Следующий (СИ) - Агишев Руслан

— … Опять кряхтишь? Я же говорила тебе, что нужно одевать старые разношенные сапоги! — раскрасневшаяся дородная графиня громко выговаривала своему мужу — плешивому полковнику, страдальчески поглаживавшему поясницу. — Натянул новые, вот с такенными каблучищами! Хотел молодым козликом на балу скакать⁈ Поздно? Отскакался уже! Чего мне тут рукой машешь? — она и не думала говорить тише, отчего все это прекрасно слышали другие гости. — Взяла бы эти сапоги и дала бы ими тебе по хребту, старый хрыч!

— … Я, Ваше Высокопревосходительство, все по старому контракту беспокою, — в небольшом закутке, образованном массивными колоннами, стояли двое придворных и вели тихий разговор, совсем не предназначенный для чужих ушей. — Я думал с оплатой мы договорились, а ваш человек говорит другое. Как же так? Тянуть больше никак нельзя, я и так терплю огромные убытки. Ваше Высокопревосходительству, сделайте милость, поспособствуйте…

Император с императрицей — совсем юная пара — только-только закончили танец и переводили дух, охлаждаясь напитками. Их окружили фрейлины, придворные, громко восхищаясь то платьем императрицы, то особенно удачным покроем императорского костюма.

— … Ваше Величество, вы по праву законодатель мод. Уверяю вас, уже завтра вся столица начнет носить пояс именно так, как это делаете вы…

— … Ваше Величество, ваши подвески восхитительны…

Но был на приеме один человек, которого, похоже, веселье совсем не коснулось. Вдовствующая императрица, родительница императора, сидела на своем месте с непроницаемым лицом, на котором не было ни единой эмоции. Казалось, она каменная статуя, высеченная гениальным скульптором.

Только спокойствие на ее лице было мнимым, кажущимся. На самом деле внутри нее бушевал самый настоящий пожар, адское пламя, готовое сжечь все на своем пути.

— … Стадо болванов и тупиц, — еле заметно двигались ее губы. — Чему вы радуетесь, чего веселитесь? Целый год брака, а наследника как не было, так и не предвидится!

Лишь побелевшие от напряжения пальцы, с силой вцепившиеся в подлокотники тронного кресла, выдавали ее состояние.

— … Невестушку тоже Бог послал… А если она пустоцвет? Что, гнать ее?

Вопрос о наследнике, который у молодой четы никак не появлялся, был далеко не праздным. Вдовствующая императрица все острее и острее понимала, что трон под ее сыном далеко не так крепок, как был раньше. Вокруг страны, а особенно внутри нее, происходило слишком много событий, который регулярно проверяли и еще будут проверять государство на прочность. Действующий же император, как давно уже многие понял, был довольно слаб, как государь. Он был хороший семьянин, прекрасно образован, отлично разбирался в искусстве, литературе, но государем был откровенно никаким.

Год назад брак и был задуман именно с целью укрепить положение императора. Вдовствующая императрица сама выбрала для сына супругу из влиятельного старого рода, который при случае смог бы поддержать на троне действующего императора. И для полноценного союза был категорически нужен наследник, которого почему-то до сих пор не было.

— … Гнать нельзя, ее родственники не поймут… А вот если она скоропостижно скончается…

Вдовствующая императрица задумчиво смотрела на юную императрицу, млевшую от многочисленных комплиментов придворных.

— … А если пустоцвет не она?

Эта мысль ей пришла впервые и глубоко ее поразила. О таком она раньше почему-то не думала.

— … Обследование все равно никакой гарантии не даст… Нужно подложить ему пару понятливый девиц и все проверить, а вот потом…

Кивнув своим мыслям, императрица задумалась уже о другом. Несколько лет назад в бумагах ее усопшего мужа всплыла одна нехорошая история, плоды которой могли стать для всей императорской фамилии весьма и весьма горькими. Оказалось, у императорского рода была еще одна побочная линия, которая в известных обстоятельствах могла бы тоже претендовать на трон. Узнав об этом, императрица предприняла кое-какие действия.

— … Сначала мать, а теперь вот ее сын… Нужно, наконец, похоронить всю эту историю раз и навсегда.

Да, именно так она и сделает. Вдовствующая императрица приняла окончательное решение и успокоилась. Медленно отцепила пальцы от подлокотников кресла и спокойно сцепила их в замок, как всегда и делала. Чуть улыбнулась.

— Теперь все будет хорошо.

23. Урок, да еще бы впрок…

Поместье графини Захарьиной

Графиня снова уединилась в своем любимом месте. С башни открывался потрясающий вид на окрестности поместья, и она могла часами любоваться бескрайним зеленым морем полей, темными верхушками деревьев где-то вдали, спокойной гладью озера. Все это ее обычно успокаивало, настраивало на умиротворяющий лад, но ней сейчас.

— … Федор, я не знаю, что делать, — женщина нервно мяла пальцы. — Я сомневаюсь, что поступаю правильно.

Она хоть и старалась держаться, сохраняя холодную невозмутимость, но переживания, терзавшие ее, все равно оставляли свой след. В глазах плескалась растерянность, пальцы продолжали терзать платок, словно он и был сосредоточением всего того, что ее мучило.

— Я дам Марку в руки оружие, но вдруг оно его убьет? Он ведь так похож на мою Катеньку, также порывист, скор на решения, — скривилась графиня. — Может лучше бежать? Сделать другие документы и выехать из страны? Найдем какое-нибудь тихое местечко, спокойно поживем там, пока все не утрясется. Федор?

Стоявший рядом с ее столиком слуга неуловимо качнул головой. Похоже, это приложение ему совсем не нравилось.

— Что молчишь? Может, и правда, сбежать, пока есть возможность? Я уже потеряла дочь, а теперь могу потерять единственного внука?

— Если хотите знать мое мнение, госпожа графиня, то бежать уже поздно. Сделать это нужно было года, а лучше два назад. Сейчас, думаю, уже поздно. Они явно хотят крови, и уже не успокоятся, пока не получат свое.

Женщина молча выслушала его, смотря ему прямо в глаза.

Благодарно кивнула. Мол, поняла тебя.

— Значит, остается одно — драться…

И вдруг графиня улыбнулась, что несказанно удивило Федора. У того аж лицо изменилось.

— Рот закрой, — ухмыльнулась графиня. — Может это и к лучшему. Ни по-человечески это, что за мою Катеньку никто не ответил. Не должно быть так.

Графиня глубоко задышала. Решение было окончательным и бесповоротным — Марк узнает все, что знает она. И если Богу будет угодно, то сын жестоко отомстит за смерть своей матери.

— Решено… Федор⁈ — женщина решительно поднялась с места. — Сообщи моему внуку, что ровно в двенадцать часов и ни минутой позже я жду его в большом зале. Мы продолжим наше обучение. Иди…

Слуга почтительно поклонился и удалился, осторожно прикрыв за собой дверь. Графиня осталась на башне одна.

— Что, уже списали меня? Решили, что Захарьина сгнила там в своем замке, с ума сошла, да? — с ненавистью шептала она, смотря на запад. Где-то там в столице сейчас находились ее враги, решившие окончательно извести род Захарьиных. — Не-ет, не-ет, тысячу раз нет!

Свое «нет» она повторяла раз за разом так, словно это была ее защитная молитва, которой она прикрывалась от врагов. Буквально выплевывала это слово.

— Не-ет… Не-ет… Не-ет… Слышите, я жива, и обязательно увижу ваш конец… Род Захарьиных никогда не сдавался

Воздух вокруг нее спрессовался, до упора насытившись магической энергией. У каменных зубцов башни начали появляться воины в старинных доспехах с мечами и топорами в руках, лучники, копейщики — все те, кто сотни лет назад стояли на этих стенах и защищали замок от врагов рода.

— Никогда…

На макушках черепичных крыш взвились старинные флаги, затрепетав на ветру. Воины, застывшие на стенах, тут же вскинули оружие, приветствуя флаг своего рода.

— Вы еще за все ответите… Слышите, за все…

Со стороны поля, где клубился туман, появлялись вражеские воины. Сражение, окончившееся сотни лет назад, началось вновь.