– О-хо-хо, хозяюшка, ложись-ка на печь! – запричитал домовой.
– Огневика буди, пусть разожжет ее. Взвар лечебный ставь! – С трудом стянув с себя одежду и обувь, с кряхтением забралась на печь.
Она и была местом силы в моем доме. В печи – логово духа огня. Пока он питает избу, она тоже жива… как и я.
Закрыв глаза, я впала в тяжелый сон. Снилось мне, что я что-то упустила там, в тупике. Не заметила…
Ночью разбудил домовой, заставляя выпить две кружки травяного взвара. Только тогда я и успокоилась, оставив все мысли на утро.
Проснулась очень поздно. Силы я восстановила, но все равно чувствовала себя разбитой. Завтрак не радовал, но пришлось заставить себя есть. Все запланированные на сегодня дела решила отложить – просто буду отдыхать.
Взяв кружку с травяным чаем с медом, направилась в новенькую беседку. Пока шла, на скамейках уже появился мягкий матрас и пара подушек. С удовольствием устроилась на них, смотря на сад и начиная потихоньку обдумывать план расчистки. Взгляд зацепился за деревья, и я вдруг поняла: они ожили! Старые засохшие яблони, груши, вишни, рябина стояли теперь с листвой, которую я не видела несколько лет точно! Что уж говорить о плодах… Малинник пестрел цветами и ягодами, а дикая ежевика натянула молодые побеги на новый забор, начиная зацветать. Распускались яркие бутоны шиповника.
Что вообще происходит?..
Устало прикрыв глаза, потерла виски. Все потом – сейчас не до этого. Так и пролежала до обеда. Тогда на дорожке и появился ведьмак Станислав.
– Здравствуй, Ефросинья, как ты?
– Да уже лучше. Сама виновата: расслабилась и, не подумав и не защитившись, дотронулась до стены. Что уж, все знают?
– Все в недоумении, как лучшие сыскари не заметили аномалию! Ведь многие там слегка ослабли, но посчитали, что просто потратили на поиски много сил. – Он присел на лавочку рядом со мной и, взяв мою руку, стал гладить.
– Что-то тут не так… – Почувствовала, как он пытается влить в меня немного резерва. – Не нужно, мой полон, сама что-то ослабла… Нашел одаренных? – перевела я тему.
– Нет, опоздал… – Станислав ссутулился, отпустил мою ладонь и, вдруг обхватив голову руками, замер.
– Вообще ничего?
– Всех в деревне опросил. И только в одном доме, на самом краю, бабка древняя вспомнила о двух девочках-сиротах. Жили они у старосты – и все. Остальные глянули на меня в недоумении. А при прямом вопросе о детях хватались за головы, у некоторых даже текла кровь из носа.
– Внушение? Пусть ведьмы снимут!
– Так умирают! Стоит запрет, да такой, что сердце останавливается! – покачал головой Станислав.
– И ничего нельзя сделать?
– Не знаю, я только учусь пользоваться даром. Мне кажется, я нащупал нить, когд собирал по крохам сведения. Ведь это же не первый случай… Все видели чужака в деревне и описывают его почти одинаково. Я нарисовал примерный портрет после сегодняшнего случая, добавлю еще пару штрихов.
– У тебя есть рисунок похитителя? – Я даже пересела ближе к нему, на скамейку.
– Есть, все ношу с собой! Оставлять боюсь. – Он вытащил из внутреннего кармана сюртука сверток с листами и, развернув, протянул один.
– Хм, мне не знаком, но я ведь посещаю город с недавних пор. Если встречу, сразу пойму, кто это…
– Не рискуй! Скорее всего, это сильный маг или… – ведьмак умолк.
– Пожиратель. Адель сказала, что они могут принимать чей-то облик… И разум, и воспоминания – все высасывают до дна.
– Что ее хуже… это может быть кто угодно и где угодно! А еще закрадывается вопрос, зачем они похищают девушек? Надеюсь, не для того, о чем я думаю…
– Нет-нет, еще при первой волне, когда пожирателей истребляли массово, выяснилось, что они не имеют пола. Могут принимать форму любого существа, да и только, – покачала головой я.
– Тогда для чего им именно девушки?
– Не знаю, но мне страшно за них… Сам-то не лезь на рожон, ты слаб. Лучше собери сведения и отдай ведьмам, а они разберутся!
– Так и собирался сделать. Что, совсем дурак, что ли? Жить еще хочу и детей на руках своих подержать… Может, и внуков!
– Кто ж не хочет? – вздохнула я. Вон, оборотень только мышцами передо мной поиграл, а я уже мысленно и свадьбу сыграла, и детей родила!
Домовой под наш разговор накрывал стол, подсовывая тарелки мне прямо под руки, которые лежали на скатерти.
– Давай отобедаем, а то я завтрак не осилила из-за усталости, – кивнула Станиславу.
– Приятного аппетита, Ягинюшка! – пожелал он мне, с жадностью приступая к угощениям. Видимо, и ему некогда было перекусить – все в поисках был. Жалко стало ведьмака, даже захотелось прижать его по-бабьи к груди, погладить…
Но не стала. Неудобно как-то… Не поженились еще, а уже приласкать собралась! Ничего, всего через пару недель можно будет пирком да за свадебку! Дом должен быть готов к этому времени.
– Ох и вкусно готовит у тебя домовой! Низкий ему поклон! – Станислав наелся и теперь наслаждался холодным ягодным компотом из погреба.
– Главное – в пользу! – Не удержалась и погладила ведьмака по плечу. – Работу бы тебе сменить… Разве это дело, бегать зайцем по деревням? Платят-то только за найденных одаренных!
– Отчего ж не сменить? Да только на что? Приказчиком без рекомендаций не возьмут… а клерком быть – копейки. Поживем – увидим, вся жизнь впереди… – Он снял со своего плеча мою руку и поцеловал.
– Ох, вся… – Я внезапно покраснела. Все же приятно, когда на тебя вот так смотрит мужчина…
Станислав ушел, но я не сдвинулась с места. Мысли о вчерашнем происшествии вернулись ко мне… Задумавшись, не сразу заметила, что на столе сидит петух, с важным видом подавая козе куски хлеба.
– Не поняла, ты же на поле была?
Та тряхнула рогатой головой, словно не соглашаясь, и продолжила есть. Не стала гнать – снова погрузилась в раздумья. Что вчера было не так, что меня зацепило? И почему я вижу связь между пропажами девочек-сирот и ведьмочек?
Окинув сад пустым взглядом, снова вернулась к козе.
– И куда теперь вас девать? Зачем я вас только купила?
– Бе-бе! – коза словно отвечала мне.
– Что же делать? Девок жалко, на болота пойти не могу… А если Кощей не захочет помогать? Наума сто лет никто не видел… Машка, а? Что делать?
Коза, доев последний кусок, вальяжно побрела к дому. Я – следом. Пойду хоть повышиваю, что ли. Совсем без дела сидеть не хочется! Только вот у козы были свои планы…
Она, внезапно изменив направление, рванула к портальной площадке. А я – за ней! Хоть и дурная скотина, но все же жалко! Если портал откроется, может прибить ее! А от петуха и пера не останется!
Но Машка вдруг будто нырнула в открывшееся марево… с сидящим на спине петухом. Я, как есть, в домашнем и лаптях вывалилась следом, оказываясь на тропинке в глухом лесу. Коза оглянулась на меня и потрусила в одной ей ведомое место.
– Отчего ж не пойти? Глядишь, и вашу тайну разгадаю! Ведь чую, вы не те, кем кажитесь!
Шли не долго. Я успела перебрать все варианты, кем они являются на самом деле. На оборотных или подселенных не похожи… заколдованные? Только у кого такая сила-то? Даже я не могу себе представить масштабы! Магии в них нет совсем! Ни крохи! И при этом коза с ходу открыла портал, куда ей надо.
Внезапно лес оборвался и открылось поле, на котором раскинулась деревня. Чем ближе я подходила, тем больше понимала: она накрыта куполом, мерцающим лишь для тех, кто видит. Меня преграда пропустила без проблем…
Дома все, как один, были новыми, крепкими, каменными. Дорожки – тоже из камня, деревья ровные, подстриженные. И девушки разных возрастов стайками бегали… довольные, чистенькие, как куколки одетые. Завидев козу и петуха, попытались погладить. Машка затрясла головой и продолжила упорно идти, не забывая поглядывать на меня. Ведет, зараза вредная!..
Посередине деревни стоял большой дом с широким крыльцом, башенками на крыше и даже колоколом. Неужто школа?
– Вот это удача к нам пришла! – Ко мне вышел мужчина. Подождите-ка… а не тот ли это, которого я на рисунке Станислава видела?
