Зара еще долго что-то возмущенно бормотала, но я уже не слушал. Информация о богах требовала осмысления. Если их, действительно, сотни, и любой может выбрать апостола… Веселые времена нас ждут.
* * *
Ближе к вечеру я направился в академию «Арканум Нокс». Эдмонд Кортес позвонил и загадочным голосом сказал, что нашел что-то крайне любопытное. Знаю я эти его находки — в прошлый раз мы с Анисой полчаса слушали о новом виде плесени, которая обладала какими-то уникальными магическими свойствами.
Тень увязался за мной, когда я заходил домой переодеться. Пёс радостно носился вокруг, принюхиваясь ко всему подряд и виляя хвостом так активно, что едва не сбивал мусорные баки.
— Спокойнее, блохастый, — сказал я, когда он чуть не разбил витрину магазина. — Иначе на тревогу Охотники сбегутся, драться с ними потом.
Пёс расставил широко лапы и склонил голову набок, приблизив ее к земле.
— Да-да, я тоже не против подраться. Но я без меча, помнишь? — Тень в ответ фыркнул и спокойно потопал впереди меня.
Академия встретила нас обычной суетой — студенты сновали туда-сюда, преподаватели что-то бурно обсуждали, а из окон доносились звуки неудачных экспериментов. Но когда я завернул за угол, то застыл от удивления.
На заднем дворе академии выросла огромная пристройка. Массивное сооружение из металла и усиленного стекла, больше похожее на ангар, чем на учебный корпус. Но самое интересное было внутри — через прозрачные стены я видел вольеры, клетки и загоны всех размеров.
— А, Дарион! — Эдмонд материализовался рядом со мной с довольной улыбкой. — Как тебе новый зверинец?
— Впечатляет. Это все из мира Анциллов?
— Большая часть, — кивнул он, ведя меня к входу. — Студенты просто в восторге. Настоящая практика по изучению иномирной фауны! Они ухаживают за животными, изучают их повадки, даже пытаются приручить некоторых. Даже нашлась пара экземпляров, которых мы теперь пытаемся или вернуть к изначальной форме или довести их преобразование до конца — смотря что из этого менее болезненно для этих существ.
Внутри, действительно, кипела жизнь. В одном вольере прыгали шестилапые кролики с рогами. В другом плавали в специальном бассейне существа, похожие на помесь рыбы и паука. Студенты с планшетами деловито записывали наблюдения, кормили питомцев и чистили клетки.
Тень радостно гавкнул и помчался знакомиться с обитателями. Животные реагировали на него по-разному: кто-то прятался, кто-то рычал, а некоторые с любопытством подходили к решеткам.
— Но это не главное, — сказал Эдмонд, уводя меня в сторону. — Пойдем в мою лабораторию. То, что я обнаружил… это перевернет наше понимание биологии.
Лаборатория Эдмонда располагалась в подвале пристройки. Аниса, действительно, выделила ему помещения просто из-за того, что этот аристократ и так часто зависал в академии. Сама лаборатория представляла собой небольшое помещение, заставленное приборами, колбами и мониторами. На центральном столе лежали какие-то распечатки и графики.
— Вот, смотри, — он схватил пачку бумаг и начал тыкать в них пальцем. — Я проанализировал шерсть Тени, его ДНК, митохондриальные маркеры, белковые цепочки…
— Эдмонд, — прервал я его. — Давай по-простому. Что ты нашел?
Он глубоко вздохнул и посмотрел мне в глаза.
— Тень — не пёс. Вообще.
— Я догадывался, — пожал я плечами. — Обычные псы не отращивают дополнительные головы.
— Нет, ты не понимаешь! — Эдмонд схватил другую папку. — Я изучил всех животных из клеток Анциллов. Большинство — результат вивисекции, генетического скрещивания разных видов. Муравьи явно экспериментировали, создавая химер. Но Тень… Его не скрещивали. Он изначально такой!
— И?
— И его нет в базе данных! — воскликнул Эдмонд. — Вообще нет! Я проверил все каталоги известных существ из Разломов. Ни одно не подходит даже на десять процентов!
Он схватил еще одну распечатку.
— Но это еще не все. Смотри на эту структуру ДНК. Видишь эти участки? Они могут перестраиваться. Буквально переписывать себя, копируя чужой генетический код!
— Проще, Эдмонд!
— Сожрав монстра, Тень может перенять его способности или часть внешности, — выпалил он на одном дыхании. — При этом, как я понимаю, еще и может управлять этим процессом, иначе уже давно бы стал монструозным существом.
Я усмехнулся.
— Это и так было ясно. Ничего нового ты мне не сказал, тоже мне ученый.
В этот момент дверь, закрытая наполовину, скрипнула и открылась до конца. В лабораторию вальяжно вошел сам герой обсуждения. Тень подошел ко мне и ткнулся мордой в ногу, прося почесать за ухом.
— Нет, погоди! — Эдмонд явно не собирался сдаваться. — Ты не понимаешь масштаба! Тень — это существо, неизвестное науке нашего мира и всех Разломов! Это может быть величайшее открытие в истории биологии! Новый вид! Возможно, даже новое царство живых существ!
Я щедро почесал пса за ухом, отчего тот блаженно прикрыл глаза и высунул язык.
— Ну и что? — спросил я спокойно. — Эдмонд, Тень — мой верный друг. Остальное меня волнует мало. Но спасибо, что провел экскурс. Бывай.
— Но… но как же наука? Исследования? Публикации?
— Займись лучше теми зверушками наверху, — посоветовал я, направляясь к выходу. — Уверен, среди них найдется еще пара сюрпризов.
Мы с Тенью вышли из лаборатории, оставив Эдмонда в состоянии научного ступора. Пёс радостно тявкнул, словно понимая, что я не дал превратить его в подопытную крысу.
Конечно, информация была любопытной. Существо неизвестного происхождения, способное копировать чужие способности… Но какая разница? Тень прикрывал мою спину, и не раз, а это важнее любых научных открытий.
Пёс, словно почуял мои мысли, и радостно гавкнул, виляя хвостом. Да, определенно важнее.
* * *
На следующий день я все же решил сходить на встречу с киношниками. Честно говоря, идея о том, что про «Последний Предел» снимут дораму, меня заинтриговала. Я успел пристраститься к местным сериалам за время жизни в этом мире.
Один только «Рассвет Души Повелителя» чего стоил — затянул на все триста серий. Правда, половину я благополучно провел в Разломах или пропустил, перематывая особо нудные моменты с флешбеками. Но битвы были эпичными. Что стоило, когда герой в одиночку вынес целую армию культистов крови, и победил одного, который был явно сильнее его по всем параметрам. Бред, конечно, но красивый бред.
Офис кинокомпании располагался в деловом центре города. Стеклянное здание в тридцать этажей, сверкающее на солнце как огромный кристалл. Я поднялся на двадцатый этаж, где меня уже ждали.
— Господин Торн! — навстречу мне выскочил полноватый мужчина в дорогом костюме. — Снайд Закер, продюсер проекта. Огромная честь наконец встретиться с вами лично!
Он энергично потряс мою руку, улыбаясь так широко, что казалось, лицо треснет пополам.
— Проходите, проходите! У нас уже все готово. Сценарий написан, локации выбраны, даже актеров начали подбирать!
Конференц-зал был забит людьми. Сценаристы, режиссеры, консультанты — целая толпа творческих личностей с горящими глазами. На огромном экране уже показывали концепт-арты.
— Итак, — начал главный сценарист, худой очкастый парень лет тридцати. — Мы решили начать с момента вашего появления в городе. Загадочный незнакомец, прибывший из далеких земель, чтобы бороться со злом!
— Я вернулся из мира демонов, в котором провел тысячу лет, — поправил я.
— Э… что? Нет, погодите, мы сами можем придумать предысторию, это…
— Демоны хотели уничтожить мир. Я закрыл портал, там прошло сто лет, тут тысяча.
Сценарист задумчиво поправил очки.
— О, это интересно, герой, вернувшийся спустя тысячу лет, о котором никто не помнит!
— Типа того, — сказал я, рассматривая книги на полках.
В зале повисла тишина. Продюсер нервно засмеялся.
— Ха-ха, отлично-отлично! Но давайте все же вернемся к сценарию. Вот сцена вашей первой встречи с Риверсом…
