— А вот и наш герой! — воскликнул Кайден, подбегая ко мне. Он явно прибыл раньше и уже успел пообщаться с местной элитой. — Дарион, ты не поверишь! Лорд Синкроф лично будет наблюдать за испытанием!
— Какая честь, — сухо ответил я, встречаясь взглядом с Конрадом.
Глава клана Синкроф изучал меня с таким вниманием, будто пытался разглядеть что-то скрытое ото всех. Его взгляд скользил по моему лицу, задерживался на шрамах, изучал манеру движения. Я знал этот взгляд. Так смотрят, когда ищут подтверждение догадке, которую боятся озвучить.
— Господин Торн, — наконец произнес он, и его голос был глубоким, размеренным, — рад наконец познакомиться с человеком, о котором столько говорят.
— Взаимно, — кивнул я. — Хотя я предпочитаю, чтобы обо мне не говорили вообще.
— Боюсь, после сегодняшнего дня это будет невозможно, — в голосе Конрада звучало что-то похожее на предупреждение. — Бездна имеет дурную привычку раскрывать истинную природу тех, кто в нее входит.
— Звучит зловеще, — заметила Хлоя. — Может, расскажете поподробнее о том, куда нас отправляют?
— ГОСПОДИН ТОРН!
Я обернулся на рев и увидел приближающуюся группу. Лорд Каэлен Роуэн шел впереди — багровый от ярости, в полном боевом облачении. Доспехи из черненой стали с гербом ворона на груди, массивный меч за спиной. Для человека его возраста он двигался на удивление легко.
За ним следовал молодой человек лет двадцати пяти, явно его сын. Такой же высокий, такие же резкие черты лица, только без седины и морщин. В глазах читалась холодная решимость и что-то еще… предвкушение?
Но больше всего внимание привлекала женщина, замыкавшая их группу. По информации Кайдена — ее звали Скара. Охотница S-ранга с репутацией безжалостной убийцы. Короткие черные волосы, холодные серые глаза, поджарое мускулистое тело в облегающем боевом костюме. На поясе — два изогнутых клинка, а за спиной — что-то похожее на модифицированный для охоты на монстров арбалет.
— Ты! — Роуэн ткнул в меня пальцем. — Думаешь, раз Совет дал тебе шанс, ты уже победил?
— Вообще-то, я думал о завтраке, — ответил я. — Но раз ты спрашиваешь — я думаю, тут речь не о том, кто победит, а о том, кто выйдет живым, верно?
Я мельком кинул взгляд на главу клана Синкроф, но тот никак не отреагировал, оно и понятно, явно тертый калач.
Лицо Роуэна же стало еще багровее, если это вообще было возможно.
— В Разломе несчастные случаи происходят постоянно, — прошипел он, приближаясь вплотную. — Никто не удивится, если какой-то безродный ублюдок не вернется из Бездны.
— Отец, — парень положил руку ему на плечо, — не трать силы на угрозы. Оставь это удовольствие мне.
Он посмотрел на меня с холодной улыбкой.
— Видишь ли, Торн, в отличие от отца, я не питаю к тебе личной неприязни. Для меня это просто дело чести. Ничего личного, когда я перережу тебе горло.
— Как мило, — кивнул я. — Семейный подряд на убийство, да еще и такой открытый. Трогательно, правда.
Скара молча изучала меня, и в ее взгляде не было ни злости, ни угрозы. Только холодная оценка, как у хищника, прикидывающего, стоит ли добыча усилий.
— Достаточно! — голос Конрада прогремел над площадью. — Испытание начинается. Позвольте объяснить правила.
Все повернулись к нему.
— Итак, — продолжил глава клана Синкроф. — Обе команды входят в Разлом с разных сторон. Ваша цель — добыть магическое ядро. Кто первым выйдет с ядром, тот победил.
— Звучит слишком просто, — заметил я.
Конрад улыбнулся, но улыбка не коснулась глаз.
— О, поверьте, господин Торн, простота обманчива. Бездна — особенный Разлом. Он открывается раз в десять лет на год, и за все время существования клана Синкроф мы так и не смогли добраться до босса, чтобы закрыть его. Благо он стабилен и Прорывов не случается. Ядер там множество, каждое наполнено магической энергией невероятной концентрации. Они чрезвычайно ценны и уходят на изготовление артефактов.
Он сделал паузу, обводя взглядом обе команды.
— Но самое важное — Бездна реагирует на силу входящих. Чем сильнее Охотник, тем агрессивнее становится Разлом. Он словно… приспосабливается, создавая угрозы соответствующего уровня. Именно поэтому каждый раз так много жертв.
Я почувствовал, как Конрад смотрит прямо на меня при этих словах. Намек был более чем прозрачен.
— К входу! — скомандовал он.
Две каменные лестницы спускались в Бездну с противоположных сторон. Древние, стертые временем ступени уходили в зеленоватую тьму. От одного взгляда вниз любому становилось не по себе — казалось, смотришь в пасть какого-то невообразимого чудовища. Мне же было любопытно заглянуть по ту сторону и на себе испытать, что там может ждать.
Команда Роуэнов направилась к своему входу. Старший Роуэн что-то яростно шептал сыну, парень же кивал с каменным лицом, а Скара проверяла оружие с методичностью профессионала.
— Ну что, готовы? — спросил я своих.
— Родилась готовой, — ответила Хлоя, и фиолетовые искры заплясали вокруг ее изящных пальцев.
— Пошли уже, — буркнул Леон, но я видел, как он нервно сжимает рукоять катаны.
Роуэны начали спуск почти бегом, явно намереваясь добраться до ядра первыми.
— Торопятся, — заметила Хлоя. — Может, нам тоже поспешить?
— Нет, — покачал я головой. — Пусть бегут. Предпочитаю, чтобы ловушки расставляли перед носом, а не за спиной.
Мы начали спуск размеренно, без спешки. Каменные ступени были скользкими от какой-то влаги, а стены покрыты странными наростами, похожими на органику. Чем глубже мы спускались, тем сильнее становился запах — гниль, сера и что-то кислотное.
Зеленоватый свет исходил от самих стен, пульсируя, как сердцебиение. Создавалось ощущение, что мы спускаемся не в Разлом, а в желудок какого-то титанического существа.
— Уютненько, — пробормотал Леон. — Прямо как дома.
— У тебя странный дом, — с любопытством осматриваясь по сторонам, отозвалась Хлоя.
— Это был сарказм, — устало выдохнул он.
Спуск занял минут пятнадцать. Наконец ступени закончились, и мы оказались в огромной пещере. Потолок терялся в зеленоватой дымке, стены покрыты пульсирующими наростами, а пол… пол был живым. Мясистая поверхность, покрытая венами и периодически содрогающаяся.
— Фу, — Хлоя поморщилась. — Это отвратительно.
— Зато атмосферно, — усмехнулся я, делая первый шаг.
Я прошел несколько шагов, проверяя устойчивость.
— Вроде безопасно. Но держитесь лучше рядом.
Мы двинулись вглубь пещеры. Вокруг начали появляться первые обитатели Бездны — скиттеры, как показал мой наруч. Мелкие паукообразные твари размером с кошку, покрытые хитином болезненно-зеленого цвета. Они выползали из трещин в стенах, щелкая челюстями.
— Мелочь, — фыркнул Леон, доставая катану.
Первый скиттер прыгнул на него. Леон взмахнул клинком, разрубая тварь пополам. Из раны брызнула кровь, зашипев на мече.
— Черт! Они кислотные!
— Теперь заметил? — я отбил атаку сразу трех скиттеров. — Наблюдательность — твоя сильная сторона.
Хлоя вступила в бой, и воздух наполнился фиолетовыми лепестками. Они кружились вокруг нее защитным вихрем, разрезая скиттеров на куски. Каждый лепесток был острым как бритва, а темные прожилки на них, казалось, поглощали свет.
А еще она атаковала показательно изящно, то и дело бросая на меня взгляд — смотрю ли я. Доиграется ведь.
Скиттеров становилось все больше. Они лезли отовсюду: из стен, из-под пола, с потолка. Зеленый хитин блестел в болезненном свете, челюсти щелкали, создавая жуткую мелодию.
Я перешел к Стилю Огненной Геенны. Меч вспыхнул пламенем, и я начал выжигать путь через толпу тварей. Огонь оказался эффективным — скиттеры визжали и отступали, их хитин трескался и плавился.
— Они боятся огня! — сказал я остальным.
— Отлично, его-то у меня и нет! — отозвался Леон, замораживая очередную волну.
— Значит, импровизируй.
Мы начали работать в паре. Леон создавал ледяные стены и ловушки, замедляя и останавливая скиттеров. Я разбивал замороженных тварей огненным мечом, превращая их в осколки.
