое-как счистил остатки еды с одежды и умылся снегом. Проверил, выходит ли кинжал из ножен. Повезло, что не напоролся на него, — мысль возникала с разочаровывавшей частотой. Плащ успел отсыреть, а в сапогах с высоким голенищем, предусмотрительно приобретённых у Беладара, хлюпала грязь. Каким-никаким утешением служило то, что на протяжении всех злоключений сегодняшнего утра кошелёк не потерялся. Теперь предстояло выживать только с ним — содержимое седельных сумок навсегда для меня потеряно.

— Вот как…

Снова захотелось рассмеяться. Надеяться на такого жалкого и ненадёжного человека, как я, не стал бы даже я сам.

Трясущимися руками я кое-как отжал плащ и выскреб грязь из сапог. Снимать их не стал — в текущем состоянии прыжки на одной ноге завели бы обратно в лужу, и как бы не лицом вниз.

Край небосвода тронула тусклая стрела света. Занимался рассвет.

Я захромал к лесу.

Разве у меня оставался выбор?

Глава 35

Промозглый утренний воздух заставлял Айру усерднее кутаться в поношенный плащ и натягивать поглубже капюшон. Но кислый овсяный привкус, стоявший у неё во рту, вызывала вовсе не погода. Нет, дурные предчувствия рождала не она и не толпа, что собралась у стен Эстидака в рассветный час, недовольно ропча. И тем не менее с каждой минутой, проведённой среди крестьян, стремившихся в город продать остатки осеннего урожая или закупиться на зиму, торговцев с чередой груженных скарбом телег, пилигримов и бродяг, которые следовали за ветром удачи, она нервничала всё сильнее.

Вихрастый Мел не показывался.

Очередь, как бы медленно она ни двигалась, всё же приближалась к воротам. К воротам, которые помимо обычных стражников охраняли угрюмые солдаты с невыспавшимися лицами и куртками, на которых были вышиты треугольники. Они досматривали вещи путников, тщательно и без спешки, невзирая на ругань и понукания. Двое мужчин в простых рясах обходили людей и цепко хватали их за запястья или накладывали руки им на головы.

Монахи Триединых искали тёмных магов.

Взгляд Айры следовал за попами, как приклеенный. Она чувствовала себя как лиса, которую егеря выпустили в поле, чтобы затравить сворой обученных псов.

Разумеется, Айра могла развернуться и уйти. Пока ещё это не привлекло бы внимания. Кое-кто так и поступал: изредка от толпы откалывался особенно взбешённый задержками путешественник. Однако так миссию, которую взвалила на неё принцесса, не выполнить.

Ещё в самом начале, когда Айра и Мел присоединились к ожидающим, она выцепила из праздной болтовни вокруг, что не так давно на Эстидак попытались напасть тёмные маги. Они гнали перед собой армию скелетов и демонов с крыльями летучих мышей, на которых сидели нерождённые младенцы, извлечённые из животов матерей во время омерзительных ритуалов. Битва длилась несколько дней. Светлым магам при поддержке церкви удалось одолеть врагов. Теперь победители искали шпионов зла и недобитков, маскировавшихся под обычный люд.

В любой другой обстановке Айра только посмеялась бы над нелепейшими слухами, однако, каковы бы ни были истинные причины, прихвостни Триединых действительно искали кого-то, и местный барон не мешал им. Айра ощутила вспышку злобы на Фредерика. Абсурдное чувство, если вспомнить, что она приехала, чтобы убить его. Впрочем, чем больше он успеет досадить ей, тем меньше её будет донимать противный голосок совести впоследствии.

Если Айра попадёт в город, конечно.

Вихрастый Мел не показывался.

Понемногу тревога сдавила ей сердце. Что, если он не вернётся? Не сумеет договориться или решит, что две триремы — это куда больше, чем невысказанные обещания, из которых она сплела для него поводок. А может быть, придуманная на ходу полуправда о том, что поручение её новых хозяев требует высшей секретности и должно держаться в тайне от клериков, не выдержала проверки благочестием, если вдруг таковое обнаружилось у вора и разбойника.

И так Айра терзалась сомнениями, пока не заметила, что вдоль толпы вразвалку идут три городских стражника. Один из них — бородатый, с большим брюхом, — лениво отмахивался от мгновенно приставших просителей. За ними тенью следовала знакомая фигура. Предчувствие охватило Айру, и она откинула капюшон, придав лицу растерянное и слегка испуганное выражение — сделать это оказалось проще простого. Взгляд бородатого стражника зацепился за неё. Он покосился на Мела и, дождавшись еле заметного кивка, расцвёл ухмылкой.

— Тесея, девочка моя!

Подыгрывая, Айра скользнула к нему и прыгнула в объятия, пахнущие кислым пивом и жареным луком. Мел растворился в толпе.

— Ты моя племянница из Средних Луков, — прошептал бородач, и на Айру обрушилась вонь гнилых зубов. Она понятливо кивнула и изобразила улыбку, в которую вложила всю сердечность, что сумела выскрести из себя. Стражник, громогласно возмущаясь тому, что родная Тесея не додумалась прийти к воротам, чтобы отыскать дядюшку Рафуса и не стоять почём зря, повёл её вперёд. От волнения ноги Айры подкашивались. Абсурдные страхи овладели ей: вот сейчас из толпы раздастся вопль, что никакая она не родственница главного караульного, что от неё разит тьмой и преступными помыслами.

Когда она поравнялась с магом, проверяющим одноглазого старика, то едва не призвала тьму — или тьма едва не овладела ей. В отчаянии трудно отделить свои порывы от желаний, приходящих с той стороны. В любом случае её дара не хватило бы даже на то, чтобы свалить здорового фермера, куда там тягаться с обученными противостоять искусству монахами. Ладонь сама собой скользнула к рукояти спрятанного стилета. Стычка с убийцами в Новой Литеции научила Айру, что полагаться на удачу стоит, когда её подкрепляет хорошо наточенная сталь.

У самих ворот маленькую процессию остановили. Взъерошенный солдат церкви, с воспалённой кожей на щеках и смертельной усталостью в глазах, преградил им путь.

— Рафус, эта девица прошла проверку?

Бородач мгновенно окрысился.

— Не девица, а племяшка моя, Тесея. Гостила у стариков в Луках.

Его сопровождение согласно загудело.

— Она прошла проверку? — повторил начальник досмотра, отмахиваясь от торговцев, которые на редкость удачно — по мнению Айры — насели на него, требуя пропустить их обозы.

— Проверку? Думаешь, что моя родная кровь — нечисть сраная? Да я, оглоблю тебе в дышло, дому Триединых каждую седмицу деньги несу, хожу ощипанный, как гусь перед Днём Величия, чтоб ваши жрали от пуза, а ты про мою семью так?! — Стражник не на шутку завёлся, — Мои ворота, припёрся к моим воротам, мешаешь честным людям, что трудятся во славу Сехта! Мало вам денег, что с меня сдираете, так и на истинно верующего удумал поклёп возвести? Спроси любого, скажет тебе — нет в Эстидаке более порядочных, чем семья Рафуса. Сами голодаем, а убогим и робам на стол накрываем!

Две триремы молнией промелькнули в сознании Айры. После такой взятки бедный и порядочный Рафус мог год накрывать стол для бедняков, так ещё и осталось бы на драгоценности для жены, если она у него, конечно, была. Хотя в том, что нищие увидят хоть какую-то часть того, что Мел заплатил продажному стражнику, Айра сильно сомневалась.

Рот церковника искривился, рука потянулась к мечу. На мгновение показалось, что он либо ударит Рафуса, либо вступит в перепалку. Но в последний момент сдержался, покрутил головой в поисках магов. Увидел, что те отошли от ворот на порядочное расстояние. Обозрел стаю торговцев, окруживших его, как волки подраненного оленя. Оценил вереницу путешественников, ожидавших, когда настанет их черёд.

Злость в глазах церковника вновь уступила место бесконечной усталости. Он опустил плечи и вяло махнул, не то дозволяя самозваной Тесее войти в Эстидак, не то признавая, что окончательно утратил контроль над ситуацией. Айра прошептала короткую молитву, призывая Айемсию поделиться с ним силами, — достаточно громко, чтобы он услышал её и выдавил бледную тень ухмылки.

Оказавшись в городе и попрощавшись с Рафусом, который мгновенно утратил к ней интерес, Айра прислонилась к стене ближайшего дома. Бешено бившееся сердце разогнало кровь по телу, будто она пробежала несколько километров без остановок. Её бросило в жар, от накатившей слабости закружилась голова. Не поймали. Она ещё жива.