Без упорства они бы давно сдались на милость захватчиков, начиная с Юнион Дарка. Без упорства они бы не захватили десятки планет и не создали удивительные вещи. Без упорства подземный народ не смог бы отказаться от притягательной силы дельта-гира. И сейчас пришла пора пожинать плоды терпеливой и методичной работы. И если для этого нужно разрушить планету и убить великое множество живых существ, то, опять же, так тому и быть. Гномы в командах весело переговариваются и с нетерпением ждут начала незабываемого действа.
Рикронт, покинувший зал аудиенции вместе с другими генералами и чиновниками, теперь смотрит через монитор на огромный ангар, в котором готовятся к вылету гномьи корабли. Ровные шеренги воинов шагают в ногу и поднимаются на борта, пока команды снабжения управляют великанскими погрузчиками, на которых перемещаются топливные цистерны и ящики с боеприпасами.
Гном, в котором осталось очень мало биологических тканей одинаковыми по длине шагами подходит к стене в своем кабинете. В левом запястье есть секретный ключ, который сработает только в том случае, если поднести его на расстояние одного сантиметра от скрытого в стене замка. Замок считывает ключ, и стена начинает трансформироваться, чтобы открыть проход в тайный коридор.
Советник исчезает в нем, а темнота не является помехой для его оптических систем, снабженных функцией ночного виденья. Механическое тело Рикронта останавливается на половине маршрута, так как здесь скрыт еще один тайный проход. Если кто-то обнаружит этот коридор и дойдет до конца, то просто попадет в комнату с различными вещами, копаться в которых можно долгое время. Но на самом деле здесь секрет в секрете.
В стене появляется зазор, и плита отъезжает в сторону, пропуская в перпендикулярно идущий коридор, который приводит в странную комнату, где на столе стоит прозрачный шар и больше ничего нет. Гном подходит к столу и смотрит на шар, внутри которого явно пульсирует ментальная энергия. Применение таких технологий является тяжким преступлением, но Рикронт явно знает, что делает.
В глубине хрустального шара появляется черная пульсирующая точка, которая постепенно увеличивается в размерах, а в голове гнома появляется бесплотный голос:
— Что ты хочешь обсудить?
— Мой король Афогил замыслил обрушить Алиа Ферр на Акалир. Думаю, это помешает нашим планам, — произносит Рикронт.
— Останови его. Переубеди.
— Уже попробовал. Ничего не вышло. Я воспитал Афогила и хорошо знаю, когда он уже не отступится от своего решения. Подготовка к операции идет полным ходом.
— Устрой саботаж. Оттяни момент любым способом.
— Это приведет к моему раскрытию. Я могу отдать мешающие приказы, но они вызовут закономерные вопросы. Моя власть здесь не абсолютна, а титул по большей части просто почетный. Мне потребуется помощь.
— На мою поддержку сейчас не рассчитывай. Я пришлю то, что попробует задержать Айрон Крафт. Тебе лишь нужно будет провести это внутрь. Желательно поближе к королю.
— Что именно нужно будет сделать?
— Принеси этот шар к Афогилу и разбей.
— Но это же ведь меня раскроет…
— Выполняй, Рикронт. Я защищу тебя.
Механические руки поднимают шар со стола и относят обратно в кабинет. Там гном раскрывает оружейный шкаф, где автоматические сборщики пересобирают его тело. Голова и часть позвоночного столба перемещаются в другую оболочку, имеющую боевое предназначение. Теперь тело Рикронта представляет из себя ожившие доспехи стального цвета, внутри которых пылают газовые трубки миниатюрного шифт-вакуумного двигателя.
Вес оболочки теперь больше двухсот килограмм из-за плотной брони и тяжелого пулемета, закрепленного сейчас за спиной, и двуручного топора, термальное лезвие которого только ждет нажатия кнопки пуска, чтобы раскалиться до яркого света.
Массивный шлем опускается на голову, после чего затворы намертво прикручиваются к туловищу. Гном пробует сделать шаг, и синтетические мышцы получают энергию от одного из приводов, присоединенных к двигателю.
Советник выходит из кабинета и направляется к королю, неся в одной руке старинный топор, а в другой ящик с неизвестным содержимым. Попадающие на пути гномы уважительно смотрят на внушительного Рикронта и только воодушевляются, но сам советник смотрит только перед собой.
Вскоре путь заканчивается перед дверьми в покои короля. Афогил удивленно поднимает голову и смотрит на Рикронта с улыбкой на лице. Сам гость видит, что король тоже облачился в свой экзодоспех с позолотой и вооружен королевской алебардой Бич Псиоников. Только монарх имеет право выйти на бой с оружием-реликвией.
— Рикронт, рад видеть, что ты уже готов к бою, — Афогил встает из-за стола. — Ты не обязан идти в бой, так как все-таки стар, но я буду рад видеть тебя со мной. Все же именно ты научил меня бою на топорах и другим вещам.
— Да, мой король, я действительно многому вас обучил. И прошу внимательно выслушать мои слова. Нам нужно повременить со штурмом Акалира.
— Я, разумеется, тебя выслушаю. Как и всегда. Но почему нам стоит притормозить? — Афогил встает в нескольких шагах.
— Восточный Горизонт тоже явно намерен атаковать планету. Пускай поубивают друг друга, а уже потом нагрянем мы.
— Это неубедительный довод, — качает головой гномий король, скрывающий темно-рыжие волосы за прекрасным шлемом. — Мы сюда пришли не захватывать земли, ресурсы или технологии. Мы пришли положить конец псионической угрозе. И для этого нам не нужно ждать, пока эльфы закрепятся на планете. Есть еще что-то?
Рикронт отвечает не сразу, а потом поднимает левую руку, которая держит ящик.
— Что ты принес?
— Мой последний аргумент. Прошу меня простить, — Рикронт открывает дверцу и переворачивает ящик. Оттуда вылетает хрустальный шар, который со звоном разбивается о металлический пол, а осколки разлетаются во все стороны.
— Я не понимаю тебя, Рикронт. Это аллегория на то, что станет с Алиа Ферр при столкновении с Акалиром? Мы знаем, что будет трудно.
— Нет, это кое-что другое, — говорит гном и отпрыгивает к дверям.
Внезапно над горой осколков рождается черная точка, которая начинает притягивать к себе. Прямо в кабинете возникает явление, напоминающее черную дыру, но это просто невозможно. На стене пищит детектор дельта-гира, а показание зашкаливает.
— Рикронт, ты! — Афогил потрясен до глубины души предательством гнома, которого знал с раннего детства. Гнома, который был близким другом. Черная дыра увеличилась до размеров блюдца, и все незакрепленные предметы исчезают в ней, но сам король активировал магнитные подошвы и намертво приклеился к полу.
Из-за этого Афогил не может сбежать из комнаты, так как черная дыра перегораживает проход, а у дверей Рикронт убивает охранников, прибежавших узнать, что происходит. Советник-предатель бросает последний взгляд на короля и выходит из комнаты, заблокировав дверь снаружи.
