Меч не отразил молнию. Он ее поглотил. Втянул в себя, как голодный зверь поглощает добычу. Золотистые прожилки на лезвии вспыхнули, и оружие завибрировало от переполнявшей его энергии.
Дракон замер, явно не ожидавший такого. В его древних глазах мелькнуло что-то, похожее на удивление.
Глупая ящерица. Дарион всегда находит способ удивить противника.
Бой переместился в воздух. Дарион использовал свою странную технику — ступал по воздуху, словно там были невидимые ступени. Тень видел, как его друг не просто сражается, а изучает. Каждое сближение, каждое касание клинком — все это было частью плана. Штуковина на руке Дариона слабо светилась.
После нескольких пробных атак его друг отступил. И Тень почувствовал, как изменилась его аура.
Поиск закончен. Охота началась.
* * *
Дракон оказался умнее, чем я ожидал. После того, как мой меч поглотил его первую атаку, он стал осторожнее. Больше никаких прямых ударов молнией, теперь он использовал саму бурю, как оружие. Ветер пытался сбить меня, лишить концентрации, дождь бил в глаза, а грозовые тучи сгущались вокруг, создавая ловушки из первозданной стихии.
Я продолжал подниматься, используя «Шаги по Небу». Техника требовала сосредоточенности и контроля. Нужно было постоянно уплотнять воздух под ногами, создавая временные опоры. В нормальных условиях это было просто. Но здесь, в эпицентре бури, каждый шаг давался с трудом. Воздух был слишком разреженным, слишком хаотичным, чтобы легко поддаваться моей воле.
Дракон следовал за мной, его длинное тело извивалось между парящими островами с грацией, неподобающей такой махине. Время от времени он делал выпады — не чтобы укусить, а чтобы сбить с траектории. Умная тварь понимала, что в воздухе у меня меньше возможностей для маневра.
Но у меня был план. «Око Мастера» собрало достаточно данных за те несколько раз, когда мне удалось коснуться чешуи дракона. Информация была… интересной и в очередной раз я удивлялся как техническое приспособление вообще способно на такое.
У этого существа не было физических уязвимостей в привычном понимании. Никаких слабых мест в толстой шкуре, никаких уязвимых органов, доступных для удара. По крайней мере, пока его окружал этот странный ореол сияния. Его жизненная сила была распределена по всему телу равномерно, как у какого-нибудь элементаля. Но был нюанс.
Энергетическое ядро. Сгусток чистой силы бури, расположенный между лопаток, прямо под тем местом, где у обычного дракона были бы крылья. Это ядро связывало его с грозой, питало его мощь, делало его тем, кем он был. Разорви связь — и дракон станет просто большой ящерицей. Очень большой ящерицей, которую можно ранить.
Проблема была в том, что ядро находилось не в физическом теле. Оно существовало на границе материального и духовного, защищенное слоями магической энергии, толщиной с крепостную стену. Обычным ударом его не достать.
Но у меня был козырь в рукаве. Вернее, целая колода козырей в виде техник, которые я оттачивал сотню лет на демонических добровольцах — все равно у них не было иного выбора.
Я поднялся еще выше, пока дракон не оказался подо мной. Отсюда, с высоты в несколько сотен метров над парящими островами, он казался почти маленьким. Почти.
— Знаешь, — крикнул я, хотя вряд ли он мог меня услышать сквозь вой ветра, — я сражался с тварями покрупнее тебя! Но ты определенно входишь в топ десять по упрямству!
Дракон ответил тем, что создал вокруг меня клетку из молний. Разряды сплелись в решетку, отрезая пути отступления. Умно. Но недостаточно.
Я принял стойку прямо в воздухе. Ноги на ширине плеч, на двух соседних воздушных опорах. Меч поднят над головой, острие направлено вниз. Дыхание замедлилось до предела.
Стиль Расколотых Небес.
Но сегодня я собирался совместить его с кое-чем еще.
Форма Рассекающей Души. Техника, созданная специально для поражения нематериальных целей.
Совместить две техники одновременно — задача не из простых. Это как пытаться писать письмо одной рукой, а другой рисовать картину. Мозг сопротивляется, тело протестует, энергия течет не так, как должна.
Раньше это не требовало усилий вообще. Скверное напоминание о том, как много я потерял.
Энергия начала концентрироваться в клинке. Сначала физическая сила Расколотых Небес — чистая, разрушительная мощь, способная крушить горы. Затем, параллельным потоком, духовная энергия Рассекающей Души — тонкая, проникающая, игнорирующая материальные преграды.
Меч задрожал. Металл не был предназначен для такой нагрузки, но творение Арии держалось. Сердце Вечности в рукояти пульсировало, помогая стабилизировать потоки энергии. Золотистые прожилки вспыхнули ярче солнца.
Дракон почувствовал опасность. Он взревел — звук был похож на удар грома, от которого несколько мелких островков просто рассыпались в пыль. Вся мощь бури обрушилась на меня. Ветер, молнии, град размером с кулак.
Поздно.
Я сделал шаг вниз — простой шаг в пустоту, позволив гравитации взять надо мной власть. Скорость нарастала с каждой секундой. Сто метров. Двести. Триста.
Дракон попытался увернуться, но куда ящерице размером с дом деться от падающего метеора? Он выпустил в меня все, что у него было — стену молний, способную испепелить армию. Я прошел сквозь нее, даже не замедлившись.
Боль была, но терпимой. Я переживал и хуже.
В последний момент, когда до цели оставались считаные метры, я нанес удар.
Вертикальный рубящий удар сверху вниз. Вся накопленная энергия, вся скорость падения, вся мощь двух совмещенных техник — все это обрушилось на точку между лопаток дракона.
Клинок не разрубил плоть. Он прошел сквозь нее, словно та была миражом. Физическая составляющая удара создала ударную волну, которая прошла через все тело дракона, заставив его содрогнуться. Но главное произошло на другом уровне.
Лезвие, заряженное энергией Рассекающей Души, достигло ядра. На мгновение я почувствовал его, пульсирующий сгусток первородной силы, древней как сам мир. А затем разрубил.
Эффект был мгновенным и катастрофическим.
Связь дракона с бурей оборвалась, как перерезанная струна. Грозовые тучи начали рассеиваться, молнии погасли, ветер стих. Лазуритовая чешуя потускнела, превратившись в обычный серый камень. Сапфировые глаза, еще секунду назад горевшие древней мудростью, остекленели.
Но дракон был еще жив. Без своей магии, без связи с бурей, но жив. Его огромное тело начало падать, больше не поддерживаемое силой воли.
Я оттолкнулся от воздуха и устремился вниз. Меч вошел точно в основание черепа, пробив мозг. На этот раз никакой магии, просто сталь, пронзающая плоть.
Дракон дернулся в последний раз и замер.
Мы оба рухнули на один из парящих островов. Удар был жестким — земля треснула, поднялось облако пыли. Я перекатился, смягчая падение, и встал на ноги. Тело дракона свернулось в предсмертной агонии.
Я выдернул меч из черепа дракона и вытер лезвие о его же чешую. Клинок выдержал. Более того — он словно стал прочнее после такого испытания. Сердце Вечности мягко пульсировало, будто довольное от хорошо выполненной работы.
— Спасибо, Ария, — пробормотал я, вкладывая меч в ножны. — Отличная работа.
В этот момент на краю острова появилась фигура. Кайден, запыхавшийся и взмокший, с трудом подтянулся на площадку. Его обычно идеальная прическа превратилась в воронье гнездо, а на лице читалось выражение человека, который очень сильно сожалеет о принятом решении, но тем не менее идет дальше.
— Дарион! — закричал он, тяжело дыша. — Надо… надо уходить! Разлом… опасность… я…
Он наконец взобрался полностью и замер, увидев распростертого дракона. Его глаза расширились, челюсть отвисла. Несколько секунд он просто стоял, переводя взгляд с меня на тушу и обратно.
— Я опоздал, да? — наконец выдавил он.
— Самую малость, — усмехнулся я.
В этот момент Тень подбежал ко мне, радостно виляя хвостом. Пёс ткнулся носом в поверженного дракона, принюхиваясь с явным интересом.
