Фиктивная невеста драконьего гонщика
Глава 1
— Я ненавижу Алека Вальдрана! — пробормотала я, глядя на экран, встроенный в стену напротив барной стойки.
Утренний повтор вчерашней трансляции привлек в основном женскую часть армии болельщиков драконьих гонок.
Любимца публики показали крупным планом. Лицо безупречное, словно его выточили из куска белоснежного мрамора. Светлые короткие волосы выбились из-под шлема, на скулах блестели капли пота. Глаза цвета расплавленного серебра на мгновение посмотрели прямо в камеру уверенно и спокойно.
Идеальный. Самодовольный.
Убила бы!
Позади меня взорвался хор восторженных девичьих голосов.
— Боги, какой же он красавчик! — пропищала одна из посетительниц, роняя ложку в чашку.
— А эти плечи… ты видела? — подхватила другая. — Не мужчина, а стихия!
— Говорят, он снова побил рекорд трассы над Южным хребтом!
Я закатила глаза так сильно, что почти увидела собственный затылок.
— Я читала в газете, что в случае победы он пожертвует наградной фонд в поддержку новых изобретений, — снова неслись восторженные возгласы. — На стыке науки и магии! Представляете? Такой умный, добрый…
— … и безнадежно недосягаемый, — добавила третья девица.
Я фыркнула и с утроенным усердием принялась чистить кофеварку.
— Добрый, ага. Раздает награды и улыбается на публику, — пробормотала себе под нос. — А тем временем другие разгребают последствия его изобретений!
Кафе «Черная ложка» всегда тонуло в полумраке: темные стены, медные панели, мягкий свет ламп под бронзовыми колпаками.
Посетители приходили сюда не за кофе, который был не лучшим в городе, а ради новинки: большого артефакта-передатчика, способного транслировать изображение и звук с любого конца королевства почти мгновенно.
Это было чудо нового века, и все хотели на него посмотреть.
— Не бурчи, — лениво проговорила хозяйка кафе, миссис Элла, протирая стакан. — Благодаря ему у нас сегодня полный зал. Если бы не эти гонки, я бы опять считала мух.
— Я лучше мух посчитаю, чем буду смотреть, как он улыбается, — ответила я, ставя чашку под кофейную воронку. — Смотрю и думаю, как легко живется тем, кто не знает, что такое потерять все!
Элла подняла на меня взгляд.
— Лия, прошло три года.
Я пожала плечами.
— А последствия остались.
Женщина вздохнула, но промолчала.
На экране тем временем показали, как Алек Вальдран спрыгнул с седла так легко, будто гравитация на него не действовала.
Стадион ревел от восторга, поклонницы в кафе — стонали.
Я бросила через плечо:
— Надеюсь, хоть раз упадешь!
Тем временем диктор торжественным голосом объявил:
— После сегодняшней победы Алек Вальдран направится на ежегодный благотворительный вечер. Средства пойдут на поддержку молодых исследователей, создающих технологии на стыке науки и магии. Семья Вальдранов вновь доказывает, что движет прогресс вперед!
Прогресс.
Хорошее слово. Особенно для тех, кто никогда не стоял посреди руин.
— Вот бы хоть раз увидеть его вживую, — вздохнула одна из клиенток.
— Осторожнее со своими желаниями, — пробормотала я. — Иногда судьба имеет странное чувство юмора.
— Лиа! — окликнула меня Элла. — Пятый столик. Новый клиент, срочно!
— Пусть Майра идет, у меня руки заняты, — ответила я, но официантки нигде не было.
— Майра пошла за поставкой, — сухо выговорила мне хозяйка и протянула блокнот и карандаш. — А у клиента явно водятся деньги! Будь милой и получишь чаевые!
— Великолепно, — ответила я, хватая протянутый блокнот. — Пусть хоть драконом окажется, буду улыбаться!
Я слишком резко повернулась и едва удержала равновесие.
В нише у окна, под мягким светом витражной лампы, разматывал широкий шарф молодой драконий наездник. Снежинки еще искрились на его пальто цвета пепельной стали. Скинув заснеженную одежду на свободный стул, он улыбнулся той самой улыбкой, которую я только что проклинала.
— Святые искры… — выдохнула я. — Только не он!
Но это, без сомнения, был он.
Победитель всех премий и номинаций, обладатель всех званий и титулов.
Алек Вальдран.
* * *
Я на ватных ногах подошла к столику.
Сомнений не было. Передо мной сидел главный герой моих ночных кошмаров и обезоруживающе улыбался.
— Простите, — голос был низким, ровным, чуть усталым. — Мне сказали, что здесь иногда бывает Лия Кайвен. Вы не знаете, где я могу ее найти?
У меня перехватило дыхание. Пальцы едва заметно дрогнули, я сильнее сжала блокнот и карандаш. К счастью, бейджа с именем на мне не было.
— Лию… Кайвен? — переспросила я, делая вид, будто вспоминаю. — Возможно, это кто-то из посетительниц. Здесь бывает много народу. Особенно девушек.
Алек слегка нахмурился, провел ладонью по волосам.
— Один общий знакомый сказал, что видел ее в этом кафе, — задумчиво произнес он. — Я должен поговорить с ней. Дело срочное.
Я пожала плечами, стараясь, чтобы это выглядело небрежно.
— Может, заглянет позже. Я просто бариста. Хотите кофе?
— Черный. Покрепче, если можно, — Алек ответил с фирменной улыбкой.
— Конечно, — сказала я и тут же отвернулась, пряча дрожь в пальцах.
Проклятие! Зачем кому-то из Вальдранов искать меня?
Кофеварка зашипела, выпуская клубы пара.
Я сосредоточилась на движениях: насыпать зерна, нажать кнопку, подставить чашку. Не думать, не чувствовать.
Главное — не смотреть на него. Не выдать себя.
Пенка поднималась, пар обжигал запястья, но я не чувствовала боли. Только холод в груди.
Он здесь. Он знает мое имя.
Зачем?
К горлу подкатила дурнота.
Действовать надо было быстро, тихо, спокойно.
Только бы он не догадался!
Позади послышался его голос.
— Вы можете мне помочь? — обратился Алек к хозяйке заведения.
— Сейчас, — с готовностью откликнулась Элла. — Минуточку!
Нет. Нет. Нет!
Я схватила чашку, поставила ее на поднос, протиснулась к столику.
— Ваш кофе, — сказала я и поспешно опустила чашку на столик.
Он поблагодарил, не глядя, и это стало спасением.
Пока он отвлекся, я сорвала с себя фартук и схватила кофту с вешалки.
— Элла, я выйду на минуту, — бросила я, надеясь, что голос звучит нормально.
— Только не сбегай, — буркнула она и пошла к столику. — Молодой человек, о чем вы хотели спросить?
Я почувствовала, как внутри все оборвалось.
Сколько потребуется близорукой Элле, чтобы признать в госте главную звезду экрана?
— Да, — донесся до меня голос Алека. — Я ищу одну девушку. Мне сказали, что она может быть здесь.
Я спешила к двери, понимая, что через секунду буду разоблачена.
Решение пришло спонтанно. Шагнув к девушкам из фан-клуба Алека Вальдрана, я заговорщицки им подмигнула.
— А вы знаете, кто к нам сегодня заглянул на кофе? — спросила я и кивком указала на нишу у окна.
На мгновение в зале повисла тишина.
Я выскочила на улицу, не чувствуя ни холода, ни ветра. Снег залепил ресницы, дыхание сбилось.
В голове стучали вопросы.
Зачем он ищет меня? Что будет, если узнает?
Я свернула к проулку, пытаясь отдышаться. Воздух обжигал легкие.
Из кафе донесся звон дверного колокольчика. Я обернулась и увидела, как открылась дверь.
Алек остановился на ступенях, осмотрел улицу, заметил меня — и сделал шаг вперед.
Но в тот же миг к нему бросилась стайка девушек.
— Это же он! Вальдран! — закричала одна. — Настоящий!
Толпа сомкнулась вокруг, звон голосов смешался с визгами, вспыхнули артефоны. Девушки тянули руки, пытались достать до него, просили автографы.
Он обернулся, пытаясь что-то сказать Элле, потом снова посмотрел в мою сторону, но толпа уже увлекла его внутрь кафе.
Я стояла, прижав ладони к груди. Сердце билось быстро, больно. Я нервно улыбнулась. Радостные фанатки дадут мне фору в несколько минут.
