Наконец она подняла голову и посмотрела на меня.
— Ладно, — она резко выпрямилась, деловито отряхивая одежду, словно последних минут не существовало. Но её щёки всё ещё были розовыми, а губы припухшими от поцелуя. — Хватит рассиживаться. У нас ещё четыре монолита на повестке дня.
Я улыбнулся, поднимаясь следом за ней:
— Тогда может стоит разрядиться с помощью ещё одного поцелуя или чего-то… ещё более «приятного»?
— Не зарывайся, — она ткнула меня пальцем в грудь, но её глаза смеялись.
Я подошёл к Куколке, которая уже поднялась и нетерпеливо перебирала ногами, готовая продолжить путь.
Катя забралась ей на спину следом за мной, и её руки обвились вокруг моей талии. Она прижалась ко мне сзади.
— Куда теперь? — спросила она, и её дыхание коснулось моей шеи.
Я активировал амулет, и он вспыхнул, указывая новое направление.
— На восток.
Что-то определенно изменилось между нами за эти десять минут. Ничего не было решено окончательно — такие сложные вещи не решаются за один разговор в разрушенном здании посреди серого мира. Но лёд, который нарастал дал первую серьёзную трещину.
Второй монолит оказался значительно проще первого.
Он находился в призрачных руинах промышленного города.
Искажённые силуэты заводских корпусов, ржавые трубы и пустые цеха с провалившимися крышами.
Охрана здесь была заметно слабее, чем в первой точке, словно Моррайя не ожидала, что кто-то доберётся сюда так быстро.
Мы использовали ту же тактику, которая уже доказала свою эффективность. Я ворвался в охраняемую зону первым, создавая хаос и привлекая внимание всех демонов.
Куколка поддерживала меня, атакуя самых крупных тварей ракетами и разрывая когтями тех, кто пытался зайти мне в тыл. А Катя тем временем скользила в тенях, невидимая для врагов, пробираясь к пульсирующему сердцу монолита.
План сработал безупречно, почти без отклонений от сценария.
К концу боя я был значительно менее изранен, чем после первого столкновения — опыт предыдущей схватки научил меня лучше читать атаки этих тварей и эффективнее уворачиваться от их когтей.
Катя тоже двигалась увереннее.
Два монолита из пяти — неплохой результат для начала операции.
Амулет указывал на третий монолит где-то далеко на северо-востоке. Если мои расчёты были верны, географически это соответствовало Сибири — той самой территории, которую на первом слое сейчас зачищали Юки и Ауриэль со своей армией.
— Готова? — спросил я Катю, когда мы снова забрались на Куколку.
— Каждый раз будешь спрашивать? — отозвалась она, устраиваясь за моей спиной. — Вперёд.
Пейзаж вокруг начал меняться по мере нашего продвижения на восток. Призрачные города и посёлки сменились призрачными лесами, которые тянулись до самого горизонта.
Деревья здесь были ещё более искажёнными, чем где-либо ещё на втором слое. Скрюченные, почерневшие стволы тянулись к небу, а их ветви изгибались под невозможными углами, словно застыли в момент мучительной агонии.
Некоторые деревья, казалось, пытались схватить нас, когда мы проносились мимо, их ветви дёргались в нашу сторону с жутким скрипом.
Тайга. Даже в этом искажённом мире она оставалась узнаваемой — бескрайние просторы мёртвого леса, серое небо, сливающееся с серой землёй где-то далеко на горизонте.
Ментальное давление Моррайи усилилось, когда мы приблизились к цели. Шёпот на грани слышимости стал громче, настойчивее, и я заметил, как Катя за моей спиной поморщилась от головной боли.
Куколка начала замедляться — через нашу связь я почувствовал её тревогу. Яркий образ опасности.
— Тормози, — скомандовал я, и она мгновенно остановилась.
Мы оказались на краю огромной поляны посреди мёртвой тайги. Точнее, того, что когда-то было поляной — сейчас это место выглядело совершенно иначе.
Земля была изрыта глубокими траншеями, которые образовывали сложный геометрический узор, похожий на гигантскую паутину. В центре этого узора возвышался чёрный, пульсирующий зловещим светом монолит.
— Третий, — прошептала Катя у меня за спиной.
— Вижу. И мне это очень не нравится.
Между траншеями что-то двигалось. Быстро, слишком быстро для того, чтобы я мог разглядеть детали. Тени мелькали на периферии зрения, исчезая раньше, чем глаза успевали их зафиксировать.
— Это ловушка, — сказала Катя. — Они знали, что мы придём, и подготовились.
— Согласен. Но у нас нет выбора — монолит всё равно нужно уничтожить.
— Тот же план, что и раньше?
— Тот же план.
Я спрыгнул с Куколки. Мы с Катей стояли на краю поляны, глядя на расстилающееся перед нами поле битвы.
— Готова?
— Да, на счёт тр… Женя!
Чёрт!
Твари атаковали первыми, не дожидаясь, пока мы начнём действовать.
Они одновременно вынырнули из траншей.
Сотни существ двигались с такой скоростью, что я едва успевал отследить их перемещения. Эти демоны кардинально отличались от всех, с кем мы сражались раньше.
Меньше размером, стройнее — вытянутые тела напоминали помесь змеи и гончей. Четыре пары конечностей позволяли им практически исчезать из виду при рывке, оставляя лишь размытый след.
Демоны-ловчие. Уровень — 30. Эволюционный индекс — D.
Они были повсюду — серый поток хищников заполнял всё пространство между нами и монолитом.
— КАТЯ, БЕГИ К МОНОЛИТУ! — крикнул я, выхватывая меч.
Активировал «Рывок», чтобы разорвать дистанцию до цели одним мощным броском, но способность просто не сработала. Будто невидимая стена отсекла доступ к энергии ядра.
Что за чёрт⁈
Попытался ещё раз — тот же результат. Ничего. Пустота.
Они заранее подготовили эту зону, превратив её в клетку, из которой невозможно выбраться обычными способами?
— Вот же твари!
Первая волна ловчих накрыла нас.
Я встретил их сталью. Меч рассёк морду первому демону — тот даже не успел замедлиться, его инерция донесла мёртвое тело до моих ног. Развернулся влево, блокировал щитом удар когтей второго, контратаковал — клинок вошёл в грудь, разрывая плоть.
Третий прыгнул сверху.
Я отпрыгнул назад, но не успел — когти оставили три борозды на плече. Боль вспыхнула острой волной, но я её заглушил. Сейчас не время.
Рубанул снизу вверх — демон развалился пополам в воздухе, его внутренности брызнули на камни.
Четвёртый, пятый, шестой — они шли непрерывным потоком.
Меч мелькал в моих руках быстрее, чем когда-либо. Десять тварей пали за первые секунды.
Но на их место приходили новые.
Катя сражалась справа от меня. Её кинжалы мелькали серебристыми вспышками, оставляя шлейфы теневой энергии. Она танцевала между врагами — нырок под когти одного, кувырок через спину другого, удар в горло третьему.
Один из ловчих прыгнул ей в спину.
— КАТЯ!
Она услышала мой крик, обернулась — но я был ближе. Щит развернулся сам собой, перехватывая демона на лету. Удар был настолько сильным, что моя рука онемела до локтя.
Тварь отлетела в сторону, но уже три новых мчались с других сторон.
Куколка врезалась в гущу боя с рёвом, который заставил бы содрогнуться любое живое существо. Её восемь лап молотили землю, давя врагов массой своего огромного тела.
Энерго-когти вспыхнули ярким светом — восемь лезвий чистой энергии. Она всё резала и резала, тела разваливались на части при малейшем касании.
Первая ракета ушла в небо с характерным свистом. Секунда полёта — и взрыв накрыл десяток демонов разом. Огонь и осколки разметало по поляне.
Вторая. Третья.
Куколка поймала одного из ловчих жвалами — схватила за середину туловища и сжала. Тварь взвизгнула, её панцирь треснул с отвратительным хрустом. Паучиха разорвала её пополам одним движением, одновременно давя ещё двоих под передними лапами.
Но даже этого было недостаточно.
Ловчие не пытались убить нас прямым штурмом — они изматывали. Атаковали волнами, нанося удар за ударом, царапину за царапиной.
