– Ой! – Марта всплеснула руками. – Как это романтично!
– Какая, к черту, романтика! – взорвалась я, смахивая с прилавка несуществующую пыль. – Это похищение, только изящное! С позолоченным ключом вместо дубины! Он хочет добавить меня в свою коллекцию диковинок! «Смотрите, дамы и господа, дочь мэра, пахнущая степью! Приручена лично мной!»
Я зашагала по магазину, сжимая и разжимая кулаки.
Один круг, второй. Металась, словно зверь в клетке. Благо, посетителей не было.
– И самое противное, Марта, что он пахнет… почти как «Следопыт». Тот же сандал, та же полынь. Но у Сорга этот запах был живым, настоящим. А у этого… этого пижона… он как костюм, сшитый на заказ. Идеальный, но бездушный.
– Может, он и есть тот самый следопыт? – робко предположила Марта. – Загримировался под аристократа? Если верить вашим словам, он мастер маскировки.
Я фыркнула.
– Сорг в аристократа? Да он скорее согласится заново вымазаться в моей мази, чем наденет такой костюм. Нет, Марта. Это именно он лорд де Винтер собственной персоны. И мне страшно интересно, что ему от меня нужно.
На следующий день, едва я открыла магазин, он снова появился. На этот раз с двумя тщательно упакованными коробками.
– Леди Смитт, – он поклонился с театральной изысканностью. – Позвольте компенсировать вчерашний небольшой стресс. Это… Подарок.
Он развязал ленту на первой коробке. Внутри лежало платье. Невероятное платье. Цвета пыльного золота, с отделкой из тончайшей кожи, напоминающей о степных сапогах. Оно было одновременно и роскошным, и… моим.
– Я взял на себя смелость предположить ваш вкус, – сказал он, наблюдая за моей реакцией. – Надеюсь, не ошибся.
Во второй коробке лежали сапоги из мягчайшей кожи и серебряный гребень в виде стилизованного волка.
– Это… слишком, милорд, – попыталась я возразить, но голос предательски дрогнул. Платье было прекрасно. Оно пахло свободой и деньгами одновременно.
– Ничто не бывает слишком для женщины, которая осмелилась бросить вызов всей парфюмерной индустрии столицы, – парировал он. – Носите на здоровье. Как рекламу вашему таланту.
Он не стал задерживаться, снова удалившись с видом человека, который только что купил очередной остров в личное пользование.
Я осталась стоять с коробками в руках, чувствуя себя абсолютно сбитой с толку.
– Что ему нужно, Марта? – спросила я, поворачиваясь к служанке. – Чего он добивается? Он не пытается меня соблазнить. Он… коллекционирует.
– Может, он просто восхищен вашим талантом, миледи? – предположила Марта, с благоговением трогая ткань платья. – Красота-то какая неземная…
– Лорд де Винтер не восхищается талантами, Марта. Он их покупает. И я пока не поняла, продаюсь ли я.
Следующие несколько дней стали для меня сущим кошмаром. Лорд де Винтер появлялся регулярно. То приносил редкие эфирные масла из заморских стран, то билеты на закрытую выставку экзотических растений, то просто заказывал у меня новый аромат – «Запах власти и одиночества».
Я пыталась сопротивляться. Отказывалась от подарков, назначала завышенные цены. Но он лишь усмехался и платил, не моргнув глазом. Казалось, моя дерзость его только забавляла.
– Вы напоминаете мне дикую лошадь, леди Алиана Смитт, – сказал он как-то раз, наблюдая, как я яростно перемешиваю новую партию духов. – Такую грациозную, такую строптивую. И такую… зеленую в некоторых вопросах.
Мое сердце замерло. Что это еще за… намеки?
– Я не лошадь, милорд, – огрызнулась я. – И не коллекционный экземпляр.
– О, я знаю, – он улыбнулся своей ядовитой улыбкой. – Вы гораздо интереснее. Вы – головоломка. А я обожаю головоломки.
В тот вечер, закрыв магазин, я сидела в своей маленькой комнатке над лавкой и смотрела на подаренное платье. Оно висело на спинке стула, словно призрак другой жизни. Жизни, в которой я могла бы быть не неуклюжей беглянкой и не упрямой торговкой, а… кем? Музой богача? Экзотическим цветком в его оранжерее?
Кем-то особенным?
Я потянулась к флакону с названием «Следопытом», который оставила для себя, и брызнула его на запястье. Знакомый запах – дым, кожа, полынь – ударил в нос, такой живой и настоящий после вычурных ароматов де Винтера.
– Где ты, Сорган Родчестер? – прошептала я в темноту. – Ты хотя бы знаешь, что за тобой охотится какой-то помешанный коллекционер? Или ты уже стал одним из его экспонатов?
Я поняла, что не могу больше просто ждать. Лорд де Винтер был как буря – он сметал все на своем пути. И если я не хотела быть жертвой его циничного коварства, мне нужно было действовать. Но как? Бежать обратно в степь? Но это было бы поражением.
Нет. Нужно было играть по его правилам. Только гораздо умнее. Требовалось все продумать. До мельчайших деталей.
Я посмотрела на платье цвета пыльного золота и улыбнулась. Хорошо, милорд де Винтер. Вы хотите головоломку? Вы ее получите. Только будьте готовы, что эта головоломка может вас самого собрать и разобрать по винтикам. Уж по крайней мере постарается.
Завтра, решила я, надену это платье. И посмотрю, что будет дальше. В конце концов, если уж играть с огнем, то делать это нужно в самой красивой одежде. Чтобы хоть выглядеть эффектно, когда все вспыхнет адским пламенем.
ГЛАВА 28
На следующее утро я надела платье. Его узкий лиф облегал меня с таким безжалостным совершенством, словно было не сшито, а отлито по форме моей души. Цвет пыльного золота, казалось, не просто оттенял, а возвеличивал мою кожу, все еще хранившую отблеск другого, вольного солнца. Каждое прикосновение кожистой отделки к запястьям было не щекоткой, а жгучим напоминанием – о другом времени, о другой жизни, о той, кем я была до всего этого.
Я собрала волосы в тугой, неумолимый узел, словно заковывая в него свою трепетную сущность, надела туфли – простые, но смертоносные, как кинжалы, и, сжав в комок всю свою волю, спустилась вниз.
Марта, увидев меня, ахнула, и ее глаза наполнились не просто удивлением, а благоговейным ужасом.
– Леди Алиана! Вы выглядите… теперь вы как – настоящая леди!
– Я и есть настоящая леди, но… Выглядеть – это лишь искусная личина, Марта! – воскликнула я, взметнув палец к небу с вызовом, обжигающим, как пламя. – Быть ею – совсем иная судьба! Настоящие леди, моя дорогая, не пахнут дымом костров и не торгуют духами, в которых бушует сама непокорность! – выдохнула я, встречая в зеркале свое собственное отражение. – Но сегодня… сегодня мы сыграем эту роль так, что содрогнутся самые основы их мироздания!
Лорд де Винтер не заставил себя ждать. Он вошел ровно в десять, как и подобало его породе – безупречный, холодный, словно выточенный из ледяного алмаза. Его взгляд, тяжелый и пронзительный, медленно скользнул по платью, по моей фигуре, и на его губах расцвела та самая, знакомая, ядовитая усмешка – насмешка хищника, видящего добычу в своей клетке.
